На эту отчаянную авантюру властный и безудержный Антарес решился в тот миг, когда, вернувшись из дальнего восточного похода, он обнаружил свою возлюбленную при смерти. Молодая красивая девушка зачахла за какие-то полгода, будучи, по словам ученых мужей, зараженной странной болезнью. Король истратил полказны, надеясь вернуть любимую к жизни, но все оказалось тщетно… Она умерла у него на руках, оставив еще теплый след последнего поцелуя.       Потеряв разум от горя, Антарес молился в церквях днями и ночами напролет, но не был услышан высшими силами. После похорон, вместе с угасшим счастьем умерла и его душа. Назначив регента, он больше не колебался и, открыв заветный ларец с Лунным Камнем, поставил Привратника перед фактом. Конечно, прикинувшийся стариком архангел мог бы стереть короля в порошок, но некогда род Лунных Королей сделал для Него слишком большое одолжение, которое рано или поздно пришлось бы возвращать. И однажды этот час настал.

Привратник стоял молча, расправив свои сияющие белоснежным светом крылья. Его глубокие ясные глаза спокойно взирали на разверзшийся провал Портала, заключенного в черную, изрезанную непонятными рунами забытого языка каменную арку.

– Ты никогда не думал, – вдруг молвил архангел, обратившись к стоявшему рядом королю, который, скривившись, недоверчиво разглядывал переливающуюся разными цветами дверь в иной мир, – почему воинственный род людской все же решил повиноваться высшим силам, а не воевать с ними?

– Потому что он был обманут! Твой бог устрашился нашего гнева и отравил наши сердца едкой ложью, – голос короля звенел словно металл. – А теперь мы покажем ему, какова на вкус наша ярость!

Архангел не ответил…Лишь нервно дернул крыльями.

– Что нас будет ждать за границей этой двери, кроме опасности? – запрыгнув на своего боевого коня, спросил Антарес.

– Ваша судьба, – ответил Привратник и, развернувшись спиной, медленно последовал к своей укромной пещере, на ходу превращаясь обратно в человека, старого и дряхлого.

Король лишь хмыкнул тому в след и, развернув скакуна, осмотрел свою стальную армию, застывшуюв ожидании на склоне холма. Суровые лица закаленных в десятках схваток воинов выражали лишь непробиваемое спокойствие и полную готовность.

– Мы идем воевать с Небесами! Кто не желает – может выйти из строя, я пойму, – обратился Антарес к своим людям.

Никто не шелохнулся. Впрочем, это было понятно. Что им искать на пути назад? Никакого ремесла, кроме войны они не знали, а после того, как Лунное Королевство раскинулось на всем севере Лаурона и подчинило себе почти все страны и племена запада и юга, войны кончились. Мирная жизнь больше никогда не вернется в их души, а спокойствие насущной жизни заживо загноит их пустотой и скукой.

– Тогда за мной, мои воины! Любой бы повелитель отдал все золото за таких солдат, как вы! – воскликнул Антарес и дернул поводья, направив своего коня в поток затягивающей силы Портала, чувствуя, как в его сознании всплывают дарящие надежду воспоминания…

***

Мягкий луч солнца, пробившийся сквозь небольшую щелку между двумя гардинами, закрывавшими собой большое окно в королевских покоях, осторожно коснулся бокала красного вина, забытого на мраморном столике у кровати. Брызнувший в стороны нежно-розовый отсвет коснулся половинки молочного шоколада, опасно свесившегося с края стола, и, скользнув по наброшенным в кучу вещам, разлился целым озером на обнаженной груди мирно спящей девушки, заключенной в крепкие объятия двухметрового гиганта. Его некрасивое, перечеркнуто шрамом лицо в последний миг хранило спокойствие, а затем сон схлынул с него, и глаза резко открылись. Улыбнувшись игре алых бликов на теле возлюбленной, Антарес осторожно убрал руки, стараясь не разбудить ее, и, медленно поднявшись, со вздохом оглядел беспорядок, творившийся в его покоях: пустые бутыли из-под аларийского красного, набросанные горой тарелки – следы прелюдии. А вот сдвинутые в сторону мягкие кресла, скинутые с них подушки и части одежды, причем некоторые – разорванные в клочья, – прямые доказательства бурной страсти.

