Лана лежала с закрытыми глазами и вдыхала осторожно новый, непривычный воздух. Дышалось легко, как на Земле, но запах был другой – с лёгкой кислинкой, лимон и… черника?

Из портала она выпала крайне неудачно. Хотя «выпасть удачно» в принципе сложно, Лане было не до шуток, когда она катилась со склона крутого холма, тщательно собирая каждую кочку. Избитое тело сильно болело.

Осторожно села. Осмотрела себя. Пижама и носки в синих пятнах, да ещё и порваны в нескольких местах. На ткани – мокрые оранжевые потёки, явно из предыдущего мира, откуда с трудом удалось унести ноги и другие части тела. В целом, терпимо. Приподняла прилипшую к груди грязную прядь волос – и тяжко вздохнула. Предмет гордости Ланы, густые, до середины спины ярко-рыжие волосы приобрели неопределённый цвет из-за отвратительной бурой слизи.

Огляделась. Пространство заливал голубоватый свет без видимого источника, бирюзовая трава не двигалась, верхушки синих деревьев пружинили вверх и вниз. Полная тишина. Тепло. Синий мир не вытягивал из «порталистки» жизнь и магию, в отличие от зловредного оранжевого мира, откуда ей так срочно и неумело пришлось перемещаться. Всё вокруг выглядело вполне безопасным, а воздух с ароматом лимонной черники казался пригодным для долгой и счастливой жизни.

Домой, увы, не попала, но верной гибели удалось избежать. Пока что. Порталистка вытянулась на упругой синей траве, рассматривая фиолетовое небо. Можно обдумать ситуацию. Тем более, что глубокие оттенки синего успокаивали и настраивали на философские мысли.

Вчерашний вечер Лана смело могла считать одним из лучших в жизни. Праздновали новоселье в аккуратном маленьком доме, недавно купленном ею в кредит. Пришли гости: родители, брат с женой и пятилетней дочерью. Брат, как всегда, подёргал Лану за тяжёлую ярко-рыжую косу и заявил, что ей нужно больше есть, так как она совсем измельчала и критично похудела. Племянница тараторила без умолку, рассказывая о подготовке к первой инициации. Родители нежно переглядывались и откровенно гордились семьёй.

Гости ушли только поздно вечером, когда все наговорились до гула в голове, а племянница уснула на руках у брата. Лана проводила родных и обошла дом, не уставая гордиться собой и наслаждаться тем, как грамотно она всё здесь обустроила. Небольшое пространство казалось просторным, подержанная мебель отлично сочеталась с хорошо продуманным интерьером. Недорогая бытовая техника скрыта в малоприметные, но удобные ниши. Особенно рыжую хозяйку дома грело чувство, что наконец она живёт самостоятельно.

Привычным жестом Лана проверила на экране планшета отклики с датчиков спонтанного перехода, установленных по всему дому, и связалась с дежурным постом портальной службы. На экране серьёзная женщина в тёмно-синей форме со стоячим воротником подтвердила, что все отклики с датчиков прошли в штатном режиме, и портальная активность в доме под контролем на всю грядущую ночь.

Что же, значит, ничто не помешает упиваться долгожданной свободой. Два года назад Лана выпуталась из сложных отношений, отказалась возвращаться к родителям и стала жить в съёмных квартирах. За эти пару лет она смогла, причём без помощи семьи и мужчин, накопить первый взнос и купить, пусть и в кредит, собственный дом. Красивая женщина, получившая блестящее образование благодаря уму и настойчивости, с интересной работой проектировщика – в двадцать семь лет она наконец-то не зависела ни от родителей, ни от «бывшего», и уверенно смотрела в прекрасное будущее! А почему, собственно, оно должно быть другим? Лана любила свою жизнь, гордилась собой и своими успехами, поэтому имела право верить в самые прекрасные мечты и самые радужные перспективы. Засыпала она в своей кровати под любимым одеялом, подаренным бабушкой на вторую инициацию, с ощущением уюта и чувством безграничного счастья.

