— О, дорогой Ариад! — с теплотой в голосе обратилась молодая женщина. — Как я рада тебя видеть! Времена такие напряженные, а тебя все нет...
— Доброе утро, леди Энната, — мужчина поклонился хоть и церемонно, но с некой ноткой расслабленности. — Ох, я по уши в заботах. Ты не представляешь, как много сейчас...
Пока между ними начался треп «о погоде», Максим со спутницами аккуратно разглядывали принцессу. Имя он узнал мгновенно, а потому заинтересовался.
Самая младшая из наследников, если не считать увечного Артория, Энната выглядела нежно и утончённо. Невысокая, привлекательная блондинка, она излучала вежливость и даже кроткость.
Учитывая её довольно слабую претензию на трон, демонстрируемый образ был очень полезен для выживания. Она как бы намекала, что довольствуется вторыми ролями и готова сотрудничать.
Её сторонники тоже придерживались этой политики — свежий класс из богатеющих купцов и мелких дворян, продвигающихся вверх, благодаря интеллекту и личным качествам, а не связям. Их время в захиревшем консервативном Фельде ещё не пришло. А может ему и не суждено прийти.
— Ты привёл любопытных гостей! — Энната любезно дала себя разглядеть и наконец заговорила о прибывших.
— Да, ты, без сомнения, о них уже наверняка слышала. — Это уважаемый Макс Клиф и его спутницы. Высокородные Марика и Саммер, а также чародейка Афка.
— Максим, — обратился к нему Ариад, — перед тобой её королевское высочество, принцесса Энната...
— Ох, — махнула рукой женщина, — Ариад, давай без лишних словес, — она повернулась к Клифу и протянула руку. — Приветствую.
— Приветствую, принцесса, — со спокойствием в голосе сказал Максим, не торопясь начинать разговор.
— Признаться, с детства хотела быть похожей на таких, как вы, — вздохнула Энната. — Путешествовать и быть свободной, как ветер...
— В этом деле не так много романтики, как кажется, — мягко ответил Макс.
— Глядя на ваших спутниц, — перевела взгляд на эльфиек Энната, — не сомневаюсь, что уж у вас приключений хватает.
Пока они разговаривали, зал, почти незаметно для Максима, стал заполняться людьми. Обычно придворные шаркуны предпочитали богемный образ жизни, но происходящее явно лишило всех сна.
Клиф стал ощущать на себе всё больше взглядов: их яркая компания явно привлекала к себе внимание. Взгляды были разные: и просто любопытные, и неприязненные. Это неудивительно, ведь если раньше он казался забавной диковинкой, то в свете последних событий превратился в конкурента за влияние.
В этот момент в зал высыпала довольно большая толпа. Стоящий рядом Ариад, заметив их, недовольно выругался. Обернувшись, Клиф увидел, что группа состоит в основном из стариков. Причём одеты они не в яркие придворные туалеты, а в аспидно-чёрные хламиды.
«Это еще что за священники? — подумал мужчина и повернулся к Клариусу.
— Старые маразматики из гильдии магов, — негромко объяснил тот. — Уже пронюхали! Кажется, возникнут некоторые затруднения.
Старики тем временем остановились в центре, как бы напоминая всем, кто здесь главный.
— Бессилие помочь моему отцу — сильный удар по репутации гильдии, — негромко сказала стоящая рядом Энната. — С большой вероятностью слухи о вас они примут болезненно.
Как в воду глядела. Пока местные чародеи выпячивали свою важность, один из них нашел взглядом Максима и их компанию. Через мгновение на них пялились все присутствующие. Недолго думая, вся группа направилась к ним.
— Ох, приветствую вас, госпожа Энната, — начал главный из них, совсем сморщенный старик. — Граф Ариад.
— Доброе утро, мессир Кадист, — поздоровались Ариад и Энната.
— Прошу ещё раз принять мои соболезнования, принцесса, — продолжил старый чародей. — Плохие вести всегда приходят слишком неожиданно.
— Что вы, мессир, — вежливо кивнула Энната, — благодарю вас за участие.
— Обещаю, ваше высочество, мы, гильдия магов Эдды, найдем нужного человека, — продолжал увещевать старец. — И, должен отметить, мы уже имеем продвижения в этом деле...
