"Смотри", - сказал он. " Лестно все это. Но я больше не могу летать. Моя метла исчезла. Я рисковал поцарапать себе лицо, пройдя в одиночку через Разочарования до перевала Кумбрисия. Я пришел по неправильным причинам - как обычно. Я ничего не могу для тебя сделать, даже если я человек. У меня нет таланта. У моей метлы был большой талант!- если это вообще была моя метла. Но она исчезла. Либо её забрали драконы, либо она потерян.

  "Послушай. Продолжайте слушать. Сотрите это пронзительное выражение со своих лиц. Пожалуйста. Почему бы вам не объединиться и не улететь отсюда? Огромный сгусток тебя? Драконы не смогли бы уничтожить вас всех - некоторые из вас обязательно прорвались бы."

  "Мило", - сказала маленькая сипуха. "Очень мило. У меня неправильное левое крыло, и я склонен летать петлями, что замедляет меня. Я пойду одним из первых. Я с радостью пожертвую собой ради великого совещания птиц!" По его голосу было не похоже, что он это имел в виду.

  "Пока здесь, на перевале Кумбрисии, есть чем питаться, и драконы не могут заглянуть в наше убежище, мы здесь в заточении", - сказал Кайнот. "Но уйти означало бы рискнуть даже одним из нас - а это риск, на который мы не идем. Мы этого не сделаем. Самый маленький воробей, который падает, уменьшает нас всех. Я думал, ты все об этом знаешь".

  "Да, ну, мои религиозные наставления были довольно слабыми".

  "Я говорил не метафорически, а о военной стратегии. Ты мог бы добраться до драконов, не так ли? Мальчик колдун, выдающий себя за солдата? Например, ты мог бы посмотреть, есть ли у них твоя метла. Ты мог бы получить её обратно. Вы могли бы стать нашим голосом - нашим послом. Наш представитель, наш агент, наше доверенное лицо...

  - прервал его Лестар. "Если бы я мог достать свою метлу - что хорошего я мог бы сделать? Они просто снова нападут на меня. В прошлый раз они удовлетворились моей метлой и плащом. Может быть, на этот раз они расцарапают мне лицо."

  "Ты только что сказал, что не тебе решать, чье лицо будет поцарапано или нет", - сказал Скальный Орел. "Если ты в это веришь, покажи свое лицо и разберись с тем, что происходит".

  "Это не сработает", - сказал Лестар. "Я ничего не могу для тебя сделать. Я не Птица. Я не мальчик-колдун. У меня даже метлы больше нет. И даже если бы она у меня была, возможно, мне не суждено было летать. Может быть, мне даже не следует позволять себе такую вольность."

  "Может быть, никто из нас не должен иметь тех свобод, которые у нас есть. Если мы продолжим в том же духе, то скоро все узнаем. Но если вы поможете нам подавить угрозу дракона, мы сделаем то, о чем вы просите. Мы будем охотиться за той человеческой женщиной, которую ты ищешь."

  Крапивник снова прыгнул вперед. "Ты сделаешь это", - сказала она Лестару. " Ты собираешься попытаться, не так ли. Я вижу."

  "Ты читаешь будущее, Доузи?" - спросил Лестар.

  - Прошу прощения, сэр...

  - Доузи! - перебил Кайнот. "Никаких просьб!"

  "О, извините, я уверен", - продолжила Доузи. "Нет, мистер мальчик на метле. Ты собираешься сделать это по совершенно эгоистичной причине - мы ищем твою потерянную подружку - и это нормально. Почему бы и нет? До тех пор, пока работа не будет выполнена."

  Птицы молчали.

  "Ты уже попробовал это на вкус", - сказала она более мягким голосом. "Не у многих есть, но у тебя есть. Ты ведь пробовал летать, не так ли? А теперь попробуй отказаться от этого".

  Она подошла ближе. "Попробуй отказаться от этого", - сказала она. "Прошу прощения, сэр, вы не можете". Птицы начали хлопать крыльями и одна за другой подниматься в воздух, приводя свой последний аргумент. Они пронеслись против часовой стрелки вокруг мертвого маленького озера, возможно, из уважения к Сове, аномалия крыла которой заставила его наклониться в определенном направлении. Птиц было больше, чем сначала показалось Лестару. Несколько сотен. Более робкие, должно быть, прятались повыше в ветвях, но внимательно слушали: все слушали. Теперь они летели, и пока они летели, не могло быть ни лидера, ни последователя: они оставляли в воздухе один и тот же след, все быстрее и быстрее. Сама сила их ритмичного покачивания заставляла поверхность озера подниматься собственными волнами, все выше и выше, пока не взметнулись кончики крыльев белой пены, а затем сгустки бледной пены поднялись и закружились под вихрем птиц, как вторая популяция, как птицы-призраки, как родственники участников Конференции, которые были убиты. Но что такое призраки без голосов?

  Птицы молчали - никто из них, даже гуси и утки, любившие сигналить в полете, не осмеливались рисковать, привлекая внимание к своей цитадели.

  "Остановитесь", - закричал Лестар и поднял руки - не из жалости, не из страха, не из нового морального убеждения: просто из-за отсутствия каких-либо дальнейших причин сопротивляться.

  Слепая, тощая цапля, прихрамывая, подошла к Лестару и клюнула его в ногу, чтобы определить его местонахождение. "Я тоже не могу летать, теперь у меня пропало зрение", - сказала Цапля. "Но это не делает меня менее Птицей, не так ли?"

  Колыбель Кумбрисии

  1

  Обратный путь был более быстрые. Теперь, когда его кости были срослись, все эти походы снова наращивали мышцы. Болело, но не сильно, восстанавливая силы.

  Разочарования мало что давали вслепую, поэтому он путешествовал по ночам, насколько мог, надеясь, что тогда драконов не будет за границей. Он старался придерживаться четко обозначенных троп, козьих троп, берегов ручья, где движение было более плавным, хотя укрытие было менее полезным.

  Вернувшись на Яблочную ферму за час до рассвета, он не хотел пугать Канделу, приближаясь в темноте. Он нашел старое дерево на краю сада, на котором все еще росли маленькие деформированные плоды, и приготовил себе завтрак, дрожа руками в подмышках. Он пытался почувствовать, как день становится теплее, мгновение за мгновением, по мере того как солнце поднималось над горизонтом, но его аппарат для оценки такой тонкости был слишком груб.