…

Зая Гоз обернулась на Элиес. Уже не была так уверена в своих дальнейших действиях и на малышку смотрела вопрошающе. Та не сразу встретилась с ней взглядом, ведь до того она со смешанным выражением на лице наблюдала за Рипом.

– Пускай он скажет, зачем пришел на самом деле, – заявила девочка на полном серьезе. Грозно глядя в его глаза, неуважительно подначила: – Ну, давай, Рип. Я жду твое чистосердечное.

– Ах, ты, маленькая!.. – “курьер” сделал резкий шаг в ее сторону, но наткнулся на револьвер. Зая повела бровью, дернула подбородком, дескать – давай, выкладывай – и тот в неловкости рассмеялся.

Или, нервно?

Наконец, посерьезнев, он без приглашения уселся на диван, провел рукой по волосам – в упор взглянул на Элиес:

– Я пришел за тобой, малышка. Знаешь, кто послал?

– Догадываюсь, – сохраняя ту же суровость, парировала та. – Стороны две. К какой принадлежишь ты?

– Что, этого ты видеть уже не можешь? – последовала еденькая улыбка.

– Ты сомневаешься. Рассматриваешь выгодные варианты. Я вижу это, – стояла на своем “кроха”.

Не выпуская “Архангела” из руки, Зая Гоз становилась за спиной Рипа. “Странный диалог между этими двумя. О чем они вообще?” – внутри нее все похолодело. – “Какие две стороны? Дот мне ничего не говорила. А сама Элиес что-то успела почувствовать, но почему не сказала мне?”

Сейчас с Коем беспокойно переглянулась.

– Рип, говори, что происходит, – вполне вежливо, но с нажимом попросил он.

Зая переместилась, дабы смотреть солдату в глаза. Кой последовал ее примеру.

– Если ситуация чем-то грозит Элиес, то мне нужна правда! – она снова нацелилась на Рипа.

Его лицо даже не дрогнуло. Он просто расслабленно откинулся на спинку дивана.

– В городе неспокойно. Пока я добирался до вас, наткнулся на искинов-одиночек. Они странно себя вели. Думаю, это из-за вашей дочери.

– Дочери? – Заей обуял истеричный смех.

– Хорошо бы иметь такую дочь, – между тем тихо буркнул Кой и подмигнул девчушке, а потом вновь взглянул на хозяйку убежища. Но тут же перестал улыбаться, как кретин.

– Зачем она им?! Говори! – Зая вернула взгляд Рипу.

– А зачем она тебе? – взгляд бойца пронзителен – Пукалку-то свою опусти уже. Я не причиню вреда.

– С чего ради мы должны тебе верить? – неожиданно Кой угрожающе шагнул к сослуживцу.

– А ты за кого приятель? – вдруг огорошил Рип.

Эта никчемная перепалка могла бы длиться гораздо дольше, если бы прямо сейчас на связь с Заей не вышла Дот. Она в нерешительности застыла, гадая – развернуть голограмму при солдатах или отойти. И только снова столкнувшись взглядом с Коем, приняла входящую видеосвязь.

– Зая! Дикай активировала армию своих наемников, она ищет Элиес. Я не могу вернуть ее в Хауз-Ши* (* – убежище Шираиши и сестер), здесь ей грозит большая опасность. Дикай затеяла переворот. Ты должна скрыться с девчонкой и ждать новых указаний. Выполнять немедленно! Перенаправляю срочную дислокацию! – говоря это, Дот продемонстрировала точку в Пустоши за пределами Небоскребов.

– Но…но там же опасно, я не справлюсь! – Заей обуял настоящий ужас.

– Я не могу отправить с тобой солдат. Это будет слишком заметно! Если есть доверенные люди, смело бери их в сподручники. Тем, кто выживет, обещаю высокую награду! Все, я отключаюсь!

Рип не солгал. Он захотел остаться и помочь. Кой, глядя на него, видимо тоже. Правда, им двоим пришлось убедить “малышку”, что они за нее и готовы защищать ценой жизни. И, кажется, она им поверила.

Пускай бойцы и старого образца, но от их помощи Зая Гоз не отказалась.

Все так быстро закрутилось в один день: Элиес, Кой и Рип – что бомба замедленного действия – оказались непосильным бременем в ее скучной рутине. Вселенная явно ее испытывала на прочность.

