Следовало не просто убедить его на разовое сотрудничество, совсем нет — поддержкой младшего наследника следовало заручиться на долгое время. В будущем им предстоит искать остальных носителей дара по Империи, а если не повезёт, то и по всему миру. Живой компас для поиска являлся именно тем, что нужно.

Клиф мысленно стал перебирать «крючки», которыми можно заинтересовать младшего принца. В первую очередь ему, конечно же, следует открыть правду и подать её «под нужным соусом». Это разожжёт ненависть Артория к тем, кто отнял дар и к тем, кто сейчас им пользуется.

«А заодно он возненавидит всю родню, а вслед за ней и королевский двор. Да что там, все королевство к херам возненавидит, — усмехнулся Максим, и тут его озарила догадка. — Постой-ка, наследник, который ненавидит своё королевство...»

Невероятная идея буквально-таки ворвалась в сознание. Неокрепший ум Артория легко можно будет настроить на ненависть ко всему Фельду.

А если посадить его на трон?! Да ведь это будет монарх, что легко согласится пустить на убой весь свой народ ради поиска и достижения своих целей. Ведь он ненавидит их. Собственный отец отдал его под нож ради блага ненавистного королевства и его подданых!

«О да, — подумал Клиф. — Он с удовольствием соберёт с них плату за свою жертву. Кровью».

Максима ослепила невероятная возможность. Сейчас он мог руками этого мальчишки взять под контроль целое государство, направив его для своих целей!

«Так, — он встряхнул головой. — Осади-ка! Не все так просто».

Если он захочет пойти по этому пути, то хлопот не избежать. Мало посадить на трон мальчишку-калеку, которого еще вчера весь двор считал слабоумным. Следовало как-то еще и обеспечить лояльность подданных. А это уже непочатый край работы.

«Ничего страшного, — вздохнул Клиф. — Путь в тысячу ли начинается с одного шага».

— Афка, — повернулся он. — Сюда срочно надо Марику...

Арторий осознал себя лежащим на чем-то мягком. Открыв глаза, он, к своему удивлению, увидел не привычные покои дворца, но совершенно незнакомую комнату.

Это открытие заставило молодого человека насторожиться и собраться с мыслями. Подняв голову, принц осмотрелся, обнаружив своё тело на диване в довольно роскошной комнате. Он попытался вспомнить, как здесь оказался. В голове лишь всплыли образы, как ложился спать в собственных покоях.

— Меня похитили? — прошептал юноша и несмело усмехнулся. — Да кому я нужен...

И правда. За него, Артория, семья не даст и старого раба. Никто, находясь в здравом уме, не будет его похищать, ибо это бесполезно. И тем не менее он почему-то проснулся в незнакомом месте...

В этот момент ручка двери с щелчком повернулась, отвлекая принца от раздумий. С беспокойством он поднял взгляд, ожидая неизвестного... и задохнулся от радости.

— Леди Марика! — не удержавшись, воскликнул Арторий. — Это вы!

Да, в дверном проеме стояла невероятно красивая женщина, что смотрела на него спокойным, чуточку холодным взглядом. Однако в следующее мгновение за ней показались силуэты других людей. Принц смутился прилюдной демонстрации эмоций и покраснел.

Тем временем эльфийка прошла в комнату. Вслед за ней появились и её спутники: Максим, Афка и Саммер. Они расселись перед принцем на удобных креслах. Только целительница подошла к Арторию и протянула вперед руки. Ладони её вспыхнули золотистым свечением, а принц ощутил тепло в груди.

— С ним все нормально, — произнесла эльфийка и отошла, также опустившись в кресло.

— Тогда начинаем, — произнёс Максим. — Привет, Арторий. Думаю, ты сейчас гадаешь, почему оказался здесь. Ответ очень прост: тебя забрали из дворца мы.

Разговор начался довольно странно.

— Но зачем? — пожал плечами юноша. — Я имею в виду, что абсолютно бесполезен.

— А вот и нет, — усмехнулся собеседник. — Ты не так и бесполезен, а ещё во дворце тебе грозила смертельная опасность.

