– Я скорее волнуюсь, как бы ты случайно не пристрелила эту Каплан, – буркнул Фред. Он закурил, не торопясь усаживаться в машину.

– Ха-ха. Ей-то что делать в лесу?

– Откуда я знаю? Но эта городская наверняка вечно лезет, куда не нужно.

– В лес даже городская не полезет. Тем более в этот сезон.

В лесу она встретила Каплан.

С тех пор, как исчезла Ева, Лора никогда не заходила дальше опушки, если выбиралась в лес одна. Да, у нее в карманах всегда лежала рябина, соль или железо, но даже в надетых наизнанку носках в холодный сезон соваться в лес не стоило.

Этого не стоило делать и летом, но они с Евой не раз пробирались почти в самую чащу, туда, где из земли выступали древние развалины. В самом высоком месте они едва достигали двух футов и выглядели не слишком впечатляюще. Под плотной подушкой мха тут и там виднелись старые раковины, вросшие в камень. Ева любила трогать их, усаживаясь на мшистый край. Если бы не эти раковины, Лора бы низачто не поверила, что развалины такие уж старые. В них не было ничего особенного. И понять, чем они были прежде чем их поглотило море, было совершенно невозможно.

Когда исчезла Ева, Лора пыталась найти что-нибудь о развалинах в библиотеке и интернете, но все, что получила – подборку мифов и легенд разной степени бредовости. Впрочем, это было главной пищей острова – мифы, слухи и городские легенды. Кто-то шутил над ними, кто-то шикал и не произносил даже имени добрых соседей, но после осеннего равноденствия никто не спускался к воде, не отпускал детей на улицу после заката и никогда не входил в лес в одиночку.

Выезжая пострелять, Лора всегда оставляла машину у обочины и шла к Лазурному. Там, за границей обширного заднего двора, было несколько сухих деревьев. Одно из них служило ей мишенью. Это был старый необхватных размеров вяз. Когда-то молния выжгла его нутро, но вяз продолжал стоять, вытянув к небу узловатые ветви. В боку у него была расщелина, в которой без труда мог бы спрятаться десятилетний ребенок. Осенью ветер забивал ее листьями и протяжно гудел в полом стволе.

Хорнам до вяза не было никакого дела, но когда пансионатом завладела Нортон, избавиться от дерева стало для нее навязчивой идеей. Она никак не могла взять в толк, почему никто, совершенно никто на всем острове не готов взяться за эту работу. Нортон тоже была с большой земли. Она не понимала, почему не стоит отнимать у леса ни единого дерева.

Вяз удалось отстоять до весны. По возвращении Нортон обещала привезти работника с материка или лично срубить чертово дерево, даже если это займет все лето.

Лора успела всадить в ствол три стрелы, когда увидела мелькнувшее среди деревьев белое пятно. От неожиданности пальцы на тетиве дрогнули, стрела исчезла в палой листве. Лора опустила лук.

– Софи! – окликнула она. Дыхание сбилось, сердце гулко бухало в груди. Светлые волосы за кустами бузины на мгновение замерли, а затем двинулись глубже в лес.

– Вот черт! – выдохнула Лора себе под нос. Фредди был прав, городская лезет, куда не нужно. – Софи!

Она нырнула в колючую тень подлеска. Софи видно не было.

– Каплан! – громче рявкнула Лора. С дерева сорвалась ворона и с карканьем закружила у нее над головой. Слева, за вязами и елью снова мелькнула светлая макушка.

– Софи, вернись! – позвала Лора, прибавляя шагу. – Здесь не безопасно!

Но упрямая новенькая только быстрее углублялась в лес, словно дразнила. А может, все еще злилась.

– Сара уже удалила эту статью! Софи! – Лора отвела преграждающий путь черные ветви и поняла, что так и держит в руке лук. Под ногами влажно шлепал изумрудный мох, похрустывали ветки. – Софи, стой!

Еловая лапа хлестнула по лицу, Лора пригнулась, заслоняя голову. На краге остались капли и несколько мелких иголок. Лора вдруг осознала, что бежит, и резко остановилась. Светлые волосы окончательно пропали из виду. Вокруг был лес.

– Софи!

