— Мирка, да я уже в двадцатый раз говорю, — с показной усталостью убеждали кого-то. — Да, эльфийки! Да, настоящие!

— Да не может такого быть, Фалик! — молодой женский голос звучал категорично. — Ну что им здесь надо!? Ты опять разыгрываешь меня!?

— Больно надо! — недовольно запыхтел собеседник. — Я бы лучше выспался после суточного караула, чем тащил тебя сюда. Дурёха!

— Да тебя просто обдурили, растяпа!

— Они бы тогда не заселились здесь, — упирался капитан. — Я уже спросил у хозяйки. Они сейчас спят.

Разговор был достаточно тихим, но стол как раз располагался у лестницы. Отражающийся голос услышал и Максим, и его спутницы.

Компания вышла в обеденный зал. Взгляду мужчины предстал довольно респектабельный интерьер. Бежевые стены, деревянный паркет и аккуратные, хоть и большие столы. До европейской моды на крохотную мебель здесь ещё не дошли.

Людей почти не было. То ли основная масса постояльцев обедала в номерах, то ли ещё спала, будучи приверженцами ночного образа жизни. С удовлетворением Максим отметил, что здесь эльфиек тоже заметили, но посматривали ненавязчиво. Да и прислуга вела себя аккуратно. Только он подумал о последней, как к ним подошёл услужливого вида мужичок.

— Куда желаете сесть, уважаемый? — спросил служка. — Что нести на стол?

— Нас уже ждут, — Клиф кивнул как раз в ту сторону, откуда доносился невольно подслушанный забавный разговор. — Неси хороший и плотный обед на всех.

— Слушаюсь, — кивнул тот и шустро испарился.

Макс же перевёл взгляд за указанный им столик. Поднявшийся Рафаль уже махал рукой, привлекая к себе внимание. Напротив него сидела молодая особа. По общим чертам внешности становилось понятно — они родственники.

— Приветствую, уважаемый Максим, — чуть волнуясь, начал офицер и перевёл взгляд на эльфиек. — Приветствую, высокородные...и...

При взгляде на Саммер он покрылся отчётливым румянцем. Девушка, что тоже поднялась следом, хихикнула, от чего заслужила негодующий взгляд. Однако сама она во все глаза разглядывала Саммер и Марику, а потому не обратила внимания.

— Прошу вас, Рафаль, — успокоил его Клиф, — давайте общаться, как добрые друзья. К тому же я просто не обучен вашему этикету.

Сказав это, Максим непринуждённо рассмеялся. Ему не требовалось выставлять себя за местного, чем он активно пользовался.

— Да, конечно! — кажется, капитан был горячо ему благодарен. — Я оправдаю ваше доверие!

— Это Афка, она маг, — представил Макс чародейку, которую Рафаль вчера не видел. — С Марикой и Саммер вы уже знакомы.

— О? — при упоминании класса, капитан вместе со своей спутницей повернулись к женщине с куда большим любопытством.

— А это моя сестра, Амира, — представил девушку Рафаль. — Ей так не терпелось познакомиться, что пришлось прийти пораньше.

— Эй, — возмущённо посмотрела Амира на брата.

Холодный взгляд Марики остудил эмоциональность обоих молодых людей.

— Простите, — втянув голову в плечи, тихо сказала девчушка.

Даже несмотря на холодную ауру, она не сводила восхищённого взгляда с мечницы. В это время слуги принесли еду. Разговор сам собой затих. Эльфийки уминали за обе щеки, не особенно стесняясь новых знакомых. Брат с сестрой, видимо, тоже пропустили завтрак, поэтому оказались изрядно голодны. Уже попивая любимый местными отвар, Саммер решила возобновить разговор.

— Так вы, кажется, хотели показать нам город? — спросила она, улыбаясь. — Думаю, после еды можно этим заняться.

Это и правда было полезным делом. Следовало осмотреться в столице, на которую у Владыки и Стражей были большие планы.

— Разумеется, — расцвёл в улыбке парень. — Думаю, в Эдде найдётся немало интересного.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулась Афка, придавая ответу наверняка другое значение.

