Афка кивнула убийце, давая понять, что та свободна. Теперь следовало поторопиться. Не то чтобы она любила все это так же, как и Элейн, но приказ Владыки нужно выполнять хорошо.

Подойдя к двери, чародейка положила на неё руки, чтобы было легче позиционировать заклинания. Сначала сплела звуковой барьер на помещения за стеной, а потом зачистила их силовой волной.

По камню пробежала лёгкая вибрация, с потолка чуть осыпалась пыль. Однако тишину дома это ни капли не нарушило.

«Чего ж ещё ожидать от такой мастерицы!» — самодовольно подумала Афка, потянув на себя ручку.

Её глазам открылась отвратительная картина: комнату завалило разрушенной мебелью вперемешку с переломанными телами солдат герцога. Не выжил никто. С этой секунды герцог Валийский полностью беззащитен — осталось взять его тепленьким и как следует допросить.

Юнон Валийский опрокинул очередной бокал вина, утоляя жажду, и встал с постели. Сегодня ему не спалось от слова совсем. Непонятная тревога, поселившаяся в груди в последние дни, не отпускала.

Разумеется, он не смел игнорировать зов интуиции и предчувствия, иначе не дожил бы до своих лет. В Эдду были вызваны дополнительные силы солдат, серьёзно усилив охрану дома. Юнон максимально сократил количество деловых встреч. Из особняка мужчина теперь выезжал исключительно с тройной охраной и лишь по самым важным поводам.

Никакие обыски и осмотр не помогли. Проклятое ноющее беспокойство не отпускало. Герцог не мог сконцентрироваться на делах, да и настроение оставляло желать лучшего. Последнее уже успели почувствовать на своей шкуре все слуги и даже сын.

«Может, уехать раньше? — подумал он, подойдя к зарешеченному окну. — Могу ли я наплевать на всю эту суматоху?»

Мужчина спросил сам себя и тут же отказал. Юнон привык достигать своих целей вопреки страху и опасности.

— За два дня я улажу дела, — произнёс он себе под нос, — и сразу покину эту гнилую дыру.

Эдду Юнон терпеть не мог и находился здесь только по зову дел. Так было не всегда — лишь с того самого года. Тогда же, кстати, пришло понимание: при всей своей власти они просто фигурки на чьём-то игровом столе.

«Эх, когда же мы стали...» — начал было он, но закончить ему не дал звук открывающейся двери.

Никто не смел входить в покои без стука. Ярость вспыхнула в голове властного аристократа. Он ещё не успел обернуться, как ощутил, что обострились предчувствия, тяжелым грузом ложась на сердце.

Повернув голову, герцог Валийский увидел, как в него летит сеть, сотканная из синей энергии. Мгновенно нагрелся защитный артефакт на груди — вокруг засверкала золотая защитная сфера. Вот только чужая атака пролетела сквозь неё, пеленая и лишая аристократа возможности двигаться.

Герцог рухнул на спину совершенно безоружный и обездвиженный. Подавив панику, он увидел, как со стороны двери приближается тёмная фигура. Когда она подошла под тусклый свет ночного светильника, ему открылось знакомое привлекательное лицо.

— Госпожа Афка, — произнёс он, совладав с бурей эмоций.

Чародейка не скрывала себя, что было ОЧЕНЬ плохим знаком. Войдя в покои, она заперла за собой дверь и, не обращая внимания на пленника, приступила к построению какого-то заклинания. Юнон осознал, что у него утекают последние мгновения.

— Скажите, кто заплатил вам и сколько, — задрожал он, — только скажите... Я заплачу стократ больше. Достану ВСЁ что вы желаете.

Женщина лишь негромко рассмеялась над его словами, но промолчала. Она даже не взглянула на него после применения связывающего заклинания.

— Вы не знаете, что у меня есть, — продолжал он безуспешные попытки. — Я прошу вас, назовите цену.

Говоря, мужчина лихорадочно пытался найти пути отхода. Закричать? От этой глупой мысли герцог поморщился. Понятно, что об этом уже давно позаботились.

