Эйч задумался. Повернулся к полке справа от него, вынул небольшой томик.

– Эта?

Лана ошарашенно таращилась то на него, то на книгу с зелёной обложкой, красным кругом и названием «Краткая история портальной магии». Эйч широко улыбнулся. Черты его лица пришли в движение, и он стал очень привлекательным. Под стать голосу!

Выдохнуть удалось только одно слово:

– Как?

Улыбка Эйча стала ещё шире.

– Открою вам один секрет, – наклонился чуть вперёд и прошептал, – я маг! – Продолжая улыбаться, серьёзнее добавил, – только здесь никакой магии. Я знаю тут почти каждую книгу. У этой слишком характерная обложка. Часто её читал. То, что она рядом оказалась, просто совпадение.

Эйч поймал ироничный взгляд Ланы и с мальчишеским задором произнёс:

– Зато эффектно получилось, не находите?

– Нахожу! – Она снова засмеялась.

С ним было настолько легко! Обаяние этого необычного мужчины обволакивало, подталкивая забыть обо всех пережитых трудностях.

– А хотите, я воспользуюсь служебным положением и подберу вам ещё несколько подобных экземпляров? Тут есть довольно занимательные книжицы, вам будет интересно. Хотите?

Лана подумала и решила поддаться этому лёгкому настроению, лечебным бальзамом проливающимся на её одиночество и напряжение. С улыбкой кивнула:

– Хочу!

Новый знакомый выбрал для неё три очень необычные книги. Пока бродили среди стеллажей, они беседовали, шутили, улыбались. Это влияло на неё настолько целебно, что когда в поклоне Эйч поцеловал ей руку и спросил, позволит ли она заговорить с ней следующий раз, Лана со смехом присела в подобии реверанса и согласилась. И впервые за долгое время шла в свой номер и засыпала с улыбкой.

***

На следующий день портальный комплекс перестал казаться Лане тюрьмой. Крушение неоформленных надежд на встречу с Кристофером, а затем общение с Эйчем, изменили её состояние. Апатия прошла, возвращалась привычная энергичность. После вкусного завтрака в своём номере, сегодня в меню оказались кукурузные лепёшки с липовым мёдом и какао, она поспешила на утреннюю диагностику в медицинский сектор. Ей хотелось расспросить Роксану про Эйча, вряд ли о библиотекарях информация засекречена. Оказалось, говорливая медсестра в отпуске на две недели, и Лана решила отложить расспросы до её возвращения. Других медиков и куратора она почему-то постеснялась спрашивать своём новом знакомом.

Тренировки усложнились и стали занимать два часа два раза в день. На вопросы, для чего такая длительность, куратор произносила заумные фразы про реабилитацию и укрепление организма. Заниматься оказалось интересно, всё проходило в игровой форме, поэтому Лана радовалась возможности занять время.

Звонки семье каждый раз переносились, что начинало вызывать тревогу. Сколько она уже здесь? Больше месяца? Работу, понятно, давно потеряла. В договоре был стандартный пункт о расторжении при открытии портального дара. Предусмотренный Империей срок заморозки кредитных платежей на такой случай истекал. Сбережений хватит ненадолго. Оставался вариант продержаться на случайных заказах, но они были редки, работу нужно было срочно искать. Бюро, готовые принимать сотрудников с портальным даром были, Лана уже составила список по справочникам из библиотеки. Но таких было немного, и ей следовало очень хорошо подготовиться, чтобы получить хотя бы малейший шанс. Нужна была мастерская, чтобы сделать тестовые работы под специфику каждого из выбранных бюро.

Напрягала зависимость от лекарств и диагностик. Лана привыкла к вольной жизни, а сейчас ей приходилось следовать навязанному режиму и торчать в Сфере! Это вызывало глубинный протест, который она едва сдерживала. Нестерпимо хотелось домой…

Её дом, в который она вложила столько сил, казался тихой гаванью и островом свободы одновременно. Своя территория, куда никто не войдёт без спроса, как могли поступить хозяева на съёмных квартирах. Где можно закрыться и делать всё, что пожелает. Дом, обставленный по её вкусу, где она наконец-то сама себе хозяйка. Мысли о доме придавали сил и дарили смысл выдерживать ограничения Сферы. Лана столько труда вложила, чтобы самостоятельно распоряжаться своей судьбой, что не позволит какому-то портальному дару разрушить планы на её дальнейшую жизнь. Она потерпит вре́менные ограничения, вернётся в свой обожаемый дом, и продолжит строить жизнь по-своему.

