Едва войдя в холл дома, Регина разулась и резкими, быстрыми движениями сбросила на пол пальто и перчатки, не заметив протянутой руки дворецкого. Впрочем, сейчас она не увидела бы и марширующую рядом роту солдат. Дворецкий, почти восемьдесят лет работающий в этом доме, давно изучил все привычки и чудачества молодой госпожи, поэтому не удивился, а позвал служанку – поднять и привести в порядок вещи. Сам дворецкий предпочитал лишний раз не наклоняться: сказывались радикулит и ноющее колено – следствие давнего перелома. На грозу колено особенно сильно крутило и кололо где-то внутри, поэтому дворецкий лишний раз старался его не напрягать.

Быстрым шагом Регина направилась на второй этаж, в свою комнату, на ходу распустила косу и ловко расшнуровала пояс-корсет на талии. Личной горничной у Регины не было, одеваться и раздеваться она привыкла самостоятельно. По пути ей навстречу вышла мать, уже слегка подвыпившая. Лэри Жанна открыла было рот, но Регина холодно оборвала:

– Позже.

Мать послушно отступила назад в гостиную и отправилась допивать бутылку вина.

В своей комнате Регина быстро скинула платье, нижнюю юбку, тёплые чулки и панталоны на пол. Надела новое белье и чёрный тяжёлый комбинезон, который уместней смотрелся бы на работнике шахты, но никак не на лэри из высшего света. На обратном пути дворецкий решительно загородил молодой хозяйке дорогу и выдохнул скороговоркой:

– Госпожа, лэрн Минос просит зайти к нему.

Регина посмотрела на его лицо отсутствующим выражением глаз, в которых на донышке зрачка уже клубилось серебряное безумие. В такие моменты её лицо становилось пугающим: серая радужка и чёрные зрачки, внутри которых словно проявляется ещё пара глаз, серебряных и безумных. Дворецкому всего несколько раз доводилось видеть, как эти серебряные глаза полностью поглощают привычные серые, но он успел понять: в такой момент молодую госпожу отвлекать нельзя никогда.

– Я! Сказала! Позже!

Дворецкий поспешно посторонился, освобождая дорогу. Проводил её быстро удаляющуюся спину взглядом и поежился от воспоминаний, в которых вместе с глазами менялась и сама лэри.

В подвале было темно, но для Регины это не было проблемой. Подойдя к шкафу с ручками в виде змеиных голов, она открыла дверцы и шагнула внутрь. Тут тоже было темно. Но это была необычная темнота. Она не была одинокой, потому что в этом месте за тобой всегда следил Он.

Три шага вперёд. Четыре влево. Пять вправо. Семь прямо. Три вправо.

Все шаги были сделаны на автомате и вывели её к двери стального цвета.

– Привет, куколка! – голос Пожирателя кошмаров был весел, а значит, дядя его недавно покормил.

– Открой дверь, Мрачный, – устало приказала Регина, даже не обратив внимания на ненавистное обращение.

– Что с тобой, куколка? – в голосе Пожирателя слышалось неподдельное беспокойство, но Регина знала, что его это существо не способно было испытывать. – Свидание с отпрыском Дельт-гором прошло не очень?

– Открой дверь, Мрачный, – с нажимом произнесла девушка.

Пожиратель басисто расхохотался.

– Значит, точно не очень, раз ты решила уйти с головой в работу.

– Мрачный!

– Всё-всё, открываю! – Пожиратель придал голосу испуганные нотки и вновь расхохотался. – Ты только, гляди, не перетрудись, как в прошлый раз!

Оставив это замечание без ответа, Регина шагнула в открытую дверь.

Эта комната была большой, но из всей мебели в ней были только столы со стопками бумаг и грифельных карандашей. На полу лежали вперемешку чистые листы и исписанные разными чертежами, символами и предложениями, стояли пустые или с зацветшим чаем кружки, валялись поломанные карандаши, куски мела и несколько ножей. Деревянные отполированные стены были исписаны теми же чертежами и символами. Только одна, дальняя, стена была не тронута письменами, но лишь из-за того, что её загородили шкафами с книгами.

