Осматриваюсь – красиво. Впервые забралась так высоко в горы. Несколько дней пришлось идти, а все ради нее, Слезы, дарующей высшую благодать. Она бы мне не помешала, совсем.

Ладно, лирика потом, залезаю в окно темного замка. Единственное, незащищенное охранными заклинаниями. Мне по–настоящему повезло, что хозяин жилища оставил его, иначе не знаю, как бы действовала дальше.

– Ауч, – глухой звук моего приземления эхом разносится под высокими сводами.

Молодец, Жанин, стоило тратить столько времени на подготовку, чтобы раскрыть себя так примитивно.

Выпрямляюсь и бегу. Пока хозяин замка не заметил, у меня есть шанс.

Удивительно, но я добираюсь до комнаты, где находится она, Слеза. Захожу внутрь и не могу оторвать глаз от изящной капли, накрытой стеклянным колпаком и освещающей все вокруг. Крайне завораживающее зрелище.

Подхожу к артефакту, не сводя глаз. Не могу поверить, нужно только протянуть руку, и он будет моим. Все мои проблемы вмиг решатся. Дотрагиваюсь до купола и не встречаю никакой магической преграды. Но моя радость длится не долго.

– Она прекрасна, – раздается низкий голос откуда–то сверху.

– Да, чудесна, – отвечаю завороженная. – Ой, кто здесь?

– Хозяин замка, конечно, а кого ты ожидала? Или ты не одна, с подельниками? Давненько ко мне никто не забирался в гости. Заскучал даже.

Ох, если хозяин замка, то дела мои плохи. Он еще никого не пощадил, по крайней мере, я не слышала.

– Заскучали? – изображаю энтузиазм. – Так я развлеку!

Пячусь назад к двери, озираясь. Единственный шанс на спасение – это сбежать. Может, он не будет меня догонять? Рядом с замком есть пещера, доберусь до нее – считай, спасена. Дракон туда не пролезет.

– Не так быстро, милая, – дверь позади меня захлопывается. – Ты посмела обокрасть меня, – магией меня вытягивает на открытую террасу, которую я сразу не заметила, засмотревшись на слезу.

– Э, технически я вас не обокрала, вы меня остановили, – мою шею обдает горячее дыхание. По телу тут же проносится волна мурашек, я до сих пор не вижу хозяина замка, боюсь обернуться.

– Ты еще и огрызаешься! – вокруг моего тела оборачивается гигантский хвост, и мне становится очень страшно. Если хвост настолько большой, то каковы размеры его хозяина? – Какая дерзкая ведьма.

Мое желание исполнено – передо мной предстает владелец хвоста, замка и Слезы – огромный серебряный дракон.

– В–вы меня теперь съедите? – спрашиваю, заикаясь.

Я читала, в древности ящеры не брезговали перекусывать неугодными.

– Съем? А–хах, – под сводом замка раздается низкий смех. – Нет, я не питаюсь любопытными ведьмами, я их сбрасываю с утеса, – испуганно сглатываю, вспоминая, на какой высоте мы находимся. – Но тебе повезло, отработаешь свою провинность, сохранив жизнь.

На этой фразе по телу дракона проходит рябь, и передо мной предстает высокий мускулистый мужчина с длинными серебряными волосами. Красивый… А еще обнаженный по пояс. Это преступление иметь такую фигуру.

– О, – открываю рот в изумлении, – я согласна.

Такого красавца я во всех трех мирах не найду, а если еще и потрогать разрешат… Я в предвкушении.

– Кажется, ты не о том подумала, – он наклоняется к моим губам и практически касается их. Это нечто. Его энергетика подчиняет. – Но раз ты согласна, то вот контракт, я тебя за язык не тянул.

Дракон отстраняется, а в моих руках оказывается свиток. Вздрагиваю от неожиданности, это что еще такое? Быстро пробегаюсь по свитку глазами, и мое настроение вмиг портится.

– Прикована к вашему замку на границе миров без права помилования?! – возмущенно восклицаю. – В каком смысле прикована?

Едва ли в том самом, о чем мне пригрезилось.