Пребывание в Сфере скрашивало общение с Эйчем. В библиотеке он подходил ненадолго, улыбался, шутил, узнавал, как идут дела. Успевал рассказать забавную историю, заинтриговать и вытащить с полки альманах или сборник, намекнув на статью, где загадка раскрывалась полностью. Чтение оказывалось настолько интересным, что Лана проглатывала всё содержимое книги за оставшееся до сна время, благо страниц всегда было немного.

С новым знакомым они перешли на «ты», и она откровенно наслаждалась обществом этого яркого, умного мужчины. Никогда не увлекалась историей, но в изложении Эйча всё оказывалось невероятно занимательным, и её читательские интересы всё больше смещались от новинок проектирования в историю появления на земле магии, открытия порталитного минерала, изменения общества в эпоху портальных перемещений.

Лана зачитывалась хрониками войн за места добычи порталита, изучала гипотезы о причинах применения протонного вооружения. Особенно интересно оказалось разбираться, как это повлияло на возникновение протонных пустошей и сбой координат оставшихся в них стационарных порталов на другие миры.

Список чтения расширялся, и она уже прицеливалась к тому, чтобы начать многотомную сагу о Марковых – основателях императорской семьи. Именно первые Марковы обнаружили, что через искажённые порталы протонных пустошей в земной мир просочилась магия, смогли изучить незнакомую энергию и научиться управлять ею. Они же возглавили устранение последствий, от прорывов иномирных тварей и появления неизвестных болезней до бесконтрольных вспышек магии у людей.

***

Лане пришлось с тоской признать, что отпускать её из Сферы не собираются. Утренние и вечерние диагностики продолжались, капельницы с металлической жидкостью никто не отменял. Это вызывало нарастающую тревогу.

В один из дней, подойдя к кабинету в медицинском секторе, Лана изумлённо услышала женский смех, к которому примешивался резковатый, и в то же время вкрадчивый мужской голос. Подумала, что ошиблась, но, проверив номер кабинета, решительно вошла внутрь. Смеялась невысокая округлая девушка в форме медсестры – симпатичная, с подведёнными карими глазами, закрученными ресницами и пухлыми блестящими губами. Она раскладывала по ящикам шкафа медицинские расходники из коробки и вносила информацию о них в планшет. Небольшие бумажные пакеты шуршали, позвякивая металлическим содержимым.

Рядом с девушкой стоял, прислонившись к высокому шкафу, длинный, худой мужчина с торчащими в разные стороны чёрными волосами с проседью. Лана приняла его за медбрата из-за характерных для медиков шуточек и стандартного синего комбинезона с неподдающимся разумному объяснению количеством карманов. Он опирался локтем на верхнюю часть шкафа и будто нависал над медсестрой, а та искрила глазками и заливисто смеялась.

В глубине кабинета другая медсестра раскладывала шуршащие пакеты из нескольких открытых коробок. Лана узнала Карлу, опытную крепкую женщину лет сорока, всегда выполняющую работу без лишних разговоров. Карла неодобрительно поглядывала в сторону веселящейся парочки, громко хлопала дверцами шкафов и раздражённо швыряла в ящики пакеты с бинтами.

Лана сделала шаг внутрь кабинета, откашлялась и поздоровалась. Ей очень не понравился взгляд, которым мужчина ощупал её фигуру с ног до головы, задержавшись на ярко-рыжих волосах. Лана, в свою очередь, тоже внимательно рассмотрела медбрата. Короткая щетина на вытянутом подбородке, вертикальные складки на впалых щеках, нереально синий цвет проницательных глаз. Черты лица показались смутно знакомыми, но она его точно никогда не встречала. Пожалуй, привлекательный. Молодой, но выглядит потрёпанным жизнью. Его сильно старило устало-циничное выражение лица, старательно скрываемое за флиртом с медсестрой.