– Будь по-твоему, но если мы проиграем, то впредь будем слушать только мои советы!

– Идет, – с легкостью согласился Колин.

Деструктор Эллен замедлился, и теперь два меха двигались вместе. Со стороны вновь получилась причудливая картина: две пары деструкторов синхронно двигались навстречу. В момент, когда многотонные махины столкнулись, прозвучал такой грохот, что неподготовленному человеку просто-напросто разорвало бы перепонки.

Райан сгруппировал своего меха за секунду столкновение и, подобно пушечному ядру, влетел в Колина. Но тот ожидал чего-то подобного и резко ушел вперед, позволив деструктору Райана пролететь мимо. Мех не смог быстро остановиться из-за инерции, и тут же был сбит на землю точным ударом механического кулака Колина. В это время Эллен схватилась с Дагом. Две махины сцепились вместе и пытались повалить друг друга. На земле Даг бы имел несомненное преимущество над женщиной, но в схватке мехов они оба были равны. Несколько секунд пилоты мерялись силой металлических мускулов, пока Колин не решил вмешаться, видя, как уходит драгоценное время. Он сделал ловкую подсечку, и деструктор Дага рухнул, словно подкошенный.

– Я бы и сама одолела его, – обиженно сказала Эллен.

– Время! – только и ответил Колин.

Оставшиеся на ногах мехи продолжили движение, пока Даг и Райан пытались подняться на ноги. Однако они изначально получили преимущество, поэтому, к тому моменту, как в строй вернулись все четыре деструктора, обе пары оказались равноудалены от цели. Четыре мехавода приложили все силы, чтобы выжать из машин максимум. В конце пути деструкторы с оглушительным грохотом впечатались в стены. Казалось, что содрогнулась вся станция. По общему каналу раздался голос Мерфи:

– Итак, подведем итоги. Первым добрался Колин, вторым Райан. Но вам интересно, кто же пришел последним, ведь от этого зависит исход испытания.

Молчание в эфире стало знаком согласия для капитана:

– Рад сообщить, что последним добрался Даг. Поэтому его и Райана ждет увлекательное времяпрепровождение за обслуживанием мехов.

Колин и Эллен облегченно выдохнули. Это человеческое движение повторили и машины под их управлением. Тишину вновь прорезал голос капитана:

– Но это будет потом. Я все еще не верю, что вы готовы к высадке, поэтому продолжим. Пройдемся по стандартным полосам препятствий и огневым рубежам. Отряд, за мной!

Деструкторы повернулись и пошли вслед за машиной капитана. Впереди их ждали долгие часы оттачивания практик стрельбы и пилотирования.

– Стижинский, ты снова справился хуже всех. Я начинаю сомневаться, стоит ли вообще отдавать мех под твое управление.

Марк поднял глаза на офицера, что его отчитывал. Бывшему курсанту это казалось злой иронией судьбы. В академии его постоянно донимал инструктор, а теперь на его месте появился еще более суровый офицер. Разумеется, Марк показывал наихудшие результаты. У него не было склонностей к пилотированию, и он попал в академию лишь по стечению обстоятельств. Но Марк до недавнего времени искренне полагал, что после завершения обучения ему удастся осесть в каком-нибудь удаленном гарнизоне на маловажной работе. А ведь так и могло случиться, если бы «Армтек» атаковал хотя бы через несколько месяцев. Но, к сожалению, мегакорпорация не стала подстраиваться под ожидания Марка, и теперь он оказался на крупнейшей военной базе, по которой, если у стратегов «Армтека» есть хоть крупица мозгов, будет нанесен первый удар.

– Чего вылупился?! – офицер неправильно интерпретировал взгляд курсанта. – Думаешь, с тобой тут будут сюсюкаться?

– Никак нет, – ответил Марк, вновь опустив глаза.

– Это хорошо. Потому что отныне ты переходишь в состав отстающих. У подобных тебе будет меньше всего тренировок на реальных машинах, зато будет много времени заниматься стиркой и уборкой. По-моему, честно получилось.

– Так точно, – отозвался Марк.

По правде, ему было все равно, куда его отправят. Если во время нападения он окажется где угодно, кроме кабины меха, то это уже будет неплохим исходом. Тем временем, офицер ушел, и рядом оказался Джет.