– Рано ты проснулся, – тихонько проворковала девушка, укутываясь в одеяло и посильнее вжимаясь в подушку.

Король улыбнулся и, подстроившись к возлюбленной, нежно коснулся черных, как смоль, волос.

– Привычка, – бросил он, заворожено играя локонами между пальцев. – Скажи, Инола, тебе хорошо с таким медведем как я?

– Таким грубым и таким мягким одновременно? – лукаво улыбнулась она. – Порой все похоже на сказку…

Антарес удовлетворенно кивнул и, взяв бокал вина со стола, сделал глоток.

– Ты знаешь, – проговорил он, смахнув каплю со своих жестких губ, – несмотря на то, что я не красавец, у меня было много женщин… Каких-то я брал силой, каких-то деньгами… Большинство пытались обвиться вокруг меня и впустить в мое сердце яд. Отравить меня своей напускной игрой страстных и преданных любовниц.

– Мужчины слишком падки на красивую актерскую игру, – ехидно поддакнула Инола.

– Ну да… Верно, однако, я раскусил всех и, как видишь, в моем ложе наконец-то воцарился порядок, – его рука осторожно скользнула вниз по ее нежной спине. – А вообще, знаешь… Это чувство трудно описать. Всякие бездарные менестрели в поте лица стараются напыщенными фразами описать такое яркое и сочное, однако совершенно пустое, по сути, слово любовь… Мне порой просто хочется смеяться.

Она повернулась к нему и, сладко улыбнувшись, прижалась к мощной груди.

– Никогда бы не подумала, что такой большой и грозный мишка, как ты, может рассуждать о таких вещах, – сонно проговорила она, устраиваясь поудобнее.

Антарес лишь улыбнулся. Ему и вправду было трудно описать то, что он чувствовал к этой маленькой и хрупкой девушке. Оценивая свой прошлый опыт, Антарес не мог сказать, что Инола обладала несравненной красотой или умением в интимных ласках. Не была так умна… Но он мог поклясться, что его беспокойная и мятежная душа рядом с ней чувствует себя в объятиях сладкой неги… Неземного блаженства!

– Я тут подумал… А давай рванем на северо-запад, там мой старый родовой замок! Заживем там нормально, по-человечески, что ли… Ты родишь этой земле красавцев наследников с такими же черными волосами и добрыми, чистыми лицами! Я все дела оставлю Совету, все равно от него больше толку в хозяйстве, чем от меня. Я только воевать-то и умею… И проживем оставшуюся жизнь в мире и спокойствии…

– Ты и спокойствие? Да не пройдет и года, как у тебя руки зачешутся… – недоверчиво пробормотала она.

– Ну… Буду играть в какие-нибудь военные игриша! – рассмеялся он, отлично осознавая правоту сказанных Инолой слов.

В створки резных, украшенных позолотой дверей деликатно постучали.

– Ну, кого там принес дьявол? – грозно проревел Антарес.

– Мой король… Война! Бароны снова восстали! – донеслось из-за двери.

– Тьфу ты! Ни месяца покоя… – пробурчал король и посмотрел на Инолу. Ее нежные глаза отразили глубокую тоску и грусть… – Ты же знаешь, я вернусь… – Он встал и резко скинул одеяло и оголил свой торс, украшенный множеством шрамов.

– Ты вернешься, я знаю… – проговорила она. – Но все вокруг течет и изменяется…

Эти слова так сильно запали в его память, что Антарес был не в силах выбросить их из головы. Он слышал их во снах, он возвращался к ним в своих мыслях… Инола… Она была чертовски права! Не прошло и года, как жизнь непредсказуемо и кардинально изменилась. И некогда тот, кто был Защитником, стал Врагом… И Небеса были прокляты!

С того момента, когда последний солдат пересек линию Портала, и дверь в иной мир закрылась, войско, возглавляемое своим бесстрашным королем, брело среди темных и пустынных равнин, высушенных и умерщвленных… Иногда попадались редкие деревья, извивавшиеся в немыслимых фигурах. Небо над головой было таким темным, что казалось почти черным. Земля под ногами хрустела и рассыпалась, порой проваливалась под ногами солдат. Ругаясь и отплевывая, они падали, поднимались, отряхивались и шли дальше – за долгие годы войн им уже стало привычно барахтаться в грязи.