– Правда, – обрадовалась служанка. – Я совсем заплутала в этих одинаковых бараках. Помощь мне бы не помешала.

Марк не стал говорить, что это были не бараки, а казармы. Вместо этого он сказал:

– Не беда, идите за мной. Кстати, как вас зовут?

Девушка мгновение колебалась, а затем ответила:

– Жюли. А вас?

– Я – Марк. Рад познакомиться, у вас очень красивое имя.

Жюли немного смутилось. Похоже, ей не так часто говорили комплименты, хоть девушка была вполне себе симпатичной.

Марк решил отвести ее прямо к командующему базой, полковнику Саммерсу. В обычной ситуации курсанта даже не пустили бы на порог, но сейчас он, можно сказать, исполнял волю Саманты Эшфорт. Найдется мало желающих помешать ему. И действительно, стоило помахать перед носом очередного майора кипой бумаг, как все вопросы отпадали, и курсант мог беспрепятственно пройти дальше. Так они добрались до кабинета полковника. Марк постучал в дверь и уже через секунду услышал:

– Войдите!

Курсант распахнул дверь и пропустил Жюли, а затем поспешил встать рядом с ней. Саммерс оторвался от чтения свежих донесений с планшета и бросил взгляд в сторону посетителей. Брови полковника поползли вверх, когда он увидел, кто проник в его кабинет.

– Кто пустил вас?! – требовательно спросил Саммерс. – Я специально выделил несколько офицеров, чтобы они вытирали сопли салагам. Назовите ваши имена, чтобы я знал, кому назначить дисциплинарное наказание.

– Полковник Саммерс, разрешите обратиться! – быстро вмешался Марк. – Мы исполняем поручение Саманты Эшфорт.

– Какое же? – спросил полковник.

Вперед вышла Жюли:

– Документы. Мы доставили вам документы. Вот они, – она протянула вперед плотную стопку.

– Бумажные? – удивился Саммерс. – Неужели нельзя было переслать мне электронные копии?

– У этих документов нет электронных копий… и не должно быть. Так сказала мне госпожа.

– Что ж, посмотрим, – полковник взял протянутые бумаги и стал задумчиво перебирать их.

По мере изучения документов, он периодически бросал взгляды на Марка и Жюли. В конце он спросил:

– Вы читали содержимое документов?

– Нет! – в один голос ответили Марк и Жюли.

По правде, курсант успел кое-что прочесть. Деталей он не понял, но в бумагах описывались образцы техники, незнакомые Марку.

– Это хорошо, – произнес Саммерс. – Если бы вы прочли хоть что-нибудь оттуда, мне бы пришлось вас убить. Вы понимаете меня?

При этих словах Марка бросило в холодный пот, однако он все же смог кивнуть в ответ на вопрос полковника.

– Я хочу узнать еще кое-что, – продолжил Саммерс. – Кто вы все-таки такие. Вы не посчитали нужным представиться мне.

– Прошу прощения, полковник. Меня зовут Марк Стижинский, до недавнего времени был курсантом мехаводческой академии, а с недавнего времени прикомандирован к «Эгиде».

– А я Жюли Ларуж, личная служанка госпожи Саманты Эшфорт.

Саммерс еще раз смерил их кислым взглядом и после недолгих раздумий произнес:

– Курсант Стижинский, не знаю, как ты в это вляпался, и, честно говоря, знать не хочу, но с этого момента ты переходишь в распоряжение Эшфорт. Будешь бегать по ее поручениям. Я не потерплю, чтобы по моей базе спокойно разгуливали всякие… служанки. По любым вопросам пусть присылает тебя. Приказ понятен?

– Так точно! – откозырял Марк.

– А теперь отведи служанку обратно к ее госпоже. По дороге никуда не заходите. Выполняй! – махнул рукой Саммерс.

Марк снова откозырял и направился на выход, мягко подталкивая перед собой Жюли. Оказавшись в коридоре, девушка не выдержала и обрушилась на Марка с гневными криками:

– Да как он смеет так со мной разговаривать! Я здесь по поручению госпожи! Я выполняла приказ дома Эшфорт! Какой-то полковник не имеет права так вести себя со мной!

– При всем уважении, но на территории военной базы полковник Саммерс имеет право делать все, что ему вздумается, – заметил Марк.

