В этой, казалось, безвыходной ситуации вперед с важным заявлением выступили астрономы кометного народа. При картировании курса, которым следовал их мир-комета, они обнаружили, что комете вскоре предстояло пролететь сквозь планетную систему, состоявшую из восьми планет. На своем пути через систему, утверждали астрономы, комета пройдет вблизи одной из планет, вблизи нашей Земли. Спектрографические приборы заверили их, что эта планета, то бишь Земля, богата залежами искомых радиоактивных элементов, так что они задумали грандиозный план по изъятию нашей планеты из Солнечной системы. Они намеревались затянуть Землю в недра кометы и унести с собой в глубины космоса. Если бы их план удался, это обеспечило бы кометных жителей неистощимыми запасами нужных материалов, а заодно расширило бы их владения внутри кометы. И вот они взялись за работу и разработали грандиозный замысел. Замысел, целью которого было украсть целый мир!
Когда комета вошла в Солнечную систему, сотня кометных жителей разместилась в четырех огромных конусах - космических кораблях, на которых они намеревались достигнуть Земли и осуществить там свой замысел. Конусы перемещались в космосе посредством светового давления, возможностями которого обитатели кометы пользовались уже очень давно. Даже мы, земляне, знаем об этой силе и понимаем некоторые из ее проявлений, пусть даже и немногие. Нам известно, что именно давление солнечного света заставляет хвост любой кометы всегда отклоняться в противоположную от солнца сторону. Подвластное воле кометных жителей, давление света мчало конусы сквозь космическое пространство. Этот же принцип применялся в их белом разрушающем излучении. Давление света в этом излучении могло достигать такой величины, что расщепляло молекулы любого объекта; или же оно могло применяться просто для нанесения сильного удара - как тогда, когда меня и Хэнли оглушили. Благодаря этой силе конусы кометных жителей покинули мир-комету, пронеслись сквозь толщу комы и через Солнечную систему устремились к Земле.
Они знали, что Земля обитаема, так что в их план входило добраться до планеты и найти там какой-нибудь уединенный уголок, где можно будет работать безо всяких помех. По этой причине они приблизились к Земле ночью и в конечном итоге опустились на темный, безмолвный островок. Удивленные нашим с Хэнли присутствием, они тут же оглушили нас световым излучением, но по некоторым соображениям воздержались от убийства. Пришельцы хотели как можно больше узнать о нашем мире, и поэтому, пощадив нас, они взяли на себя труд вступить с нами в контакт.
Именно так мы узнали о методе, который пришельцы намеревались применить, дабы затянуть Землю в пролетавшую мимо нее комету. Как вам известно, наша планета кружит вокруг солнца - в точности как шар, привязанный к концу длинного шнура и раскрученный чьей-то рукой. Солнце - это рука, Земля - шар, а сила притяжения Солнца - шнур. Если бы не движение Земли, то есть ее центробежная сила, планета рухнула бы на Солнце, притянутая к нему гравитационной силой светила. И по аналогии: если бы не притяжение Солнца, центробежная сила Земли, заставила бы планету унестись в космос по касательной прямой - так улетел бы раскрученный шар, если бы кто-то внезапно отпустил шнур.
Для этого они сооружали аппарат, который должен был нейтрализовать воздействие гравитационной силы Солнца на Землю. Как им удалось выяснить, исходящая от любого тела гравитационная сила обладает измеримой длиной волны, и у каждого отдельного тела этот показатель имеет свое собственное значение. Колебания гравитационной силы, испускаемые Солнцем, имеют иную длину волны в сравнении с теми, что исходят от Земли, и длина эта всегда одна и та же. Не может существовать двух тел с одинаковой длиной гравитационных волн. Таким образом, захватчики могли свести на нет гравитационное воздействие Солнца на Землю, ничего не делая с силой притяжения самой Земли и любого другого тела. Они намеревались построить волновую установку, своего рода вибрационную машину, которая испускала бы вибрации, совпадавшие по длине волны с гравитационным излучением светила; они бы встречали гравитационную силу Солнца, противостояли бы ей и нейтрализовали. Таким образом, Солнце больше не станет притягивать Землю, и, следовательно, Земля по касательной улетит в космос.
