Бесчинствующий в столице монстр, бесславное поражение Гильдии магов и битва при резиденции герцога Валлийского — ко всему этому жители Эдды оказались не готовы. Шквал событий разрушил их повседневность, принеся с собой шок и панику.

Что обычные граждане, что знать изо всех сил желали возвращения былых, тихих и благостных времён, когда любовные похождения какого-нибудь аристократа становились темой для пересудов на неделю, а то и две. Однако ничего и не думало останавливаться. Этот конец лета обещал стать самым безумным, пришедшимся на последний век.

На следующий день пропал самый младший, увечный принц Арторий. Новость прошлась совсем тихо, не вызвав особого интереса среди знати. Кого в самом деле интересовал бесполезный калека, что по слухам повредился умом? Однако не все было так просто.

Уже во второй половине дня сначала в город, а потом и во дворец вошли союзные первому принцу войска. Сам Анфис сделал публичное заявление о том, что он долго терпел, но пропажа дражайшего брата стала последней каплей.

Так как настоящий король не может стабилизировать ситуацию, он временно берет власть в свои руки, причём делает это исключительно в целях восстановления порядка и безопасности.

Разумеется, никто обманываться «временностью» не стал. Все понимали, что хоть и не типично, но происходит смена монарха. Исчезновение четвёртого принца приписали именно Анфису, мол, тот на всякий случай решил подчистить ещё и тылы.

В остальном же ситуация для первого наследника складывалась идеально. Его самый главный противник, второй принц, не просто потерял главного союзника и опору в лице Юнона Валийского, на него ещё и пали подозрения в сотрудничестве с чернокнижниками. Кому вообще нужен такой король?

Было ли это правдой или подставой со стороны его старшего брата обсуждать не решался никто. Пускать тень на будущего правителя — дело самоубийственное. А то, что Анфис им станет, сомнений почти не осталось.

События всячески соответствовали этим предположениям. Гвардия короля сложила оружие, не проявив никаких признаков сопротивления. Так же произошедшее не вызвало никакого удивления у знати. Все последние перемены оказались «удивительно» на руку главному претенденту на трон. Анфис набрал такое преимущество по сравнению с остальными, что борьба с ним стала бы добровольным шагом на плаху.

Да, всё происходящее, конечно, весьма подозрительно, однако жизнь может повернуться и так. В конце концов, принц — будущий монарх, благословенный богами человек. Мало ли, как решили у себя там эти высшие силы.

Максим находился в Обители, в подвалах Душелова. Сейчас на металлическом столе перед ним лежали два тела. Всё это напоминало рабочее место вивисектора. Итак, дражайший сын герцога и четвёртый принц бок о бок предстали перед Владыкой. Первый обладал частицей, осколком великого дара, а второй — пустышкой, из которой когда-то этот дар вырвали.

— Рас, — обратился Макс к стоящему рядом личу, — ты все получил для первых исследований?

— Да, Владыка, — кивнул тот. — Благодарю за заботу.

— Это хорошо, — уголком губ улыбнулся Клиф. — И сколько тебе потребуется времени?

— Не могу сказать точно, — чуть замялся Душелов. — Не думаю, что больше нескольких суток. Я уже успел как следует изучить ритуал — осталось перенести теоретически знание в практическую сферу.

— Да-да, ты отлично справляешься, — похвалил Максим, не давая немёртвому углубиться в профессиональные рассуждения. — Дай знать, как время придёт.

— Повинуюсь, — поклонился неупокоенный.

— Надеюсь на тебя, — посмотрел на него Владыка и вышел из подвала.

Задерживаться в Обители он не стал, вместе с Афкой вернувшись в столичный особняк. По пути размышлял о планах и действиях. Похоже, пока что оставалось ожидать результата и держать руку на пульсе происходящего в Эдде.

А в последней происходили некоторые странности. Максим ожидал, что уже на следующий день явится делегация чиновников или военных, чтобы выяснить детали случившегося. Но... их как будто забыли.

