— Расскажи про Игоря. Вы же вроде как друзья детства?

— Игорь? — тупо переспросила я, выдохнув.

Позорно признавать, но в этот момент я почувствовала странную радость и благодарность к этой зеленоглазой девчонке. Что ж, про друга я, конечно, могла рассказать всё, что она хотела узнать или то немногое, что я могла вспомнить.

— Игорь… он любит рыбалку, — выпалила я первое, что пришло мне на ум. — И хоккей.

— Он играет?

— Да, то есть — нет, — Юля нахмурилась, не понимая меня совершенно. — Он любит играть в хоккей на плейстейшн. Раньше на компьютере постоянно зависал, но теперь же есть приставки.

— О! Ну, это довольно разносторонние увлечения, — таким был её комментарий. — Может быть что-то еще? Какой он человек?

Я задумалась о том, стоит ли наделить Игоря положительными качествами в глазах своей собеседницы, ведь раньше он был тихим и замкнутым мальчиком, полностью под контролем гипер-опекающей матери при полном отсутствии интереса к воспитательному процессу со стороны отчима. С такой авторитарной женщиной как тётя Лена сложно было проявлять инициативу кому угодно, особенно её мужу.

На самом деле я совсем не знала, каким именно человеком вырос Игорь. На первый взгляд не изменился, но чёрт его знает, я так часто ошибалась в людях. Особенно в мужчинах и своих оценочных суждениях на их счёт.

Почему вообще она решила поинтересоваться этим у меня? Возможно, для Юли Игорь лёгкий билет к денежному призу, если она выбрала «деньги». Он не выглядит как простофиля, но очень смахивает на романтика, который, скорее всего, предпочёл «любовь» материальным благам.

От этих мыслей у меня заболела голова, а Юля всё смотрела и продолжала ждать ответ.

— Знаешь, на самом деле мы довольно давно не общались. Кажется последний раз на новый год, когда сбежали от мам и их непрямых намёков на то, что нам всё же стоит присмотреться друг к другу, — неэлегантно, но я всё же съехала со скользкой темы.

— Серьёзно?

— Да, даже двадцать лет спустя они не теряют надежды, — я пожала плечами.

Юля улыбнулась, понимая, что на этом тема закрыта. Или почти закрыта.

— А готовить Игорь умеет?

В этот самый момент из спальни вышла Кира, чтобы сообщить о новом послании из телевизора. Время, отведённое парням на приготовление обеда, закончилось. Команда из операторов готова к съёмке и нам пора спускаться на террасу, чтобы наконец-то поесть.

— У тебя будет возможность получить ответ на этот вопрос прямо сейчас.

Если Юля сегодня выберет Игоря, то моя первоначальная идея «пересидеть» это задание за его столом явно отпадает.

Черт. Мне нужен план.

Надёжный как лист первоклассного бронированного титана, чтобы защитить себя, потому что я не готова к новой порции боли. Совсем не готова.

* * *

В три часа дня солнце палило нещадно, как и обещали в прогнозе погоды.

Я сама проверяла его. Никаких осадков, никакого похолодания или неожиданных сюрпризов от небесной канцелярии в ближайшую неделю не предвиделось. По крайне мере несколько интернет-порталов заверили меня именно в этом.

Так что я могла со всей ответственностью заявить, что для обеда на свежем воздухе располагало абсолютно всё — живописная территория особняка, теплое солнце, ароматы, которые доносились до нас от шести столов расставленных неподалёку. И даже те шестеро мужчин, нервно ожидающие вердикта от нас пятерых.

Вот, что сотворил Егор своим появлениям и нарушением баланса — как минимум один из них будет кушать своё блюдо в одиночестве.

Насколько было бы справедливо, если бы именно ему пришло пройти через это унижение? Весьма. Но, увы, его выберут — не за то, что он приготовил, а потому что как минимум одна из нас им сильно заинтересовалась (спойлер: это была не я).

Девушек просили подождать, пока два оператора делали подсъёмку каждого из блюд и крупные планы явно нервничающих мужчин. Вечером, конечно, будут записаны интервью и все их ожидания, оправданные или нет, используют, чтобы нагнать драматизма при монтаже.