Регина подошла к левой стене, совсем не обращая внимания на валяющийся мусор под ногами и задетую ногой кружку, в которой оказался затхлый чай с белой плёнкой плесени. Кружка опрокинулась, и по комнате расползся неприятный запах, который её тоже нисколько не тронул. Лэри несколько секунд смотрела на стену, прищурив глаза, а затем покачала головой и воскликнула:

– Всё не так!

Схватив со стола губку, Регина быстрыми нервными движениями вытерла стену. Откинув губку в сторону, лэри схватила мел и принялась писать, бормоча что-то под нос. Порой Регина на долгие минуты застывала, отойдя назад, чтобы охватить взглядом всю стену. Порой зло вытирала написанное и ругалась в голос. Порой писала быстро-быстро, словно боялась упустить пришедшую в голову мысль. Порой доставала с полки книги, нервно их листала и внимательно вчитывалась: если находила то, что искала – ставила книгу назад и широко улыбалась, если нет – со злостью кидала книгу на пол и бранными словами ругала безмозглого автора.

Постепенно стена заполнилась формулами, рисунками и символами, которые могли понять только металираны.

– Я просила сюда не приходить! – не оборачиваясь, нервно повысила голос Регина.

– Я принес еду и чай, – спокойно ответил Минос, подошёл к одному из столов и поставил на него поднос. – Тебе нужно поесть. Ты отсюда уже сутки не выходишь.

Регина повернулась и посмотрела на дядю. Её глаза стали серебряного цвета, и это заставило Миноса насторожиться.

– Опять играешь в «заботливого папочку», Минос? – спросила девушка с ироничной ухмылкой.

Лэрн не ответил и никак не показал, что колкость его задела. К этой Регине он привык и даже понимал её. Сам не любил, когда отвлекают от работы, и нередко тоже срывался на помощника, когда тот его дёргал. Но насколько ни была бы важна работа, пренебрегать приемами пищи было чревато для организма.

– Я принес куропатку в сладком малиновом сиропе с фасолью, кусок персикового пирога и чай с мятой. Дарина сегодня с ужином особенно постаралась, приготовила твои любимые блюда.

– Спасибо, – уже миролюбивей ответила Регина, только сейчас ощутив голод.

Лэри села за стол и принялась за еду, а Минос в это время подошёл к левой стене и с интересом посмотрел на вычисления племянницы. И чем дольше он смотрел, тем больше становились его глаза.

– Это же?.. – ошарашено спросил Минос, посмотрев на племянницу.

Она никогда не перестанет его удивлять!

– Угу, – кивнула Регина, проглотила кусочек мяса и пояснила: – Чувствительный протез нижней конечности. Точнее, идея системы, создающая обратную связь с протезом за счёт стимуляции периферических нервных окончаний…

– Регина! – нервно остановил племянницу дядя. – Ты понимаешь, что даже если кому-то об этом расскажешь, то ничего не добьешься? Ты единственный металиран, способный сделать подобное!

– Минос, – холодно и строго сказала Регина, – это всего лишь набросок…

– О других ты говорила так же! – гневно обличил лэрн. – Где они сейчас?! Используются теми, кому ты продала или отдала свои идеи! Или эту ты оставишь для Анигера Тремса?!

– Что мне ещё остаётся, если сама над ними я работать не могу?! – вскочила на ноги девушка. – Тебе никогда не понять, что значит иметь подобные способности и идеи, но не иметь возможности воплотить их в жизнь! Тебе не приходиться скрываться, всех сторониться и бояться лишь из-за того, что тебе не повезло родиться женщиной! – Регина резко замолчала и её вдруг затрясло. Через пару секунд дрожь прошла, лэри откинула голову назад и гортанно захохотала: – А-ха-ха! Неужели висюлька между ног так много значит, Минос? Если я у тебя её оторву и приделаю себе, то я стану мужчиной, Минос?

– Регина, – очень аккуратно произнёс Минос, понизив голос и сделав плавный шаг в сторону племянницы, – когда ты принимала капли?

Лэри искоса взглянула на дверь. В следующую секунду дядя кинулся к племяннице, а она к двери. Минос наступил на валяющуюся кружку, подвернул ногу и гневно выругался. Этой задержки Регине хватило, чтоб выбежать из комнаты.

– Регина! – кинулся лэрн следом, хромая, но вокруг была лишь тьма и отдаляющейся весёлый голос племянницы: