— Хорошо, — кивнул мужчина, решив напоследок ещё раз обговорить некоторые пункты плана. — Мне трудно предположить, что конкретно нас ожидает, но общие моменты вы запомнили, надеюсь?

— Не волнуйтесь, Мастер, — хитро улыбнулась Саммер. — Мы будем лапочками.

За неё Клиф совсем не беспокоился. С первых дней он понял, что жрица в общении с аборигенами чувствует себя как рыба в воде. Она вполне справилась бы и без магии. Больше вызывала опасения мечница.

— Марика, — повернулся он к эльфийке. — Повторюсь: главное — никаких убийств.

— Я понимаю, Владыка, — заверила его та. — Пока нам нужны аборигены, буду вести себя осторожно.

— Именно! Ты правильно понимаешь ситуацию, — похвалил её мужчина. — В случае конфликта оскорбления терпеть не нужно, но без убийств.

За себя он в целом был спокоен. Поначалу Клиф беспокоился, что может стать объектом вызова на дуэль. По крайней мере, в фантастических фильмах попаданцы постоянно в них участвовали. И Обязательно — из-за женщин. А дам в окружении хватало с лихвой.

Но, узнав местные нравы, лорд перестал беспокоиться. Аристократическое общество Эдды пребывало в стадии пресыщения, переходящего в увядание. Многие дворянчики за свою жизнь ничего тяжелее бутылки в руках не держали. Дуэли отошли в прошлое, а если и случались, то совсем изредка. Кроме того, знатные стороны всегда выставляли за себя наёмных бретеров.

Пока они говорили, за окном мелькали неприветливые серые стены среднего города. Без остановки экипаж миновал крепостную стену, и сразу за ней открылся совсем другой мир.

Разговор сам собой затих. Все уставились в окна. Максим и его спутницы наконец поняли, почему Эдду постоянно называли блистательной. Просто этот броский эпитет относился только к внутреннему городу.

Особняки знати соревновались по уровню роскоши. Обилие освещения же было призвано показать это великолепие и богатство всем наблюдателям.

— Дегенераты! — презрительно фыркнула Марика. — Вырожденцы, что погубят это государство.

— Люди, — как будто это слово все объясняет, усмехнулась Саммер.

— Эй! — с притворным недовольством отозвалась Афка. — Я и Владыка тоже вроде как люди.

На несколько мгновений в экипаже слышалось только поскрипывание рессор.

— Это лишь оболочка, — наконец отметила мечница. — Все мы иной природы.

Спорить никто не стал. Максим же мысленно отметил, что самоидентификация Стражей совпадает с его мироощущением.

В это мгновение карета повернула и начала сбавлять скорость. Дорога расширилась, образуя дворик достаточной для разворота площади. Здесь уже хватало других экипажей. Ушей коснулась ненавязчивая живая музыка.

К слову, все проходило спокойно. Перед воротами кареты выстроились в небольшую очередь. Подъезжая, они выпускали своих знатных пассажиров, после чего разворачивались и, благодаря широкому двору, уезжали.

Клиф вышел бы сразу, но тогда нарушился бы торжественный порядок — у подъезда гостей встречали представители хозяев праздника.

Максим затруднялся понять, что за смесь эмоций он испытывает. Тем временем карета в очередной раз дёрнулась и остановилась. Дверь снаружи открыл наряженный слуга. Началось.

Первой вышла Марика. Сегодня она оделась в подобие охотничьего костюма, что выглядел броско и роскошно. Вслед за ней появился Клиф и остальные Стражи.

Держащий дверь слуга молча поклонился и указал рукой на вход, где гостей ожидал неизвестный мужчина и Рафаль. Тут же находились слуги. Недалеко играли музыканты.

Стоящий рядом с Рафалем незнакомец пристально всмотрелся в новых гостей, явно не узнавая. Но юноша, стоящий рядом, шепнул пару слов, после чего на лице того промелькнуло понимание.

В свою очередь разглядывающий их Максим, отметил у этих двух общие черты. Ага, значит, отец и сын.

— Здравствуйте, — широко улыбнулся старший и следующей фразой подтвердил его догадки. — Мои дети уже все уши мне прожужжали о новых друзьях. Признаться, вы смогли меня заинтриговать.

— Привет, — тепло улыбнулся стоящий рядом Рафаль.