— А можно мне спросить вас, магесса? — Амира старательно пыталась скрыть любопытство, но часто посматривала на чародейку, желая что-то узнать. — А какими стихиями вы владеете?

— Прошу простить её нескромный вопрос, госпожа магесса, — тут же влез Рафаль, аккуратно отвесив сестре подзатыльник. — У Амиры обнаружили дар. Она стала ученицей придворного мага и очень интересуется предметом.

— Расслабься, — хохотнул Максим. — Мы же договорились общаться по-дружески. Афка — настоящий боевой чародей. Афка, покажи им.

Чародейка, не отрываясь от сладкого пирога, подняла руку. Над ладонью начал формироваться огненный шар. Маленький, он тут же обдал нешуточным жаром брата и сестру, чем вызвал сдвоенный восхищённый вдох.

— Невероятно! — с искренним восторгом выдохнула Амира. — Большинство наших магов не имеют достаточно сил, чтобы считаться боевыми. Вы очень сильны, госпожа. Думаю, намного сильнее моего учителя.

Интерес к Афке был понятен. По-настоящему могучие чародеи встречались крайне редко. Куда им до общения с молодыми аристократами. Даже слабосилки в этом плане уже задирали нос. А потому разговор на равных с такой как Афка становился не менее невероятным, чем с настоящей эльфой.

Беседа продолжилась. Брат и сестра расспрашивали эльфиек, желая узнать как можно больше об их жизни. Отвечала в основном Саммер. Впрочем, если желала. В противном случае жрица просто молчала и мягко улыбалась, от чего новые знакомые тут же извинялись за излишнюю наглость.

Максим же отдыхал после еды, лениво тасуя колоду мудреца. Невзначай сконцентрировав взгляд на молодом дворянине, он вытянул одну карту.

«Удобное знакомство», — прочитал он на первой. На изображении двое мужчин улыбались, пожимая друг другу руки.

Он вложил карту обратно. Как всегда, первая показывала слишком очевидный результат. Подумав, лорд достал вторую.

«Надёжный союзник», — а это уже поинтереснее.

Разглядывая изображение воина, за плечами которого встаёт солнце, Макс подумал о том, что заимел действительно неплохое знакомство. Да, без оглядки верить картам нельзя, но они оказались весьма полезными.

Когда завтрак подходил к концу, хозяйка «Благородного путника» лично подошла и удостоверилась, все ли понравилось дорогим гостям. На улице их ждала вместительная карета с открытым верхом. Кажется, такие называли колясками. Честный Рафаль очень ответственно подошёл к обещанию показать гостям блистательную Эдду во всем её великолепии.

Мёртвые королевства. Это название тревожит умы не только ушлых до богатств искателей сокровищ. Есть ещё и алчущие могущества чародеи, жадные до знаний учёные и наконец просто сумасшедшие культисты на пару с маститыми государственными деятелями. Короче говоря, думающих о центральных областях мёртвых территорий слишком много.

Магические войны — события, окутанные непроходимыми дебрями тайны. Подробности о причинах и сражениях тех времён уничтожены ослепительной яростью их участников. То было время действительно великих разумных, оставивших после себя тысячи следов.

Туманные легенды о невероятных артефактах, что могли сокрушать богов — единственное, чем довольствуются их современники. За оставшиеся крохи технологий, знаний и артефактов в любой момент могут вспыхнуть новые конфликты.

Самое смешное, что все самые ценные сокровища минувших времён до сих пор неприкаянно лежат, ожидая своего нового хозяина. Добраться к ним слишком опасное занятие даже для сильнейших воинов и магов материка.

Неудивительно, что Владыка, оказавшийся чужаком в этом мире, заинтересовался золотоносными руинами. Хоть он и не спешил с активными действиями, но именно его подчинённые уверенно продвигались вглубь таинственных территорий. То были бесстрашные рейнджеры, рождённые для защиты интересов своих Создателей. Чего уж там, ради них они могли принять и смерть.

— Жрать хочу! — устало произнесла Анюта, усевшись на лежанку, сделанную из густых ветвей. — И поскорее!