Последнее сказанное тоже не стало для наследника неожиданностью. Арторий был уверен, что своей смертью ему не умереть. Либо подведет и без того хлипкое здоровье, либо позаботится кто-то из родственничков . Он давно принял этот факт и даже не беспокоился. В конце концов, за такую жизнь и цепляться незачем.

— Чтобы ты правильно понял, мне нужно рассказать тебе кое-что, — продолжил объяснять этот чужак. — Для этого мы вернёмся к событию десятилетней давности. Помнишь, что тогда произошло?

Вопрос растревожил в душе старую рану.

— Вы про мою болезнь? — неловко спросил принц. Ему не хотелось говорить о таком при леди Марике.

— Не было никакой болезни, Арторий, — горько усмехнулся мужчина.

— Ч-что? — удивился он. — Что вы имеете ввиду?

— Я говорю, никакой болезни не было, — повторил чужак. — А вот использование тебя в государственных интересах...было.

Медленно он поведал Арторию шокирующую историю. Такого не могло произойти, ведь он бы вырос, стал сильным и спас королевство! Нет, родные не могли сделать с ним ТАКОЕ!

— Понимаю, тебе тяжело принять, — кивнул Клиф, — и я полностью с тобой согласен. Твой отец поступил... подло.

Вторая часть рассказа заставила Артория невольно сжать кулаки от ненависти и обиды. Да, он все ещё не верил в рассказ и тем не менее не мог простить отца. Его силу поделили, как праздничный пирог! Брат стал здоровым и крепким благодаря его дару! И этот ублюдок Сандер! Даже в качестве небылицы подобное жгучую ярость.

— Я вижу, что тебе трудно принять злую правду, — сочувствующе вздохнул собеседник, — поэтому у меня есть неопровержимые доказательства.

Максим и его спутница встали, давая понять, что им всем предстоит покинуть помещение. Они подождали, пока, стараясь сдержать старческое кряхтение, с ложа поднимется принц.

— Пошли, — чужак направился к двери, — тут недалеко.

Все вместе они покинули комнату. Из-за бушующих в душе эмоций Арторий не обращал на окружающий интерьер внимания. Весь его разум поглотила история Клифа. Если это окажется правдой... то что? Что он, бесполезный калека, сделает?

Тем временем они спустились в подвал, где было прохладно и темно. Принц вслед за остальными вошел в помещение и увиденное заставило его отвлечься от тяжёлых размышлений.

— Это... — осёкся он, не веря своим глазам.

Источником света в комнате служил магический чертёж на полу. В излучаемых им призрачно-зелёных лучах гости увидели две конструкции. На одной из них был зафиксирован в вертикальном положении человек. Шокированный юноша узнал в нем своего недруга, точнее, теперь уже врага. Это был Сандер, сын герцога Валийского.

— Подойди к нему ближе, — велел Максим. — Войди в границы магического рисунка на полу. И не бойся.

Арторий, разумеется, боялся. Все вокруг походило на какой-то тёмный магический ритуал, похожий на жертвоприношение. С другой стороны, если бы с ним хотели сделать что-то плохое, то давно бы уже сделали.

Едва сдерживая дрожь, он осторожно перешагнул светящиеся символы на полу. Едва юноша оказался в границе светящихся линий, как от груди закреплённого Сандера потянулся шлейф какой-то магической энергии. Он явно избрал Артория своей целью.

— Не бойся, — успокоил его голос Марики за спиной. — Или ты трус?

Простая манипуляция сработала безупречно. Арторий сжался, но из магического рисунка не вышел. Поток светящейся субстанции, протянувшейся от Сандера, коснулся его. В этот момент принц широко открыл глаза, захваченный новыми ощущениями. Арторий наконец ощутил свою силу.

— Опиши ощущения, — раздался за спиной сухой, будто шепчущий голос.

— Я-я-я... будто, — чуть заикаясь, говорил принц, — б-будто ощущаю что-то своё. Чего был лишён...

— Тебе больно? — продолжил задавать вопросы незнакомец.

— Нет.

— Хорошо, — удовлетворённо отметил некто. — Сейчас подойди ко второму стенду и вставь руки и ноги в кольца.

Арторий перевёл взгляд на конструкцию, куда ему предложили встать. Она была точно такой же, как и та, где сейчас находился Валийский младший. Вид этой штуки напоминал пыточный инструмент и пугал.