Это было как минимум странно. Клиф не то чтобы тревожился, но определённо не понимал этого. В любом случае события шли своим чередом, а ему оставалось лишь ждать, подгадывая нужный момент для реализации своих планов.

Телепортировавшись в Эдду, он просто засел в своем кабинете, занимаясь чтением и следя за новостями. Столица сейчас находилась практически на военном положении. Ввели комендантский час и прочие правила, нарушителей которых карали вошедшие в город войска. Первый принц таким образом жестко контролировал порядок, опасаясь, что его не примут в качестве нового короля.

Благо все пока шло гладко. Аристократы не особо радовалась, но и поднимать бунт не спешили. Правда, без накладок все же не обошлось.

Второй принц, оказавшись без покровительства Валийского, оказался не таким бесполезным, как все думали. Понимая, что его жизнь стала слишком неудобной, он подался в бега, как-то ускользнув из столицы.

По слухам, Руфин успел убежать на север, где оставались остатки его сторонников и их силы. Возможно, разыскивая его и предотвращая возможные попытки захвата, Анфис предусмотрительно ввёл в город войска.

Гости всё-таки явились на третье утро после ночной битвы у резиденции герцога. Максим, спокойно занимающийся изучением местной литературы, услышал, как к особняку подъехали. Судя по шуму, больше одной кареты.

Подойдя к окну, он аккуратно отодвинул штору и выглянул на улицу. Увиденное заставило его удивиться. К ним подкатили два конных экипажа в сопровождении верховых воинов.

— Ого, дождался наконец гостей! — произнёс он. — Кажись, визит серьёзный. Эйка!

Служанка открыла дверь и, поклонившись, выжидающе взглянула на своего Владыку.

— Посетителей сразу проведёшь в гостиную, — дал он распоряжение. — Похоже, приехали серьезные люди, таких не по чину мариновать на входе. И скажи, чтобы Афка и Саммер были на месте.

— Да лорд, — ответила служанка и исчезла.

Сам Максим осмотрел себя, чтобы убедиться в подобающем виде. Его выделанный из тонкой кожи костюм вполне подходил для общения с кем-то очень важным. Убедившись в собственной «неотразимости», мужчина вышел из кабинета. К этому времени прибывшие уже ждали явления хозяина.

— Ох, рад видеть почетного гостя города! — с улыбкой произнёс не кто иной, как первый принц Анфис. — Надеюсь, последние события не испортили ваше впечатление об Эдде.

— Не стоило утруждать себя личным визитом ради моей скромной персоны, — поддержал его красноречие Максим. — Приветствую вас, Ваше высочество.

— Доброе утро, — кивнул наследник.

Находящиеся рядом с ним гости кратко поздоровались. Это был известный Клифу граф Ариад Клариус и незнакомый старик, судя по одеждам, маг.

Пока они обменивались любезностями, в гостиную вошли Афка и Саммер. Не забыла появиться и Марика. Дамы вызвали новую волну приветствий и велеречивости.

Пока все здоровались, Максим ненавязчиво поглядывал на принца, раздумывая о цели его приезда. Тот точно примчался сюда не для чашечки чая. Особенно сейчас, когда для него настало очень хлопотное время.

Под глазами Анфиса залегли тени, черты лица обострились. Эти незначительные детали говорили о том, что наследник престола за последние сутки много работал. Это неудивительно, ведь ситуация с троном вошла в решающую фазу.

— Для начала я бы хотел лично поблагодарить чародейку Афку за избавление города он поганой твари! — наконец перешёл к делу будущий монарх. — Воистину, ваша помощь неоценима. Особенно теперь, когда наши защитники чуть оплошали.

Произнося последнюю фразу, он демонстративно бросил взгляд на старика, относящегося к гильдии магов. Тот постарался выдавить из себя жалкую улыбку на мимоходом высказанный, но вполне реальный упрёк.

— Благодарю, ваше высочество, — чуть улыбнулась Афка.