Захватчики планировали осуществить задуманное, когда их мир будет приближаться к Земле, чтобы наша планета покинула свою орбиту как раз в момент прохождения мимо нее кометы и угодила таким образом в гравитационный захват. После этого остальная часть плана не вызовет никаких сложностей. Сила притяжения кометы протащит Землю сквозь кому к ядру, где ее встретят и разместят так, чтобы она обращалась вокруг сердцевины. Естественно, когда Земля покинет свою орбиту, Луна устремится вслед за материнской планетой и тоже канет в глубинах кометы. Когда Земля пройдет сквозь густые скопления смертоносных газов, вся жизнь на ней будет уничтожена, после чего наша планета и ее спутник перейдут в полное распоряжение кометных жителей. И таким образом, оказавшись внутри гигантской кометы, Земля навсегда покинет Солнечную систему, а все ее богатства, все ее минералы и вещества станут огромной базой снабжения обитателей кометы и еще одним миром для заселения.
Все это Хэнли и я узнали из наших письменных бесед с предводителем захватчиков (ведь, как мы выяснили, с нами общался именно их предводитель). И тут нами овладел ужас. Вскоре пришельцы закончат постройку той огромной машины, с помощью которой они намеревались "отсечь" притяжение солнца, и, когда комета приблизится к Земле, наша планета помчится навстречу гибели. Мы единственные знали о нависшей над миром опасности и, скованные и запертые, ничего не могли сделать. Также нам не приходилось надеяться на чью-либо помощь: пришельцы внимательно следили за окрестными водами и уже дважды пускали в ход световой луч, дабы уничтожить небольшие суда, подходившие слишком близко к острову. У нас не было ни малейшего шанса на спасение или на помощь извне, и все, что нам оставалось, это беспомощно наблюдать за гибелью мира.
Тогда-то предводитель захватчиков и открыл нам причину, по которой нас оставили в живых, и сделал нам невероятное предложение, наполнившее меня ужасом. Он предложил нам связать свою судьбу с обитателями кометы - чтобы мы, вступив в их ряды, помогли осуществить их замыслы. Предводитель знал, что мы оба ученые, и понимал, что после того, как Землю затянет внутрь кометы, Хэнли и я сможем оказать им неоценимую помощь в освоении ресурсов захваченной планеты. Поэтому он уведомил нас, что, если мы пойдет на это, то есть согласимся на сотрудничество, он дарует нам бессмертие: наши мозги извлекут из тел и поместят в такие же, как у жителей кометы, металлические оболочки. Откажемся - и нас ждет смерть.
Сама мысль о том, что наши живые мозги будут век за веком томиться внутри металлических тел, вызывала у меня глубокое отвращение. Нам дали несколько дней на принятие решения, и поскольку я знал, что никогда не соглашусь на это, я предвидел свою гибель. Однако, к моему ужасу и смятению, Хэнли начал склоняться в сторону этой идеи. Думаю, как биолога, Хэнли уже давно увлекала мысль о достижении бессмертия - о сохранении разума после смерти тела. И вот теперь, завидев такую возможность в пределах досягаемости, он был склонен воспользоваться ей. Я потратил часы, пытаясь переубедить его и заставить ощутить кошмарность всей этой затеи. Дабы образумить друга, я пустил в ход все доводы, какие только мог придумать. Но все было без толку: с угрюмой решимостью Хэнли пропускал мои слова мимо ушей. Он упирал на то, что мы все равно погибнем и что жители Земли обречены, а следовательно, от нашего отказа не будет никакой пользы ни нам, ни кому-либо еще. Поэтому он оставался глух ко всем увещеваниям и, когда подошел срок, сообщил предводителю захватчиков, что готов принять их предложение и стать одним из них.
