Они бежали, стараясь уклоняться от боя, петляли, путали следы. Но ничего не помогало. Орки гнали воинов Телмариса на восток. В Муил Майден.

Когда в непроглядной чаще леса появились первые зазоры, у почти выдохшихся солдат вырвался крик ликования. Но когда бойцы Артура выскочили на берег Рудвинга, их лица тут же побледнели. Цвет лица Фишо вообще приобрел сероватый оттенок.

За неширокой рекой высилась сплошная стена леса. Дремучего и непроглядного. Высокие и крепкие деревья непоколебимо стояли вдоль русла Рудвинга, а их густые кроны в свете заходящего солнца имели некоторый нездоровый, темно-синий, что ли, цвет.

Из чащи позади десятка Артура уже доносились ликующие крики орков. Они знали, что людям деваться особо некуда. В Муил Майден сунется только сумасшедший. Уж очень нехорошие слухи ходили об этом древнем доме орков, погибшем в незапамятные времена.

– Переодеваться бессмысленно, – заявил Артур. – Пока будем скидывать шмотки они порубят нас в капусту. Рон! Наведи переправу. Мы сделаем все, что в наших силах. Постарайся не задерживаться.

Усталый и злой маг только злобно зыркнул на своего командира, но промолчал. Подняв посох над головой, он принялся нараспев читать заклинание, взывая к стихиям.

– Готовьтесь, братцы, – сказал Артур. – Сейчас развлечемся.

Когда из ближайших кустов вынырнули орки, спокойные доселе берега Рудвинга оглушили два слаженных залпа. Два дюжих орка рухнули в грязь. Третий пал от прямого удара Артура в горло. Четвертый налетел на щит и тут же лишился глаза.

Пока шел бой, Рон в спешке сплетал заклинание воздушного моста. Эта элементаль была не самой сильной в его арсенале, но кое-что он умел. Хоть бы никакая тварь не додумалась стрельнуть в него магией. От стрел спасет магический щит, но вот от атаки шамана…

– Чародей! Фруг! Слева! – заорал Артур, уклоняясь от летевшего в голову метательного топора.

Гном фыркнул и покачал головой. Он еще не успел перезарядить свое ружье…

Зарычав от злости, Артур бросился к шаману, закрывая Рона и обращая внимания орка на себя. Тот тут же метнул в его сторону пульсар… Однако магия разбилась о доспехи паладина. Не из простой стали их ковали мастера святых отцов!

Поняв, что к чему, шаман метнулся было обратно в лес, но тут громыхнуло ружье Фруга, и меткая пуля сразила непутевого заклинателя наповал. Снаряды гнома чаровал сам Рон.

– Готово! Все на переправу! – закричал маг.

– Вперед! – подтвердил Артур, поддерживая отступающих солдат. Число атакующих орков перевалило уже за три десятка.

При отступлении потерь избежать не удалось. Вражья стрела сразила еще одного мечника – Робина. Остальные же переправились на другую сторону, скрывшись в темно-синей стене Муил Майден.

Оркам оставалось только топтаться и злобно рычать на берегу. Переправляться они не спешили. Совсем.

***

Юный послушник стоял перед каменным изваянием короля Антареса и внимательно вглядывался в его суровые черты. Изуродованный лик грозного правителя скульпторы по личному приказу Антареса всегда изображали максимально подробно… Это внушало страх и уважение. Король-завоеватель огнем и мечем поднял страну из пепла. Правда, совсем ненадолго. Его неожиданное исчезновение стало большим ударом для государства, последствия которого приходится расхлебывать все последние годы.

– Чувствую я, грусть обуяла сердце будущего рыцаря света, – раздался глубокий голос за спиной Артура. В овальной Зале Памяти – проходной между коридорами – любые слова всегда раздавалась выразительным эхом.

– Да, святой отец. Вы правы, – тихо ответил белокурый юноша.

– Что же гложет тебя, мой юный ученик?

– Я.... – Артур запнулся. – Меня мучает один вопрос… Скажите, отец, неужели каждому уже написана страница в Книге Судеб?

Святой воин развел руками.

– Промысел Господень неведом нам во всех деталях, но… не думаю, что жизнь изначально предопределена. Иначе в чем же смысл? Каждый должен найти свой путь к Творцу. И тебе предстоит сделать то же самое на своей нелегкой тропе святого воина.