– Я думал, тебе удастся удержаться в основной группе, – сказал он. – Все-таки ты старшекурсник.

– Может, оно и к лучшему, – пожал плечами Марк. – Будет правильнее, если «Армтек» встретят самые подготовленные пилоты. Кстати, сам-то не боишься оказаться на передовой?

– Боюсь… – честно признался Джет. – Но в кресле пилота мне будет лучше, чем в каком-нибудь убежище. Так у меня будет чувство, что я могу на что-то повлиять.

– Тогда ты гораздо лучше меня, – сказал Марк. – Я боюсь нападения, но при этом наоборот хочу залезть в самый глубокий бункер из всех, что есть на Рауне.

– Возможно, так и должно быть. Если все будут на своих местах, то мы сможем выжить и победить. Не каждому суждено пилотировать меха, и в этом нет ничего плохого.

– Тогда удачи тебе, – искренне пожелал Марк.

– И тебе, – сказал Джет.

Марк покинул площадку и отправился исполнять свои новые обязанности. На боевые тренировки его вызовут нескоро, если вообще вызовут. Про себя Марк сделал заметку, что надо бы на самом деле разузнать, где находиться вход в ближайший бункер. На военной базе он точно есть и, скорее всего, не один. Проходя мимо казармы, Марк услышал разговор двух офицеров. Сперва он хотел просто пойти дальше, но долетевшие слова заинтересовали его.

– Дочь директора недавно прибыла на базу. Уже вижу, сколько будет с ней возни. Корпоративные шишки они такие, везде хотят быть, как на курорте, даже если находятся на военной базе, – сказал один из офицеров.

– Я слышал, что эта Саманта Эшфорт слишком напугана, чтобы выдвигать какие-либо условия. Пока она просто пытается спастись. Вот только не знаю, зачем она решила искать спасение на нашей базе. «Армтек» ударит сюда в первую очередь, – ответил второй.

– Может, нам это на руку. «Армтек» захочет взять ее живой. Если повезет, по нам не будут работать из тяжелых орудий.

– Ты разве не знаешь, что это за копрорация?. Если долго не будет результатов, они сотрут базу с лица земли.

– Твоя правда. Остается надеяться, что подкрепление придет раньше, чем они потеряют терпение.

Дальше разговор переключился на малоинтересные для Марка вещи, и курсант побрел дальше, обдумывая только что услышанную информацию. Получается, дочь одного из директоров «Викториана» где-то тут, на «Эгиде». Впервые Марк пожалел, что является скверным мехаводом. Наверняка, самых способных пилотов поставят охранять важную гостью. Ситуация складывалась так, что находиться возле нее было самым верным способом уцелеть.

Задумавшись, Марк повернул за угол и внезапно столкнулся с девушкой. Она куда-то спешила и не успела остановиться перед курсантом. Марк смог удержаться на ногах, а вот девушка упала на землю, рассыпав кипы бумаг, что лежали у нее в сумке. Первым делом курсант помог ей подняться, а затем стал быстро собирать разлетевшиеся бумаги. Некоторые из них привлекли внимание Марка. Документы касались Саманты Эшфорт, той самой дочери директора, о которой было столько разговоров в последнее время:

– Эти бумаги… – неловко начал Марк.

– Ничего важного! – поспешно ответила девушка. – Мне пора, спасибо за помощь. И простите, что налетела на вас.

– Вы ведь не Саманта Эшфорт? – внезапная догадка поразила Марка. – Я глубоко извиняюсь, что помешал вам, – курсант даже слегка поклонился в знак извинения.

Девушка задержала на нем взгляд, а затем громко рассмеялась:

– Кто? Я? Госпожа Эшфорт ни за что бы не стала сама бегать по таким поручениям. Я всего лишь ее служанка. Мне нужно срочно передать бумаги в этот… как его… штаб. Ну, тот, где сидят главные военные.

Сперва Марк улыбнулся на словах «главные военные», однако затем он внезапно осознал, какие возможности перед ним только что открылись.

– Позвольте помочь вам, – максимально услужливо обратился Марк. – По-моему, я знаю место, которое вы ищете.