– Идем тихо. Никаких разговоров. Лишнего шума не издавать. Вперед!

Как только Теве – один из стрелков – скрылся в зелени, десяток выдвинулся в путь. Спустя несколько минут густая чаща поглотила закованные в сталь тела воинов, надежно укрыв от глаз неприятелей.

А они точно были рядом. Лазутчики орков бродили по всем окрестным землям в поисках новой добычи и отдельных отрядов людей. Тактика сотника Телмариса уже попортила оркам немало крови – они просто мечтали поймать в засаду дерзких храбрецов и порубить на куски.

Артур знал это и был постоянно готов к нападению, ежесекундно ожидая удара из-за ближайшего куста. Проклятье! Это рано или поздно превратит его в параноика.

Лили определенно не одобрит это…

***

Куда податься молодому, физически развитому человеку из семьи разорившихся дворян, но с достаточно хорошими знакомствами среди духовных сановников? Естественно, в Школу Святого Слова, иначе известную как Столичная Келья – место, где обучали будущих защитников веры и священников. В солдаты идти ему было не положено, а в офицеры по-другому попасть было нереально. Заниматься чем-то другим сыну хоть и обедневшего, но все же дворянина не разрешалось. Оставался только один путь…

В шестнадцать лет Артур принял постриг, и спустя десять дней после поступления в Школу он прошел самый главный отбор в своей жизни – Выбор Света. Эта процедура проводилась гросс-мастером Ордена и его двумя обер-командорами, которые, стоя на Скрижали, определяли склонность юных послушников к магии и боевому искусству. Так как особыми магическими талантами Артур не отличался, главы Ордена без лишних колебаний указали ему на щит и меч, начертанные на внешнем круге Скрижали – путь паладина.

А затем были долгие пять лет обучений, молитв и бесконечных тренировок. Далеко не всем послушникам было суждено дожить до принятия плаща – процедуры инициации в сан полноправного брата-паладина. Некоторые отказались от пути, другие просто погибли во время сложнейших испытаний, которые будущие паладины проходили ежегодно: от всяческих сражений с нелюдью, до покорения высот и выживания в безлюдных местах. Послушники сражались наравне с братьями и иногда в первых рядах.

Но Артур прошел все и получил свой плащ. И тут же был направлен в Телмарис. Тогда орки еще только начинали беспокоить южные пределы Лунного Королевства.

Приняв роль десятника Артур с энтузиазмом взялся за муштру подчиненных ему бойцов. Воины не возражали. Многие из них уже успели попробовать пороха и крови и были хорошо осведомлены о пользе хорошей тренировки. Даже под жгучим и беспощадным солнцем.

– Не хотите воды? – раздался звонкий девичий голосок за спиной. Взмыленный и разгоряченный Артур обернулся. Перед ним стояла скромная девушка с глиняным кувшином в руках. Ее золотые волосы блестели и развивались на легком ветру.

– Да… не отказался бы, – смущенно пробормотал Артур и принял кувшин из рук девушки.

– Эй, командир, мы занимаемся? – окликнул десятника один из бойцов. Уже несколько часов Артур гонял воинов, заставляя их сражаться стенка на стенку. Даже стрелков и ворчливого Рона паладин вооружил учебным мечом.

– Отдыхаем пять минут! – махнул рукой юноша и снова устремил взор на незнакомку. Прильнув пересохшими губами к кувшину, он не сводил глаз с ее улыбающегося лица. Оно было таким нежным…

Неожиданно Артур осознал, что никогда не был близок с женщиной. За годы обучения и службы его увлеченный ум совершенно не касался любовных вопросов. Он вообще сторонился противоположного пола, предпочитая тренировки вечно капризным дамам.

А тут такое дело…

Артур покраснел и вернул кувшин девушке. Потупив взор, он смущенно поблагодарил ее.

– Какой ты забавный. Правду матушка говорит о тебе, – рассмеялась она.

– Матушка? Ты дочь Эйворы? – юноша поднял взгляд. Он прекрасно общался с хозяйкой постоялого двора, в котором был расквартирован его десяток.

– Да, я вернулась недавно из Милдора. Училась пряжи несколько месяцев. А вообще меня зовут Лили.

– Очень приятно…Лили, – щеки юноши залились краской. – Меня Артур.