Где-то снова закаркали вороны, прямо над головой всхлипнула чайка. Лора уперлась руками в колени, пытаясь перевести дух. Сердце колотилось еще быстрее, так что пальцы подрагивали. Чтобы немного совладать с дрожью, Лора сделала пару глубоких вздохов. Тишина. Ни шороха листьев, ни хруста веток под ногами. Никаких шагов. Только в сером небе бесновались птицы. Каплан словно испарилась. Если вообще была.

Может, Софи притаилась где-то за деревом и ждет, пока Лора уйдет? Не стоит ее разочаровывать.

Лора поудобнее перехватила лук и двинулась обратно. Она не успела зайти далеко, но опушки уже видно не было. Лес с одной стороны казался чуть более редким, и все же Лора больше доверяла оставленным ею же следам. Только минут через пятнадцать она смогла выбраться на опушку.

– Дура, – прошептала Лора, продираясь сквозь колючую ежевику. Стрелу найти так и не удалось.

Через неделю дожди сменились снегом. Земля покрылась ледяной коркой, дворы засыпало. Утро приходилось начинать с упражнений с лопатой. В городе произошло несколько аварий. Все надеялись, что этот снег еще сойдет и тепло продержится хотя бы до декабря, но льда на заливе становилось все больше.

Выйдя в эфир 15 ноября, Лора сообщила:

– Скорее всего, это последняя неделя регулярного сообщения с землей. Постарайтесь решить все дела на материке как можно скорее. Одевайтесь потеплее и не опаздывайте на паром. Снова прогуляться по большой земле мы сможем не раньше марта. Впереди долгая зима и пусть она будет ласковой. Сейчас немного теплого джаза, а после я расскажу вам, чем можно будет заняться на следующей неделе и что приготовил для вас Женский клуб в эту субботу. Не скучайте.

Иногда Лора думала о Софи. Роджерс сказал, что разобрался с котлом, так что Каплан не должна была замерзнуть. Интересно, как она ездит за покупками со своим велосипедом? В городе она не появлялась, так что говорить о ней вскоре перестали. Острову новенькая стала не интересна.

– Световой день стал короче еще на пятнадцать минут, – Лора куталась в свитер, сидя в комнате звукозаписи. Наушники плотно обхватывали голову. На столе, среди записей, исходила паром чашка кофе. Она любила эти моменты. Разговоры с островом. – Не гуляйте после наступления темноты и плотно закрывайте окна и двери. Этой ночью похолодает еще на семь градусов1. Утром на дорогах будут катки, так что самое время надеть цепи на колеса своих машин, если еще этого не сделали. А сегодня я хочу включить вам еще одну согревающую композицию. Она напоминает мне о лете.

На следующее утро туман снова смешал небо и землю. Белые холмы уходили прямо в такую же белую дымку, шоссе сверкало от изморози. Зато ветра почти не было. Лора ехала к лесу. На заднем сидении валялся лук.

Зима – сложный сезон для стрельбы. Во-первых, ужасно мерзли руки. Во-вторых, ветра не давали как следует прицелиться. За сезон Лора теряла от пяти стрел, которые просто уносило в заросли.

Зимой по этой дороге почти никто не ездил. Одинокий мотоциклист обогнал ее на выезде из города и быстро исчез из виду. И все же Лора не прибавляла скорость. Туман едва поднялся над дорогой и видимость была плохой. Так что появившуюся на обочине фигуру Лора заметила, когда до нее оставалось несколько ярдов. Кто-то медленно ковылял вдоль шоссе, ведя рядом велосипед. Лора узнала человека прежде, чем рассмотрела длинные белые волосы, лежащие на плечах. Софи. Кто еще мог ей встретиться на этой дороге? Тем более с великом.

Лора сбросила скорость. Высокая черная фигура в белоснежном пейзаже. На Софи была короткая мужская дубленка и узкие брюки. Со спины она походила на рослого подростка. Шла она медленно, припадая на левую ногу. С велосипедом, кажется, тоже было что-то не так. Лора проехала еще немного вперед и остановилась.

– Привет, – окликнула она в опущенное окно, когда Софи поравнялась с автомобилем.

– Опять ты, – отозвалась Софи безо всякого выражения, но остановилась. Пальцы, лежащие на велосипедном руле, покраснели, но лицо, напротив, было бледным.