– Госпожа узнает об этом. Этот Саммерс еще пожалеет, что не проявил должного уважения!

Марк терпеливо слушал словесные излияния Жюли, отмечая про себя, что все это она могла бы высказать напрямую полковнику, а не вываливать на курсанта. Но Саммерс был бывалым воякой, и в его присутствии, возможно, потерялась бы даже Саманта Эшфорт, что уж говорить про какую-то служанку.

– Мне нужно отвести вас обратно к госпоже, – мягко напомнил курсант, когда Жюли выдохлась от потока оскорблений в адрес полковника.

Жюли сердито посмотрела на него, но больше не стала что-либо говорить. Она пошла вслед за ним по витиеватым коридорам, и вскоре они вместе вышли наружу. После коротких расспросов, курсант понял, в каком корпусе разместилась Эшфорт. Уверенным шагом он направился в нужную сторону, ведя за собой Жюли. В душе Марк ликовал. Он только что получил билет в самое безопасное место во всем Рауне. Рядом с Эшфорт у него больше всего шансов пережить грядущее нападение «Армтека». Теперь ему необходимо доказать свою полезность в глазах Саманты, и, может быть, Марк даже внезапно сможет продвинуться по карьерной лестнице. Курсант еле сдерживал улыбку от осознания иронии ситуации. Буквально только что его признали одним из худших мехаводов, а теперь он внезапно стал представителем дома Эшфотов на «Эгиде».

Вскоре они дошли до нужного корпуса. Здесь уже вперед вышла Жюли, чтобы объяснить ситуацию охране, стоящей на входе. Несколько раз те недоверчиво покосились на Марка, но все же согласились пустить того внутрь после того, как обыскали его на предмет спрятанного оружия. После проверки курсант поднялся на верхний этаж вслед за Жюли и подошел к двери, возле которой стояло еще двое охранников. Эти оказались еще менее сговорчивыми, чем предыдущие. Они ни в какую не хотели пускать к госпоже незнакомого человека. Даже Жюли не удалось переубедить их, и тогда служанка нашла компромиссное решение. Она одна войдет внутрь и попросит у Саманты Эшфорт разрешения принять Марка. Охранники пожали плечами и пропустили Жюли, предварительно подвергнув ее обыску. После того, как дверь захлопнулась, прошло буквально пятнадцать секунд, и из коммуникаторов охраны раздался звук входящего вызова.

– Да, госпожа, – сказал один из охранников. – Понял, – произнес он после небольшой паузы.

Он отбил вызов и обратился к Марку:

– Можешь проходить.

Курсант не стал испытывать судьбу и поспешил в открывшуюся дверь. Как только он оказался внутри, дверь захлопнулась. Марк огляделся вокруг и обнаружил себя в богато обставленных апартаментах. Курсант не верил, что такая красота может существовать на строгой военной базе. Глядя на богатое убранство, Марк понял, что леди Эшфорт очень ценит комфорт и готова принести его с собой хоть на поле боя. Что очень кстати, ведь курсант был совсем не против нести службу в подобных условиях. Тем временем, взгляд Марка прекратил гулять по комнате и остановился на обитателях жилища. За большим столом из красного дерева в большом широком кресле сидела молодая светловолосая женщина, одетая по последней моде. Марк не разбирался в одежде, но подобный наряд прямо кричал о своей дороговизне и стиле. Сомнений не оставалось, перед ним точно Саманта Эшфорт, дочь влиятельного дома корпорации «Викториан». Рядом с ней на резном деревянном стуле сидела брюнетка Жюли. Марку показалось, что служанка сидит гораздо ближе к своей госпоже, чем ей полагается по статусу. Возможно, это случай той самой редкой дружбы между слугой и господином, либо Марк просто видит знаки там, где их на самом деле нет. Две девушки, сидящие рядом, создавали удивительный контраст: волосы противоположных оттенков и одежда абсолютно разного уровня престижа. Однако они обе держались с неким едва уловимым ощущением царственности. Возможно, это было неотъемлемым атрибутом дома Эшфорт. Марка интересовало, сможет ли и он однажды выглядеть также величественно. Тем временем, Эшфорт обратилась к курсанту:

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».