Коленки паладина дрожали.

***

Вражеская стрела свистнула буквально в сантиметре от головы Артура, вырвав его из приятных воспоминаний. Как и ожидалось, постоянное напряжение в итоге вылилось в минутную слабость, которая чуть не закончилась для молодого воина фатально.

Фруг тут же вскинул ружье и выстрелил на звук. Раздался сдавленный крик и из кустов выкатилось тело орка. И в следующий миг заросли ожили. Десяток все-таки попался в засаду. Куда же смотрел дозорный?

Особо прыткий орк подскочил к Артуру, замахнулся огромным двуручным топором, но тут же завалился назад, брызжа кровью из распоротого брюха – круговой удар Артура славился своей быстротой. Еще двое орков пали замертво от метких ружейных выстрелов. Остальные налетели на мечников, но откатились обратно. Солдаты, несмотря на пересеченность местности, успели выстроиться в линию и отразить порыв нападавших слаженным ударом щитов. И в тот же миг орков накрыла белая пелена…

– Назад! – заорал Рон, и мечники бросились в рассыпную.

Орки завизжали что есть мочи. Их тела стали медленно плавиться, оседая бесформенной жижей на лесной земле. С ними не было шамана – помочь было некому.

Минута, и от нападавших остались только кровавые лохмотья.

Рон тяжело облокотился на ствол дерева.

Однако лес продолжал шуметь. Видимо, десяток атаковала только передовой отряд, остальные же спешили присоединиться к драке.

– Нужно уходить, Артур, – резонно заметил гном, перезаряжая ружье. – Совсем невыгодная позиция у нас.

– Знаю, – сплюнул Артур. – Рон, идти сможешь?

– Да уж смогу! – ответил маг, тяжело дыша.

– Хорошо. Что с Теве?

– Думаю, его уже нет, – покачал головой Лерой.

– Уходим. Не разбегаемся. Двигаемся на север. Вперед!

Воины побежали. Несмотря на усталость, они продолжали двигаться. Каждый прекрасно понимал: остановишься – галдящая за спиной толпа орков настигнет и нашинкует на мелкие ломтики.

Несколько раз разрозненные части погони настигали десяток, и воины Артура вступали в бой. Пара стычек прошла без потерь, но в одну из последних схваток меткий бросок орка все-таки достал сержанта. Метательный топор разорвал грудь несчастного и пробил сердце. Лерой погиб на месте.

– Не дойдем до Телмариса, – прохрипел Фруг. – Догонят. Нужно уходить восточнее.

– Там Рудвинг, – покачал головой Рон. – Река Плача. Прижмут нас – потонем. Перейти в брод ее не удастся.

– Если сбросим все с себя, то не потонем. Плавать умеют все, – не согласился Артур.

– А вы собрались переплывать ее? – изумился Фишо – второй стрелок. – Там же Муил Майден.

– Мертвая зона, – кивнул Рон.

Среди воинов пробежал недовольный ропот. Об этом месте ходило множество слухов. Но мало кто из смельчаков проверил их на себе и… вернулся обратно. В древнем лесе некогда располагалась столица орочьего каганата – Итиль, но была уничтожена в кровавой войне князьями Гардарики в союзе с эльфами леса Валиан. Однако перед гибелью шаманы орков наложили на округу проклятье – заходить по сень деревьев с тех пор было смертельно опасно.

– Ну уж нет, – запротестовал Стоун – один из мечников.

– Пойдете хоть к дьяволу на рога, понятно? Приказ есть приказ! – взревел вдруг Артур.

– Что ты… – хотел было возразить что-то Рон, но паладин схватил его за ворот и встряхнул несколько раз.

– Есть вопросы, а? – ревел Артур в лицо.

– Нет… нет…ва…про…сов…! – закричал в ответ Рон.

– Тогда молчать! – Артур отшвырнул мага в сторону. – Еще раз услышу слово поперек, буду рассматривать это как мятеж. Всем понятно?

Воины с тяжелым сердцем кивнули.

– Либо нас догонят орки, либо мы уйдем через реку. Помирать героически здесь никто не будет. Телмарис уже и так лишился двух солдат. Потеря еще восьми станет слишком дорогой растратой. Вперед! Орки уже совсем рядом…