Хорошо, что в современном убежище есть функция детачинг* (*– отсоединения). В этом случае квартиры внутри небоскребов Шираиши обладают умным замещением. Это работает по принципу тетриса. Никто ничего не заметит. Пустота вмиг заполнится.

Убежище – как отдельный лайнер. Нужно лишь запустить систему детачинга, указать геолокацию, и громадный куб потеряет видимость, а вместе с ним и неосязаемость, чтобы совершить незаметный перелет. Дальше все произойдет само.

“К монстрам, так к монстрам!” – воинственно подумала Зая Гоз, также, как и Элиес, никогда их не видевшая воочию. “Но с нами хорошо знакомы мои подручные”.

Кибер-убежище приземлились в аккурат в центр лесного массива. Теперь оно представляло собой избушку на курьих ножках из будущего.

Вся живность разом попряталась, возможно кого-то придавили и размазали. Лишь бы с “домом” потом не сделали то же самое. И ведь не угадаешь, кто обитал поблизости…

Кой и Рип вдруг опасливо за озирались в окна.

– Надо облагородить наше место, – заключил Рип. – Кой, пошли со мной.

– Облагораживать ничего не надо, вы плохо знаете современные жилища.

Снаружи раздался щелкающий звук – такой, будто скрепляются металлические пласты.

– Хочу видеть это! – Кой как безумный вылетел наружу.

– Ого! Это что-то новенькое! – Рип рванул следом за ним.

Зая только хотела крикнуть им, что хочет присоединиться: – “не оставаться же с Элиес наедине!” Как девочка сама вызвалась, что хотела бы выйти и осмотреться.

Ну, все четверо и вышли.

– Нет, не купол, жаль, – не оценила Зая, глядя на титановый забор.

– Зато есть пространство для мини-огорода. Таки все продумано для выживания, – задумчиво заключил Рип.

– Земля вблизи отравлена. Надо быть очень осторожными, – казалось, будто Кой любил говорить поперек старому приятелю.

Тот тут же недовольно отмахнулся. Им словно это доставляло удовольствие – спорить друг с другом.

Элиес потянула Заю в сторону, и та последовала за ней. Пухленькой ручкой она указала на стройный ряд тараканов, прямо сейчас беспечно переползающих через трехметровое ограждение. – И с кем мне теперь играть? Пусть они мне питомца из леса достанут? – произнесла она так тихо, чтобы услышала только надзирательница.

Зая Гоз всмотрелась вдаль и выше. Несмотря на то, что ели окутывал непроглядный мрак, уже гасли последние звезды. С момента аукциона прошло восемь часов. Сейчас янтарный рассвет красиво устилал подол неба.

Случайно вспомнив о самом главном, Зая поспешила поставить в известность солдат:

– Забыла сказать, что это была последняя функция умного убежища. В самообслуживании система больше работать не будет. Не хотите ли позаботиться о пропитании? И…найдите небольшого питомца. Для Элиес, – смущаясь, добавила она последнее.

…

Солдаты отправились, с легкостью оказываясь за титановыми пластинами, осмотрелись: всюду простирался лишь лес за исключением поломанных деревьев в месте, куда примостилось убежище.

– Знакомые места, приятель? – с нарочной издевкой поинтересовался Рип. Он явно намекал на более раннее увольнение в запас и житие в деревне вблизи с монстрами из Пустоши.

– Нет. И… что-то тихо здесь. Не нравится мне это, – буднично парировал тот, не зацикливаясь на никчемной колкости.

Видимо, былому напарнику не нашлось что ответить, потому они продолжили углубляться в чащу молча и прислушиваться к зловещей тишине…пока не вышли на равнину.

То, что они увидели, не поддавалось никакому объяснению.

– Это что, твою мать, такое, – пугливым шепотом выдал свое состояние Рип.

До того они едва не упали в овраг, потому метнулись туда, чтобы затаиться и получше все разглядеть.

Впереди них на этой самой равнине подобно шаманам у костра извивались в пляске гигантские черные кобры. Они были нереальных габаритов – высотой в пять этажей.

– Новый вид мутантов? – выныривая из овражка, просипел Рип.

Отвлекшись на него, чтобы взглядом заставить замолкнуть, Кой заметил, как с его виска скатилась капля пота.

– Ага. Таких еще не видели, – он тихо согласился с напарником и подметил: – Это самцы. Их четверо. Видишь, в центре круга три самки? Кружась в столь безумном танце, они беснуются. Это их испытание в брачный период. Грядет борьба.