— Мне вот интересно, кто на самом деле рулит делами в королевстве? — задал провокационный вопрос Веб. — Ну не король же. Не верю я в такое. Чтобы одна большая шишка решала дела целого государства! Мы же не в прошлом веке. Когда в Старом Свете было много мелких монархий, в это ещё верилось, но после Великого Передела здесь осталось всего 2 государства, каждое размером чуть ли не с континет!

— Полагаю, всем управляют дворяне. Кучка нажившихся на народе людей, которые продвигают своих родственников и тех, кто им угоден, как можно ближе к трону.

— Это понятно, но вот, например ты. Если бы ты осталась в Сфорца, где бы ты была сейчас?

— В поместье, наверное, вела бы хозяйство и всё такое. Может быть вышла замуж по расчёту за какого-нибудь отставного военного.

— То есть род Кайндхарт не играл большой роли в политике?

— Не особо. По крайней мере не моя ветвь. Вот дедушка, да, он дружил с Горацием и, скорее всего, участвовал в политике. Хотя не знаю. Это всё уже так несущественно и неважно, что даже думать не хочется.

— Ха! Думаю, с нами тебе намного веселее!

— Не спорю, в этом есть своё удовольствие, — Эрика впервые за этот разговор улыбнулась. Шахматная партия шла своим чередом и на доске становилось всё меньше фигур. Игра была скорее поводом для разговора, чем для достижения какой-то победы.

Сирена тревоги разорвала размеренное спокойствие полёта так неожиданно, что Вебер и Эрика вскочили со своих мест, уронив доску и фигуры со стола.

— Внимание всем, обнаружен вражеский воздушный корабль! Всему экипажу занять посты, согласно боевому расписанию! Команде специальных операций и десантной роте быть готовыми к абордажу!

— Кого это чёрт принёс?! — Вебер ругался на ходу, идя с Эрикой в корабельный арсенал. Вокруг них суетились люди, выкрикивались приказы, в попытках перекричать гул сирены.

В арсенале пара встретилась с Доком и Игги, которые были в боевой готовности. Зигфрид облачённый в “Анафему”, проверял свою клешню и полотно шлифмашины.

— Доброго дня, госпожа Кайндхарт. Как думаете, нам дадут повеселиться в этом бою? — кажется, “Док” был только рад этой встрече с неприятелем, от чего демонстрировал непривычную для него энергичность.

— Надеюсь, что без этого обойдётся. Ждём команд от коммодора, — ответил вместо девушки Веб.

— Всё равно просто так лететь скучно, — пробубнил Рокассио. — Ещё пара дней, и у меня на башке плесень бы выросла.

— А ты мойся чаще! — подколол его Доктор.

— Заткнись, придурок!

— Ещё раз повторяю, — Веб надавил голосом. — Сохраняем спокойствие и ждём приказов.

Быстрым шагом они прошли на лифтовую площадку, где их ждали геликоптеры. Машины были готовы подняться на верхнюю палубу в любой момент. Тут же ждали и сёстры.

Когда Эрика изучала историю цивилизации старого света, она проходила и тот этап Средневековья, когда многие религии имели воинские ордена. Обычно на картинках в учебнике они изображались, как рыцари, закованные в железо, громоздкие и неповоротливые. Но вот как выглядят современные воины “Бога”, она никогда не задумывалась. А выглядели они схоже. В качестве лат, сёстры носили доспехи манипуляции, похожие на “Анафему”, но более эстетичные и явно заточенные под ведение активного боя. На чёрной стали были выгравированы семиконечные Звёзды Добродетелей, покрытие, правда, было матовым и не отсвечивало в свете прожекторов на лифтовой площадке. На головах они несли шлемы без забрал. Оружие воительниц представляло из себя дробовики, а также короткие, но увесистые палаши, которыми было удобно орудовать в узких помещениях, у двоих были огнемёты. Сёстры не выражали никакого волнения, стоя в две шеренги перед геликоптерами и молясь.

— Вы, четверо, делитесь на две команды. Двое пойдут одной группой, двое с другой! — приказал один из боевых офицеров, что находился тут же.

— Окей-окей, — отмахнулся Вебер и осмотрел своих людей. — Короче, Игги и я идём вместе, Док, ты и Эрика вдвоём.