Энната что-то проговорила в ответ. Говоря с ней, чёртов маг делал вид, что кроме принцессы и Ариада здесь никого нет. Он просто-напросто нагло их игнорировал! Похоже, им «тонко» намекали, насколько их «рады» здесь видеть. Учитывая, что даже принцесса говорила с этим Кадистом уважительно, тот был большой шишкой.
Максим лениво усмехнулся. Он, может быть, и беспокоился бы, не имея под рукой Стражей. Надо сказать, сработал чародей довольно изящно. Клифа не включили в разговор. Если сейчас тот попытается как-то влезть, то будет выглядеть недоумком, сующим нос во «взрослые» разговоры. Однако этого и не потребовалось.
Стоящая рядом Афка, что до этого оставалась безучастной, словно вспыхнула, окружённая светящейся энергией. От концентрации силы даже не имеющий способностей Максим ощутил жуть, чего уж говорить об остальных.
Маг скривился. Его лицо мгновенно вспотело, а в глазах показался страх. В его свите кто-то даже вскрикнул от испуга. И немудрено, потому что Афка, в ареоле буйства энергий выглядела действительно впечатляюще.
— Старик, — произнесла она. Максим заранее проинструктировал её обойтись без прямых оскорблений, — ты, кажется, ещё не пришёл в себя ото сна.
Происходящее мгновенно привлекло всех присутствующих. Затихли разговоры, прекратился шум. Чародейка большой силы наглядно демонстрировала свою мощь.
— А, — только и прохрипел Кадист, но, надо отдать должное, быстро пришёл в себя. — Д-да, верно! Где же мои манеры... Граф Ариад, представьте меня, будьте любезны.
— Конечно, мессир, — Ариад повернулся к Максиму. — Этот почтенный муж есть мессир Кадист. Председатель совета гильдии магов Эдды.
— Очень приятно, — усмехнулся Клиф. — Мы уже столько дней в Эдде, а случая познакомиться всё как-то не представилось...
— Мессир Кадист, — тем временем продолжил Клариус, — почтенные гости Эдды, что откликнулись на зов о помощи. Это барон Макс Клиф и его достопочтенные спутницы...
По очереди он представил всех. За это время старик и его свита малость пришли в себя.
— Д-должен все же отметить, — ещё немного запинаясь, проговорил Кадист, — Эдикт о допуске целителя к Королю непреклонен. В первую очередь специалист должен пройти проверку навыков в гильдии. Только после этого он получит специальное разрешение...
— Мессир, — осторожно произнесла Энната, — но вы ведь понимаете... обстоятельства...
— Да, — неохотно кивнул тот, — но законы есть законы. Сначала мы пренебрежем одним, а завтра королевство накроет анархия.
Все собравшиеся затихли, раздумывая над сложной ситуацией. В это время появилась ещё одна процессия. Явно придворные аристократы, которых возглавлял энергичный мужчина. Последний буквально лучился здоровьем, источал улыбки и в целом располагал к себе.
Клиф уже не удивился, когда понял, что и эта группа шагала к ним. Быть центром внимания для такого количества людей оказалось довольно утомительно.
— Ариад! — воскликнул он и окинул взглядом Максима со спутницами. — Вижу, ты справился.
— Ваше Высочество, Анфис, — поклонился тот. — По крайней мере, теперь у нас есть надежда.
«Значит, первый принц», — отметил про себя Макс, разглядывая аборигена.
Самый главный претендент на престол выглядел очень молодо. Примерно на тридцать с небольшим, хотя ему уже, кажется, перевалило за сорок. Мужчина был крепким на вид и источал уверенность. Ну чем не монарх. Однако судя по происходящему, у него не все было просто.
Когда Анфис подошёл, начался новый этап приветствий и расшаркиваний. Наконец представили и «гостей» Эдды.
— Время не ждёт, уважаемый Максим, — с готовностью кивнул Анфис. — Мой дорогой отец в плачевном состоянии.
— Но принц Анфис, — снова вскинулся Кадист, — мы не можем так просто нарушить закон. Тем более гильдия магов вот-вот предоставит своего, настоящего целителя!
Старик всеми силами старался не упустить ситуацию. То, что он не смущался противоречить даже наследнику престола, говорило о многом.
