========== Часть 1 ==========

Запах можжевелового джина кружил голову и будто старался опьянить каждого в богато обставленной комнате, хотя Себастиан был уверен, что быть в ещё более нетрезвом состоянии для обычных людей практически невозможно. Но разве он был обычным человеком?

Удобно устроившись на мягкой шёлковой подушке, Себастиан Эванс игриво перебирал вьющиеся чёрные волосы молоденькой нимфы, имени которой он так и не запомнил, и осматривал помещение. Расписной потолок гостиничной комнаты казался необычайно высоким, а потрескавшиеся фрески над панорамными окнами оказались на таком большом расстоянии от кровати, что их почти нельзя было различить. Утренние солнечные лучи освещали кожаный диван, на котором виднелась разорванная блузка нимфы; позолоченный поднос с диким разнообразием ягод; несколько бутылок, купленных и выпитых этой ночью, а ещё смуглую кожу юной волшебницы, лежащей на пушистом ковре, которой только вчера стукнуло восемнадцать.

Себастиан привык к дорогим гостиничным комнатам и голым девушкам рядом с ним, хотя почти все деньги, которые он зарабатывал, тратились на костюмы и выпивку в тот же день, когда звенящие монеты оказывались у него в кармане, так что даже о малейшей состоятельности мужчины не было и речи. Это несомненно удручало и не делало из Эванса многогранную личность даже в его глазах. Но нимфа заелозила у него на груди, из-за чего в низу живота сладко заныло, а это означало, что вот-вот разрастётся дикое возбуждение, и от сожалений о своей расточительности не останется и следа. С похотливым взглядом, отбрасывая ненужные мысли, он понадеялся порадовать девушку хорошим сексом с утра пораньше и полез в карман брюк за презервативом, но не нащупал ни его, ни последних монет с прошлого задания. Чертыхнувшись, Себастиан тут же вылез из объятий нимфы и быстро оделся, молясь, что пьяниц в Гилдии окажется больше, чем героев, и он сможет найти работу в кратчайшие сроки.

Мужчина растворился в воздухе как раз в тот момент, когда черноволосая девушка открыла глаза.

***

Волшебная деревушка на одном из ближайших к Шотландии островов всегда была шумным местом, где можно было встретить перевёртышей, вампиров, волшебников и даже фейри. Такой разношёрстный контингент удивлял и даже пугал, особенно когда мимо проходили остроухие эльфы с начищенным оружием наголо. Но Себастиан уже давно привык не замечать здешних обитателей, преследуя в этой деревне лишь одну цель.

Двухэтажный паб под названием «Слуа», которым заведовал толстенький и хмурый гном с рассечённой бровью и строгим взглядом, являлся местом сбора «героев» — отважных, но не всегда удачливых в своих приключениях, искателей славы и чудовищ. Бледные вампиры, сильные и быстрые оборотни, изгои-эльфы и волшебники ходили по скрипучим полам «Слуа» в блестящих кольчугах, с острыми стрелами, причудливыми солторами на длинных цепях и часто распевали старые песни, празднуя очередную победу и звонко смеясь. Но само заведение не было похоже на грязных и раненных «героев» или на ворчливого хозяина: светлое, чистое, хоть и старое здание всегда пахло корицей и душицей, а вырезанные деревянные стулья создавали впечатление, что ты пришел не за смертельным заданием, а в гости к бабушке.

Но Себастиан был здесь уже не в первый раз и знал, что скрывалось за улыбками барменов и светло-коричневыми дверьми. Быстро взглянув на две каменные таблички с выбитыми на них надписями «К победе и славе! Добро пожаловать в гильдию искателей приключений» и «По всем вопросам обращайтесь к распорядителю» у бара, мужчина сразу повернул к заставленной фикусами стойке в левом углу, за которой стояла молодая девушка в странной накидке. Немного побуравив взглядом её лицо с острым подбородком и удивительно зелёными глазами, Эванс наконец решился подойти к ней.

— А ты свободна вечером? — промурлыкал Себастиан, когда от стойки отошел юный вампир. Девушка даже не подняла глаз на мужчину и громко вздохнула.

— Уже потратил?

— Надеюсь, ты не будешь меня отчитывать, лисёнок?

— Я над твоим бездыханным телом даже плакать не буду, — улыбнулась его знакомая и протянула два листка волшебнику. — Выбирай, расписывайся, что мы не несём ответственности за твоё безрассудство, и да поможет тебе Дагра.

