Карета тронулась и Леонард заметил ещё одного по правую руку от себя. Этот, еле живой, с плотным мешком на голове, примотанным веревкой к шее, с перевязанными за спиной руками, болтался из стороны в сторону и норовил свалиться на каждом повороте. Человек в черном заботливо подталкивал его ногой в грудь, дабы пленник всё-таки не упал. Обстановку эту сложно было назвать приятной.

Из-за шторок на окнах Лео не мог углядеть, куда именно они направляются. Но вскоре экипаж остановился и характерный звон цепей и механизмов городских врат дал ему понять, что карета выезжает за пределы Брола.

– Вот ведь какое веселье, – выдавил из себя едва ли уверенную улыбку маг и учтиво склонил голову. – Давно не виделись, ваша светлость. И куда это вы решили меня прокатить?

– Замолкни, – грубо остановил его загадочный страж. – И обращайся к государю, как полагается.

– Иначе что? – в глазах князя Лео не нашел упрека и стал чувствовать себя уверенней. – Не думаю, что ты, цепной пёсик, сделаешь хоть что-нибудь без приказа своего хозяина.

До скрипа зубов оскалился княжеский страж и сильно сжал рукоять своего меча.

– Довольно! – махнул рукой правитель Брола и одарил Леонарда строгим взглядом. – Не время ребячиться, маг. Поверь, я оказываю тебе слишком уж учтивую услугу.

– Вот как… – смутился Лео и о чем-то задумался.

За воротами обступил и стал сопровождать экипаж отряд всадников. Леонард напряг слух и уловил глухой гул множества копыт. Недолго проехали они, совершив с тех пор ещё три поворота, а после карета остановилась и все четверо её покинули.

Смеркалось. Двое всадников слезли с коней и помогли безымянному пленнику тащиться следом за князем, его стражем и Лео. Остальные стянулись вокруг пеших кольцом и зорко глядели по сторонам. С сотню шагов прошли они молча и встали на лесной опушке у большого камня, покоящегося здесь с незапамятных времен. Человек в черном пинком усадил пленника на колени и сорвал с него мешок. Лицо его, избитое и всё в страшных потеках не показалось магу ни капли знакомым.

– Вот, полюбуйся, – указал на страдальца князь. – Этот следил за тобой с тех пор, как ты вернулся в Брол. И не только за тобой, я полагаю.

– Следил? – Леонард поморщился. Злоба и отвращение взвелись в нём. – И как же вы об этом прознали? Осмелюсь догадаться, что и ваши парни от него не отставали?

– Смышленый, – одобрительно ответил князь. – Так и есть. Твой покровитель не оставил тебя без должного присмотра.

– Вы виделись с ним? – округлил глаза Лео.

– Виделся, – хоть было ещё и тепло, но князь съежился, как от озноба. – Он знал, что так будет. Потому и попросил меня об одолжении.

– Попросил? – ухмыльнулся маг. – Что-то сильно я сомневаюсь…

– Не важно! – князь снова обратился хмурым и неприветливым. – Как бы там ни было, нам удалось кое-чего вытянуть из шпиона.

– Занятно. Он вовсе не выглядит разговорчивым.

– Мои палачи умеют доставать сведения не хуже старого Виго, – заверил правитель Брола. – Что-то неладное назревает. Шпионы Ваундвилла слишком уж сильно озаботились.

Леонард тактично промолчал.

– Не знаю, что задумал наш царь и Владыка, но тебе следует вести себя осторожней, пока он не вернётся, – продолжил князь и мимолетно наклонил голову в сторону пленника. – Этот далеко не единственный. Он сам признался. А за тобой, как мне помнится, уже посылали ковантийского убийцу. И не какого попало, а настоящего жнеца магов.

– И что это значит? – искренне удивился Лео. – Должно быть, нечто страшное?

– Полагаю, ты совсем не понимаешь, о чем идет речь? – подивился его беспечности правитель. – Жнецы – не какие-нибудь там наемные головорезы. Сущие звери, мастера своего дела. То, что ты остался жив – невероятное чудо. Уж поверь…

– Верю, – нервно сглотнул Лео и снова стал сетовать в сердцах на свою долю. – Но почему?

– Этого я не знаю, – пожал плечами князь. – Они и сами не знают. Только выполняют приказы.

– Приказы? – ощерился Леонард. – Да чтоб его…

– Кому ты умудрился перейти дорогу, маг?