— Приветствую, — чуть наклонил голову Клиф. — Рафаль и Амира очень помогли нам познакомиться с городом.

— Ох, где же мои манеры! — радушно посмотрел на него мужчина. — Если вы не против, давайте без лишних расшаркиваний. Я Барнет Клариус, отец Рафаля.

— Макс Клиф, — представился он в ответ. — А это мои прекрасные спутницы. Саммер, искусная чародейка Афка и воительница Марика, мой телохранитель.

— Иметь эльфийскую мечницу в телохранителях!? — воскликнул Барнет. — Должно быть, интересная у вас жизнь, Макс!

— Не интереснее вашей, — вернул «подачу» Клиф. — Жизнь в Эдде бурлит от насыщенности.

— Это точно, — с неопределёнными интонациями отметил собеседник. — Что же, буду рад переговорить с вами позже, а пока позвольте мне вернуться к обязанностям. Рафаль, помоги друзьям...

— Да, отец.

К Барнету же тем временем подошли следующие гости — долго говорить он действительно не мог.

В сопровождении Клариуса младшего они миновали кованую арку ворот. Сразу за ней их встретили слуги, предлагавшие всем желающим бокалы с каким-то местным пойлом.

— Пойдём туда, — Рафаль указал на дорожку, ведущую в сторону от дома. — Сегодня приём под открытым небом, на заднем дворе. Это наша летняя традиция.

С той стороны доносился шум отдыхающей толпы: звон бокалов, женский смех, басок мужских разговоров и ненавязчивая музыка каких-то местных духовых инструментов.

Макс кивнул, успевая оценивать окружающую обстановку. Что здесь скажешь: роскошь она и есть роскошь. Ухоженный участок и крупный особняк, утопленный в пышной зелени, радовали глаз.

— Честно говоря, вы сегодня гвоздь программы, — видно, Рафалю было немного неловко. — Ваше появление в Эдде обросло слухами. Дядя, разумеется, подсуетился, так что сегодня приём имеет оглушительный успех.

— Расслабься, — успокоил его Максим. — Мы все прекрасно понимаем. Мне и самому интересно.

— Ну ладно, — такой ответ успокоил друга.

Вместе они отправились знакомиться с высшим светом Эдды.

— Фу-у-х, — с облегчением выдохнул Сцилий, окинув глазами свой особнячок. Наконец-то он дома.

Жестом отпустив охрану, пожилой мужчина отпёр дверь. Захлопнув её за собой, он с наслаждением снял ботинки, прошел в гостиную и рухнул в любимое кресло.

Жил он довольно скромно для главного лекаря королевской семьи, занявшего свой пост уже как тридцать с лишним лет. Но Сцилию этот дом нравился, поэтому переезжать в какой-нибудь дурацкий дворец, что так любит местная знать, он не собирался.

Да и зачем ему помпезное жилье, если он появляется здесь от силы раз в седмицу? Все остальное время пожилой мужчина жил там же, где и работал — в королевском дворце.

Здоровье Дария, к сожалению, уже не могла спасти целительная магия. По крайней мере, Сцилию это было не по силам. Приходилось практически дежурить над занемогшим королем, ставшим уже, скорее, другом, чем пациентом.

Дарию, кажется, уже и самому надоело держаться — старик просто хотел умереть. Но Сцилий не мог позволить этому случиться. Не сейчас. Смерть Короля обрушит Эдду, а за ней и весь Фельд в пучину смуты. Нет, Дарию необходимо держаться...

— Эх, хотел же расслабиться, а мысли опять об одном, — упрекнул он сам себя и, повысив голос, крикнул, — Марта!

Никто не ответил. Было уже слишком поздно, и его единственная служанка, такая же пожилая, как и он сам, удалилась в свой флигель.

С кряхтеньем встав, старик подошёл к винному шкафу. Следовало немного промочить горло и снять напряжение. А лучше всего этому способствовало Валийское двадцатилетней выдержки. Его любимое.

Добраться до заветной бутылки королевский лекарь не успел. За спиной старика появилась полупрозрачная тень. Тускло сверкнул примененный навык. Потерявшую сознание жертву подхватили тонкие, но очень сильные руки.

Сцилий, что так не хотел смуты и перемен, невольно сам стал первой весточкой, что их принесла.