– В смысле не сможешь покидать мои владения. Я нелюдим, замок пребывает в запустении, приведешь его в порядок, – пожимает плечами дракон.

Это еще ничего, я испугалась, что буду буквально прикована.

– Приведу его в порядок и буду свободна, да? – спрашиваю с надеждой.

– Нет, – он качает головой, – ты будешь свободна, когда я найду свою истинную любовь, – грустно улыбается дракон. – Это мое персональное проклятие. Когда–то я обидел одну девушку и теперь обречен влачить существование в одиночестве. И ты поможешь мне с поисками.

– И как давно вы ее ищете? – спрашиваю настороженно. Может, не все так плохо, помогу ему и буду свободна. Возможно, дракон Слезу отдаст в знак особой благодарности.

– Уже третье столетие, – правда пригвождает меня к месту.

Располагаюсь в комнате, что мне любезно выделило его холодное величество. По другому этого серебряноволосого язык не поворачивается назвать. Внешность ослепила в первый момент, показалось, что внутри дракона кипят страсти, но нет.

Перебираю в голове разговор с хозяином замка.

– Какое мне дело до того, что ты не закончишь учебу, если задержишься здесь? – брови мужчины иронично взлетели вверх. – Нужно было думать до того, как лезла в горы. Да и к чему тебе учеба? До меня немногие профессора добираются, а ты смогла. Значит, небезнадежна. Разрешаю тебе пользоваться моей библиотекой по ночам, когда будешь не занята обязанностями, и получишь куда лучшее образование.

В тот момент я в полной мере ощутила себя полностью дезориентированной. Меня вроде как похвалили, напомнили об оплошности и одновременно показали свою мерзкую сущность, опустив на дно пищевой цепочки.

Драконы, как вампиры, они ослепляют своей внешностью. Предстают перед жертвой такими, какой нужно жертве в данный момент. А сами внутри остаются твердыми ледышками. Как я могла так глупо обольститься? Ведь передо мной серебряный дракон, не красный, внутри которого как раз огонь.

– Сэр, благодарю вас, – я еще и заставила себя быть вежливой. А как не заставить? Распределение силы не в мою пользу, – я в полной мере осознаю свою провинность перед вами, но учеба, – замолкла, подбирая слова, – я шла к ней слишком долго, обидно будет все потерять. И ведь я не сейчас прошу, через полгода. Возможно, я смогу помочь вам с Истинной за это время. Но если нет, я сдам экзамены и вернусь! Обещаю!

Растекалась перед ящером, как могла, но…

– А–хах, есть еще существа, которые верят ведьмам? – засмеялось чудовище. – Не знал, что за время моего отшельничества мир стал столь наивен.

Многое хотелось мне сказать в тот момент, очень многое. Но я промолчала. Жанин Шарнье давно научилась обуздывать свой характер и вовремя замолкать.

– Я вас поняла, сэр, – даже нашла в себе силы поклониться. – Могу я идти?

– Ступай, – его холодное величество лишь взмахнул рукой. – На втором этаже найдешь свои покои, там открыта дверь, не заблудишься.

И вот я здесь. В сырой комнате, пропахшей плесенью. Ему самому нормально живется в подобном климате? Или чудовища предпочитают такие условия для существования. Тогда неудивительно, что Истинная все не находится. Любая нормальная особь женского пола не выдержит прозябать в затхлости. Разве только не такая же чешуйчатая, как и он.

Кстати, имени дракона я не узнала. Впрочем, как и он мое. Чувствую, хорошая работа по контракту мне предстоит. Интересно, здесь хотя бы кормят, или все самой?

Я –то умею охотиться, но на такой высоте сложно найти зверя или птицу. Все нормальные существа остались ниже. Только одно чудовище и я, ведьма–неудачница. Эх.

Подхожу к окну и распахиваю его настежь. Поток холодного воздуха освежает. О, а за занавесью еще и дверь, ведущая… На балкон!

Выбегаю на улицу и застываю. А место красивое, даже очень. Будет жалко сбегать отсюда через полгода. Хотя, чувствую, хозяин замка так достанет своей персоной, что я не буду скучать даже по виду из окна.