Пересекая западный Винкус, они продолжили путь через дубовый лес между Тихим озером и Мертвым озером. Перейдя вброд реку Винкус, они тоже остановились на откосе ее южного берега. В дюжине миль или больше к юго-западу от Великого Келлса исходило слабое, но благоухающее дыхание бальзама и пихты. Ближе, на лугах в низинах, дрозды мерцали в своих новых листьях, как кольчуги на скелетах. Несколько сотен маленьких серых птиц пролетели мимо, нагло низко, распевая во все горло.
Казалось, что сам мир благословляет это начинание, когда коммандер Пирот дал сигнал двигаться не на восток, к перевалу Кумбрисия, главному маршруту к просторам Винкуса, а на юго-запад. Они обогнут горы и, обогнув их, направятся на юг, в Страну Квадлингов.
Тогда вопрос "где", но не "почему".
Почему именно Страна Квадлингов? Когда Седьмое Копье остановилось, чтобы разбить лагерь, солдаты поделились тем, что они помнили о самой южной провинции страны Оз. Страна Квадлинг была обычной грязной землей. Недифференцированная пустошь болот и бесплодных земель, когда-то широко населенная темными туземцами, болотным народом, известным своим румяным цветом лица и рыбным запахом. Разве они не были в основном уничтожены, когда Гудвин осушил болота в поисках болотных рубинов? В Изумрудном городе время от времени можно было увидеть семьи кводлингов. Они были клановыми, молчаливыми на публике, не прилагая особых усилий для интеграции. В Изумрудном городе они загнали в угол рынок по вывозу мусора - что еще смешнее: вывоз мусора.
Но два больших города - Кхойре и Оввелс: наверняка что-то от них осталось? Южный рукав Дороги из желтого кирпича заканчивался в Кхойре, а Оввелс находился на почти непроходимом расстоянии. Кхойр - город, построенный на сваях. Оввелс - город, улицы которого были занесены грязью. Неудивительно, что администрация "Седьмого копья" обязала их включить в свои ранцы рюкзаки резиновые сапоги.
ЧУДЕСНАЯ ПОГОДА, бодрящий свет, веселое общение. Время от времени колонну встречала свободная ферма или загородное поместье какого-нибудь дворянина. Целое стойло дойных коров за один раз, и у них было молоко, которое можно было пить, наливать в кофе, брызгать на лицо; у них были молочные пудинги, сырные темптос, творожные сливки, суп из озерных омаров. Кому понадобился этот причудливый обеденный ансамбль для продажи под деревьями в Изумрудном городе? Солдаты ели, как короли, и дремали под ивовыми ветвями, нахальные и довольные.
Однажды Лестара и пару солдат послали набрать пресной воды у подножия лесистой долины. Они остановились передохнуть, прежде чем отправиться обратно с наполненными кувшинами, привязанными к плечам. Исчерпав другие темы для разговора, Лестар спросил своих товарищей, Берни и Энсонби, о месте земледелия в разработке новых оборонительных систем для Изумрудного города.
Так получилось, что Энсонби и Берни оба недолго поработали с оборонительным земледелием.
Энсонби работал в области ветеринарии, а Берни помог переписать несколько юридических контрактов с фермерами за пределами Изумрудного города.
"Это должно быть засекречено, но все говорят об этом", - сказал Энсонби.
"Не для меня", - многозначительно сказал Лестар.
"Ну, тогда я не уверен, что это мое место-"
- Драконы, - перебил Берни. "Маленькие летающие драконы".
"Драконы!" - сказал Лестар. " Чепуха. Разве драконы не мифологичны? Великий Дракон Времени и все такое?"
"Не знаю, откуда взялись эти слухи, - сказал Энсонби, - но позвольте мне сказать вам: я видел.
Я видел их своими собственными глазами. Они примерно такие же большие, размах крыльев длиной с покрывало.
Злобные твари, и их трудно контролировать. Есть команда, которая занимается их разведением уже несколько лет."
За свою военную карьеру Энсонби и Берни сталкивались солдатом из Грозных, Трисм бон Кавалиш. У них не было мнения ни в ту, ни в другую сторону, кроме того, что он был отдаленным и немного грубым. Зато хорош в своем деле.
"Какую именно работу?"
Энсонби сказал: "Он своего рода - как бы вы это назвали? Завораживатель животных, наверное.
У него шелковистый голос и он очень спокоен. Он может ввести взволнованного дракона в своего рода транс. Затем он берет голову дракона в свои ладони. Это очень рискованно, знаете ли.
Зазубренный клюв дракона может проткнуть кожу предплечья, зацепить вену и одним рывком вывернуть ее из руки. Я видел, как это происходит. Нет, видел. Правда. Но не в обиду Кавалишу; он гладкий. Когда дракон мурлычет, драконир делает что-то внушающее зверю. Полагаю, речь идет об управлении внутренним гироскопом или навигационным механизмом существа. Или просто быть убедительным и обходительным с атакующим зверем. Когда он закончит, драконом можно управлять с помощью голоса, по крайней мере, некоторое время. Как сокол со своим сокольничим, овчарка со своим пастухом. Иди, иди, обходи, назад, стой, вверх, ныряй, поднимай, атакуй".
"Отступление?"
"Не знаю насчет отступления. Они атакующие драконы."
Лестар закрыл глаза. "Я не могу представить дракона, как бы я ни старался, за исключением чего-нибудь причудливого в иллюстрированном журнале или реквизита для сцены. И летающий дракон! - звучит эффектно. Тоже немного пугает."
Энсонби заметил: "Трисм бон Кавалиш думает, что кому-то пришла в голову эта идея после того, как он услышал о летающих обезьянах, созданных старой как-её-там на востоке. Ведьма-колдунья. Как там ее звали?"
Никто не произнес ни слова. Завывал ветер, и листья царапались друг о друга. "Тогда давай, лучше продолжай", - беспечно сказал Лестар. "Вода тяжелая, и тащить ее будет непросто. Мы достаточно отдохнули."