— Ты разбиваешь мне сердце, Триса, — театрально схватился за грудную клетку Себастиан, просматривая задания. — Что за чудовище здесь?

— В шахте? Ты же не собираешься брать это задание? С шахт ещё не возвращались, а юноша, что принес донос на это чудовище, выглядел так, словно с него всю кожу содрали и пришили чужую. Парень еле спасся с Горных троп, а потом несколько дней сражался за жизнь лишь из-за того, что то существо его всего лишь царапнуло.

— Ну ты же протянула листок, значит, я могу взять, — проигнорировал ужасы о монстре Себастиан.

— Ты не слышишь, что я говорю? Оттуда не возвращаются, а парень почти умер из-за царапины!

— Значит, я буду первым, кто выживет. Десять жертв и один «зомби», Триса! Я просто обязан победить чудище, а ты меня не отговоришь. Помимо того, чем страшнее чудище, тем больше награда, а я очень падкий на деньги.

— Зомби?

— Не человек, а кожа да кости, будто из него высосали всю силу. Ты хоть читала документы или только страшилки слушала? В Риэле, рядом с которым и промышляет это нечто, очень вкусные пряники, так что я не дам этому монстру запугать жителей, иначе я потом таких пряников нигде не найду.

— Себ, не надо. Ты всего лишь волшебник.

— Всего лишь? Когда я вернусь, ты пойдёшь со мной на свидание и узнаешь, что я такое, Триса.

— Если вернёшься, так уж и быть, — печально улыбнулась девушка, поправляя упавшую на глаза Эванса чёлку. — Не заглядывай в таверну по дороге, иди сразу в деревню рядом с кладбищем, а то пропустишь мастера.

— Мастера?

— Гном Беатор выкует тебе нужный меч, но он никогда не работает по выходным. Успеешь до девяти и получишь серебряный меч с нефритовым эфесом. Он спасёт от любой нечисти. Одного проводника, к сожалению, оказалось недостаточно.

— Толк от этой магии, когда я могу переместиться туда, куда хочу, только при условии, что уже был там? Мне однозначно нужен меч!

— Береги себя, хорошо? — пропустила очередную шутку мимо ушей девушка, поглаживая мужскую щеку.

— Я знал, что я тебе небезразличен, — вместо ответа улыбнулся Себастиан, поцеловав Трису в руку. — Увидимся, лисёнок.

***

Как бы Эванс не отпирался от компании какого-то эльфа-пьянчуги, всю дорогу до деревни, где обитал кузнец, мужчина шёл под россказни остроухого товарища, раздражённо поглядывая на часы каждые пятнадцать минут. Время близилось к шести вечера, а они только прошли таверну, в которую эльф отчаянно уговаривал зайти. И лишь из-за желания выказать превосходство над павшим в омут пьянства эльфом, Себастиан гордо продолжил свой путь в деревню, но с некой завистью поглядывая на смеющихся в свете таверны людей. Запах пирогов с яблоком и корицей, пунша и жареного мяса распространился на всю округу, из-за чего пустой желудок Эванса глухо заурчал. Мужчина уже хотел наколдовать что-нибудь поесть, но эльфа в этот момент вырвало, и аппетит безвозвратно пропал.

Однако скоро огни деревни приветливо замаячили впереди, тем самым возвращая Себастиану радостное настроение. Несколько косые домики, будто застрявшие в конце 19 века, выплёвывали из своих труб густой клубящийся дым вперемешку с ароматом только что приготовленного ужина. На улице почти никого не было, кроме парочки детишек, бегающих по каменной мостовой, и редких пьянчуг, к которым наконец прибился и эльф. Стены, дорога, цветущие кусты роз и открытые веранды при деревянных тавернах освещались мягким светом фонарей и первых звёзд. Ночь в Англии всегда наступала слишком рано, но она определенно была самой волшебной во всем мире. У цветов виднелись феечки, а на незакрывшемся рынке шумели брауни, которые прятались в тени, как только Эванс переводил в их сторону взгляд. Кроме детского смеха на уютных кухнях, редких посетителей таверны и сверчков, не было ни одного звука. Однако чуткое ухо Себастиана уловило звонкий стук по металлу где-то на краю деревни, и ноги сами понесли его в сторону кузницы.