Наконец-то и нам предложили пройти от выхода на террасу к парням. Операторы следовали по пятам.

Я не была уверена, что смогу привыкнуть к этому и не замечать рядом человека с внушительным оборудованием на плече, стоимость которого составляла несколько сотен тысяч рублей. Чувствовалось, словно за тобой подглядывают, причем нагло и без разрешения. Как вообще в таких условиях можно было расслабиться?

По периметру территории были так же установлены несколько камер, в основном на фонарях, которые освещали улицу ночью. Еще по одному устройству оставили у беседки и внутри, рядом со скамьями и около шикарных качелей, рассчитанных на то, чтобы кто-то мог прилечь, опустив голову на колени партнёру и возможно провести так всю ночь, любуясь на звёзды.

Пока я предавалась любовным грёзам, словно сопливая школьница, впервые взявшая в руки роман, в животе протяжно заурчало, напоминая о том, что со вчерашнего дня во рту не было ни крошки, а пара кружек кофе за полноценный завтрак считать нельзя.

Плевать на изыски — выберу самое сытное и жирное блюдо, а то свалюсь в обморок!

— Вау, — искренний восторг Юли и её лёгкий укол локтем мне под рёбра отвлекли от головокружения из-за недоедания. Почти буквально. — Ты только посмотри на всё это. Они точно сами это готовили?

— Что?

— Это выглядит так, будто бы здесь только что побывал Костя Ивлев.

— Ха, ты просто не знаешь какой он просит гонорар за участие в шоу! — усмехнулась я, весьма красноречиво разводя руки в стороны, как бы показывая, что очень большой. — И поверь — это не лучшее вложение денег.

— А что лучшее?

— Хорошие продукты, правильно работающая техника и… — я заговорчески наклонилась к собеседнице, словно собиралась рассказать самую страшную тайну, — поваренная книга.

Юля снова звонко рассмеялась.

После этого всё пришло в движение.

Василиса и Аня переходили от стола к столу, не особо задерживая внимание на том, что перед ними стояло. Они словно скаковые лошади, у которых на глазах были чёрные шоры, видели только одну цель — Егора. Выложи он перед ними на тарелке кусок сырой «Докторской» они бы и от этого пришли в «дикий восторг». Да, именно такие восклицания прямо сейчас раздались от той части двора, куда они прискакали в рекордные три минуты.

Но Егор сидел предпоследним, а я не собиралась вести себя как одноклеточное создание. Мы все должны были оценить старания парней.

Рома, тот, что жил на Бали, приготовил кусочки курочки на длинных шпажках и презентовал это блюдо под названием «Сате». Ему определенно нравилась балийская кухня, и поэтому он решил удивить русских девушек экзотикой. Выглядело всё довольно аппетитно. Аромат от приправ, которые пропитали небольшие кусочки мяса, стоял невероятный, хотя наверно приготовление не заняло у него и часа из отведённых двух.

Перед Владом стояла паста болоньезе. Выглядела она (объективно) не очень аппетитно. На огромной тарелке лежали слипшиеся спагетти, которые венчала кучка из пересушенного фарша, почти не пропитавшегося томатной пастой. Парню плюсик в карму за старания, но ему сегодня компания не светит.

Лёша полностью завладел вниманием Киры, едва та увидела шампура и сочные куски свинины на них. Маринад, как он сообщил, это старинный семейный рецепт. К шашлыку прилагались и овощи-гриль. Девушка ради приличия бегло взглянула на то, что было на столах у других парней, но уже меньше чем через минуту вернулась к варианту номер три.

Игорь… ну он явно не разочаровал Юлю. Прямо перед ним на огромной деревянной доске в фольге дымился запечённый лосось, от которого исходил чудесный аромат.

— Ого, — я не смогла не улыбнуться от её восклицания.

— Давай, вперёд, — приободрила её я и подмигнула другу.

Игорь кивнул и галантно отодвинул для неё стул. Кто знал, что именно он так быстро сможет определиться со своим выбором.

После того как медсестра заняла своё место неожиданно оказалось, что уже все девушки расселись за столиками и только я одна осталась на ногах.