— Значит так, — боевой офицер снова обратил на себя внимание. — Сёстры будут заниматься зачисткой, а ваша задача — любая ценная информация, какую сможем достать. Ищите документы, кодовые книги, шифровальные машинки, бортовые журналы и прочее. Всё ясно?

— Так точно! — хором отозвались Стрелки.

— Чудно! Ждите приказа коммодора!

Лифтовая палуба находилась на носу Офелии, под верхней палубой. Здесь через небольшие иллюминаторы было видно, что происходит снаружи. Эрика подошла к одному из них и посмотрела в небо.

Вражеский корабль был где-то далеко впереди, но шлейф от дыма его труб был виден на фоне светлого вечернего неба. Если бы облачность была чуть выше, они бы могли спокойно разминуться, но облака сейчас были почти у самой земли, а на этой высоте всё прекрасно просматривалось. Корабль противника делал медленный разворот в воздухе, чтобы пойти на сближение с Офелией, и пока не открывал огонь.

И тут сверху раздался орудийный грохот, крейсер тряхнуло, а небо расчертили линии снарядов. С небольшим замедлением рядом с кораблём противника разлетелись 4 разрыва. Эрика впервые видела воздушный бой, поэтому ею владело неосторожное любопытство, и она наблюдала за этой картиной.

Между тем, противник тоже дал залп из носовых орудий, который, судя по всему, пришёлся на корму крейсера. Благословенная Леди не осталась в долгу, и новый залп на этот раз достиг своей цели, ударив по обшивке. Корабли быстро сближались, и теперь было видно, что перед ними имперский эсминец, видимо, проводивший патрулирование в данном районе. Офелия несла на себе обозначения Королевского Флота для маскировки, и, похоже, в этот раз трюк удался.

Однако, эсминец уже ощутил неравенство сил в этом бою, поэтому спешно отворачивал с прежнего курса, начав набирать высоту. Он был маневреннее и быстрее, новые выстрелы Офелии были не столь точными, поэтому воздушный бой рисковал превратиться в погоню с результатом не в пользу ФСК.

— Отправить абордажные команды на захват! — прогремел по громкой связи голос Генриетты.

— Так точно! — откликнулся лейтенант на палубе. Сёстры и Стрелки заняли места в геликоптерах, и приготовились к старту.

Как только геликоптер оторвался от палубы, Эрико ощутила сильную тряску. Полёты на корабле и на этой скорлупке с винтами были двумя большими разницами. И, если ей дадут выбирать, то она предпочтёт корабль, а не это хрупкое и гудящее нечто. Чтобы справится с тряской и волнением, Эрика стала читать литанию, перебирая чётки на запястье. Многие сёстры вокруг неё делали то же самое. В этот бой она не стала брать свою винтовку, ограничившись дробовиком и автоматическим пистолетом.

— 20 секунд до цели, приготовиться! — объявил пилот, и внутри у Эрики всё сжалось. Вот сейчас начнётся настоящая работа. Не показательные стрельбы в тире, а незрелищная, но кровавая мясорубка. Высадившись на верхнюю палубу в корме корабля, они направились к люкам, ведущим в чрево эсминца.

В отличие от Офелии, тут надстройка располагалась в корме, возвышаясь над корпусом на несколько десятков метров. Сюда вели несколько люков, один из которых, ведущий в эту самую надстройку, которую они вскрыли при помощи взрывчатки.

И буквально сразу их встретил огонь команды эсминца, которая не собиралась сдаваться в плен. И даже вид сестёр, закованных в латы и уничтожающих всё на своём пути, не пошатнул их уверенность. Эрика знала, что во Флоте Открытого Неба слабовольных не жалуют, поэтому сопротивление, на которое они наткнулись, было ожидаемым.

К её удивлению, самым активным, кто рвался в бой, были не сёстры, а Зигфрид. У него не было огнестрельного оружия, но противопульная броня, в которую он был одет, позволяла ему подойти в упор и начать кромсать матросов налево и направо. И это всё больше стало походить именно на ту бойню, которую рисовало сознание Эрики перед абордажем.

Но это было уже не так важно. “Мораль — это хорошее слово, которое есть где-то там. Здесь же ей не место, так что прочь эти мысли, помолиться и в бой!”