***

– Даже солнца не видно, – тревожно проговорил Долтор, разглядывая сомкнувшиеся над головой густые кроны исполинских деревьев.

– Вот тебе и Мертвая зона. Такие махины не растут даже в самых что ни на есть живых эльфийские лесах! – недовольно пробурчал Фруг. – Только цвет у них… непривычный несколько.

– Не жизнь питает эти деревья… – пробормотал Рон, коснувшись одного из стволов. – Я даже чувствую, как каждая частичка этих громадин жаждет напитаться моей кровью…

– Если вера крепка, зло не посмеет коснуться тебя, – внушительно проговорил Артур. – Прочтем молитву, воины…

– К чертям твою молитву! – вдруг вспылил маг. – По твоей милости мы уже бродим в этой синеве несколько часов и даже не знаем где находимся!

– Что? Как ты смеешь? – зашипел паладин. В два прыжка он оказался рядом с магом – тот даже не успел сплести самое элементарное заклинание. – Что ты сказал? Куда молитву? Я тебя сейчас разорву! – стальные руки Артура схватили Рона за мантию и трясли со всей доступной силой. – Паршивец! Магия твоя… Все твоя дьяволом проклятая магия! Она сбила тебя со святого пути!

Вмешался Фруг. Он схватил паладина за руки и играючи оттащил разъяренного командира в сторону. Рон же безвольным мешком свалился на землю.

– Успокойся, десятник! – вкрадчиво заявил гном. – Не время… Все устали, у всех сдают нервы. Нужно держаться вместе. Иначе нам конец…

Маг медленно поднялся и принялся отряхивать одежду.

– Если бы твой бог и был, – злобно пробормотал он, – он не позволил бы этой язве развиться на его с любовью возделанной земле.

– Неисповедимы пути Творца, – покачал головой Фруг. – Да и не забывай, что здесь жили орки. Эти безбожники на всякое способны.

Рон фыркнул в ответ.

– На колени, воины, – приказал паладин, едва сдерживая ярость. В его руках уже лежал маленьких томик Святого слова.

Бойцы немедленно исполнили сказанное. Последним опустился Рон. Его лицо было мрачнее ночи.

После переправы отряд некоторое время двигался вдоль русла Рудвинга – Артур планировал выйти в безопасное место и убраться с берегов Муил Майден. Но не тут-то было. Орки следовали вдоль берега, порой постреливая в их сторону из луков. Будто всему зелёнокожему племени сдался маленький потрепанный отряд Артура! Пришлось уходить в глубь чащи. Это стало большой ошибкой. Десяток через полчаса потерял всякую ориентацию в пространстве. Сплошь синие заросли и плотный, вязкий воздух. Словно лес сам запутывал им путь…

Закончив молитву, Артур приказал выдвигаться. Куда идти он не знал…

– Смотрите, тропинка! – возвестил Стоун через несколько часов. – Едва видная…

– Тропы в таких местах к добру не ведут, – поморщился Фруг.

– У нас есть выбор? – забрюзжал Рон.

– Командир? Каково ваше решение? – обратился гном к паладину. Тот явно был в некотором замешательстве.

– Блуждать среди кустов мы можем еще несколько десятилетий, – проговорил Артур. Сняв шлем, он начал поправлять смятые волосы, стараясь скрыть неловкую паузу. – Двинемся по тропе. Держимся вместе и надеемся на Творца. Пусть его сила прибудет с нами.

– Ну как же… – пробурчал Рон.

Заросшая, едва видима тропика петляла среди деревьев, наворачивая немыслимые зигзаги. Солдаты тихо ругались, роптали, но шли… Другого выбора не было.

Пока десяток пробирался сквозь загадочную синеву леса, Муил Майден постепенно открывал свое нутро: древние руины, безжалостно потрепанные временем, целыми поселениями вырастали посреди синего леса. Безмолвные камни, хранившие в себе память сотен лет, хмуро и неприветливо взирали на продвигавшихся по узкой дороге надежды путников. Попадались и скульптуры, поросшие мхом, и мемориальные доски, и даже угрюмые кладбища… В какой-то момент тропа вывела к выложенной черным ониксом аллее, по бокам которой стояли на каменных пьедесталах изваяния эльфийских воинов.