А вот проснулась уже от холода. Это было неправильно. Совсем неправильно! Под одеялом с наполнителем из дорогущего ированского хлопка с магической составляющей невозможно настолько замёрзнуть! Но дикий холод не уступал логическим измышлениям – он проникал внутрь костей и вытягивал тепло из сердцевины магического кокона.

Лана лежала на жёсткой мокрой поверхности, подтянув колени к груди, и тряслась от озноба. С трудом открыла глаза, осмотрелась. Ржавая земля, покрытая оранжевыми лужами и чёрными камнями, тянулась от горизонта до горизонта. На этот мрачный и неприятный до боли в горле пейзаж давило розовое с жёлтыми переливами небо. В лужах лопались пузыри с тихим чавкающим звуком. Вероятно, это был какой-то газ, потому что лёгкие наполнял тяжёлый воздух с невыносимо тошнотворным запахом. В горле першило, во рту появился металлический привкус.

Несколько быстрых магических проверок убедительно доказали: она не спит и находится не на Земле, что было особенно неприятно. Захотелось выругаться, но на ум не шло ни одно подходящее ругательство. Всё же пришлось признать очевидный факт – Лану утянуло в портал.

Перед глазами бегали, вспыхивали и гасли строчки ежеквартального теста портальной осведомлённости. Магией обладали все жители Империи, в основном на нижнем уровне. Портальный дар мог проснуться у любого, или не проявиться никогда.

Систему образования Империи перестроили сорок лет назад, когда магический фон Земли в очередной раз изменился. До этого способность перемещаться между мирами постепенно раскрывалась в зрелом возрасте, но теперь начала хаотично и стремительно проявляться у детей. Юных порталистов во сне выбрасывало в другие миры, что было не только ужасно само по себе, но и грозило Земле демографической катастрофой. Для спасения будущего поколения и была создана портальная служба. Детей Империи стали готовить к выживанию в порталах, едва малыши делали первый шаг.

Подавляющее большинство детей раскрывалось в возрасте с восьми до семнадцати. От семнадцати до двадцати двух лет вероятность «самопроизвольно» улететь в портал снижалась. Юноши и девушки выбирали профессию, поступали в многочисленные академии, университеты или обучались рабочим специальностям, что было престижно и востребовано.

Совершеннолетием считался порог в двадцать два года, после чего шанс портального раскрытия стремился к нулю, и люди спокойно и буднично устраивались на работу. Моложе не брали, хотя прямых запретов на это не существовало – просто никто не хотел тратить время на сотрудника, который мог в ночную смену задремать на рабочем месте и провалиться в другой мир.

После совершеннолетия Лана уверилась, что портальная карьера ей уже не грозит, и теперь лихорадочно вспоминала все доступные способы убраться из смертельно опасного мира. Естественно, она многое забыла за пять лет, однако, если она хочет выжить, придётся напрячься.

Так, спокойно. Надо сосредоточиться и почувствовать след. Прыжки между мирами всегда оставляют след. Закрыть глаза. Отрешиться от тела. Да-да, забыть, что ты трясёшься от холода, твои лёгкие заполняет ядовитый воздух, а страх парализует разум! Собрать остатки магии. Кстати, а почему так мало? Этот мир вытягивает магию, вот почему! И это объясняет, почему ей так холодно в этой жуткой оранжевой пустыне…

Нет, нет! Так нельзя. Надо думать о своём мире! Земной мир – он тёплый, уютный, домашний, родной… С ним её связывает тонкая длинная нить.

Вспомнить дом. Представить в красках, запахах, ощущениях. Лана восстанавливала в памяти спальню, которую очень любила. Бежевые, чуть шершавые обои. Они стоили весьма дёшево – долго искала именно такие на скидках. А когда нашла, в магазине пришлось уговаривать уступить ей два рулона милую старушку с широко расставленными недобрыми глазами…

Ага, опять не туда понесло.

Сосредоточиться! Комната Ланы. Запах апельсина с ванилью. Удобный и родной мебельный гарнитур из дома родителей. Ковёр, купленный на распродаже, сшитый, по словам брата, из старых банных халатов, но что этот шутник понимает в дизайне интерьеров? На тумбочке рядом с кроватью милая открытка с синими деревьями и травой, нарисованная племянницей.