– Перейти дорогу? – Леонард отчаянно негодовал. – Могу представить лишь одного недомерка. Мой бывший преподаватель из Школы Рассветной Росы. Уверен, это из-за него все мои неприятности. Он из Черных Охотников. Возможно, ублюдок далеко не последний из них. Но я ума не приложу, по какой причине он так на меня взъелся. – Молодой маг примолк, искоса глянув на измученного шпиона. – Ничего не понимаю…

– Черный Охотник? Вероятно, высокого ранга? – загадочно улыбнулся князь. – Теперь кое-чего начинает проясняться. Наш почтенный гость из Ваундвилла как раз говорил об одном таком. Вероятно, это кто-то из командиров Черной Охоты. А, быть может, и командир только выполняет поручения кого-то ещё, стоящего выше… Стоит признать, ты умеешь выбирать себе достойных врагов.

– Никого я не выбирал! – взбунтовал Лео. – Хотел только жить спокойно. Не больше, не меньше. Они ополчились на меня… Я не знаю, раздери их пустота, почему! Я не знаю!

– Хватит, – недовольно сморщился правитель Брола. – Нечего закатывать драму. Куда же подевалась твоя хмельная спесь?

Лео недовольно насупился.

– В любом случае, голова твоя за пределами Крокснорта в большой цене. Кто бы только мог подумать…

– И что мне теперь делать с этим? – отчаянно развел руками Лео. – Прятаться вечно? И даже не пытаться искать спокойной жизни?

– Нужно сказать, тебе сильно повезло, – подметил князь. – Полагаю, если бы не его величество, ты бы давно уже гнил в темнице или кормил червей. Не меньше интересно и то, что он такого нашел в тебе. Но… это ведь вовсе не моё дело.

– Вы что-то знаете о нём? – с робкой надеждой спросил Леонард. – О его планах?

– Он мой царь. И этого знания для меня достаточно, – сухо ответил князь. – Мы здесь не за тем, чтоб обсуждать его дела.

– Точно, – Лео расправил плечи и спину и решительно посмотрел князю прямо в глаза. – Я ведь и сам хотел видеть вас ради…

– Ах, да, – перебил его правитель и обратился к своим войнам. – Оставьте нас ненадолго. У нас с молодым магом есть личный разговор.

Забренчали кольчуги, шаркнули стремена о лошадиные бока и ратники стали расступаться во все стороны. Человек в черном грубо схватил за волосы пленника, настойчиво вспорол ему шею своим клинком, и зашагал прочь вместе с остальными. Мгновенья конвульсий и кровью напиталась темная земля. Он умер быстро, оставленный здесь на съедение северным лесным пумам.

Лео словил себя на мысли о том, что больше не испытывает былого отвращения к смерти. И миг этой думы не был для него радостным.

– А теперь я поговорю с тобой, как её отец, маг, – ни с того ни с сего сделался грозным, как разъярённый хищник, князь. И взгляд его, лютый, пронзил Леонарда пугающим предостережением. – Не смей больше спрашивать о моей дочери. Не смей искать её. Не смей даже вспоминать о ней! Понял?

– Но… как же это?.. – поперек горла Леонарду встал тошнотный, слезливый ком. – Нет же… Нет! Я люблю её! И кем бы вы ни были, не смейте говорить мне такое! Слышите? Не смейте!..

– Похоже ты плохо меня… – князь поперхнулся. В одно мгновенье устрашающий пыл его поник. В бунтующем юноше, во всем его естестве, он разглядел самые искренние порывы. Настоящие, верные, благородные. Он поверил ему, без всяких сомнений, и вспомнил тогда об ушедшей своей жене, и том, как горячо любил её и о том, как несправедливо обошлась с его нежными чувствами к ней судьба. Он понимал. Ведь Мира так была на неё похожа. Слишком сильно. И теперь предстояло ему бросить в юнца тем же куском холодной грязи. И ненадолго князь проникся сочувствием, но задушил его в себе, не дав разгореться. Но теперь смягчился и стал говорить мягко, ласково, как с добрым другом:

– Послушай меня, маг. Мне жаль, но вы не сможете больше встретиться. Никогда…

– Да как же это? – на глазах Лео навернулись слезы. Он даже не пытался держать их в себе. – Что случилось? С ней все хорошо? Она жива?

– Жива, – с болью в сердце заверил князь. – Но теперь она там, где ты не сможешь её найти. И лучше бы тебе не пытаться. Поверь. Прошу, просто поверь мне.