В этот момент заклинание перед чародейкой начало обретать свою форму, и Юнон замер. Он не был идиотом и много читал, всю сознательную жизнь расширяя кругозор. И сейчас чётко осознал: НИКТО из его врагов не обладал властью и деньгами, чтобы нанять чародея, способного строить порталы.

В памяти за мгновение пролетели воспоминания первой встречи с этой магиней и её спутниками. Юнон вдруг понял, почему он так странно себя ощущал, глядя на них. Перед ним стояли существа великой силы. Герцог осознал, что все происходящее ранее было для них лишь игрой, а он — шутом из цирковой труппы.

— Я так и знал, что однажды это произойдёт, — обречённо произнёс он.

В это время портал наконец был закончен. Глаза Юнона Валийского встретились с пылающим взглядом существа на той стороне.

Максим еще не определился дальнейшей судьбой герцога, поэтому допрашивать его решили на месте. Валийский, кстати, мог стать ценным и важным союзником, но, к сожалению, вероятность этого была крайне мала: подобные люди не терпят унижений и ничего не забывают.

Когда отрылся портал, первым в него вошёл лич, а за ним шагнула Саммер. Максим же замыкал эту процессию. Вид неупокоенного на аборигенов действовал безотказно. Сначала глаза Юнона Валийскоко расширились от шока — он просто не поверил в происходящее, — а потом их словно накрыла вуаль отчаяния. Здешние знали точно: нежить не оставляет за собой живых.

И тем не менее герцог явно был сбит из крепкого теста. Словно опытный покерист, он успокоил лицо и взгляд, демонстрируя спокойствие.

— Доброй ночи, герцог, — произнёс Клиф.

— Не могу сказать того же, — тихо парировал Юнон.

— Я тоже не очень люблю беспокоить людей, — пожал плечами Макс, — но для нашей встречи есть важные причины.

— Не сомневаюсь, — ответил аристократ. — Однако между нами завязалась добрая дружба. Вы просто могли прийти и попросить что угодно, Максим. Впрочем, ещё не поздно откатить случившееся назад.

— Боюсь, добровольно вы бы отвечать не стали, — изобразив почти искреннее сожаление, пожал плечами мужчина. — Видите ли, мои вопросы не из простых.

— Всегда можно договориться, — попытался настоять герцог. — Давайте сядем и обсудим все как деловые люди.

— Рас, — повернулся к личу Владыка. — Надо настроить герцога на серьёзный лад.

Лич кротко кивнул, верно истолковав приказ. С его длани в сторону аристократа мелькнул полупрозрачный поток энергии. Легко пробив продолжавший держаться кокон защиты, он ударил в человека. Громкий крик, наполненный мучительной агонией, огласил комнату.

— Теперь вы готовы отвечать на вопросы? — снова спросил Клиф, как только Юнон с хрипом отдышался. Дождавшись кивка, он продолжил: — А интересует нас в первую очередь одно событие, что коснулось принца Артория около десятилетия назад.

Лицо герцога походило на каменную маску, но глаза чуть дрогнули. Макс не сомневался: тот сразу понял, о чем пойдёт речь.

— Итак, если вы, уважаемый герцог, не желаете снова испытать на себе магию, — поставил условие Владыка, — попрошу вас подробнее рассказать об этом...

— Хорошо, — судорожно вздохнув, закивал герцог. — Я расскажу все что знаю...

Десять лет назад в Королевстве Фельд случилось великое событие: выяснилось, что сын короля, принц Арторий, обладает великим Даром, силу которого сложно измерить. Довольный король назначил государственный праздник.

Как это часто бывает, счастье шло рука об руку с проблемами. На королевство обрушилась засуха, быстро перешедшая в голод. Помимо этого, нестабильной стала и политическая обстановка: между империей и альянсом стран назревала война.

— Сила принца, может, и стала бы великой, но до этого еще нужно было дожить, — поведал аристократ. — Однако даже в будущем магия не накормила бы страну и не вооружила бы армию. Поэтому мы стали искать выходы.