Но как же здорово, что войне приходит конец!

— Отдохни хорошо, Айя. Выспись. Мы выдвигаемся завтра.

Поддавшись непонятному порыву, Райан вдруг дернулся вперед, прижимаясь горячими губами ко лбу вздрогнувшей девушки. Айя замерла, приоткрыв от неожиданности рот. Все в ней встрепенулось. Напряглось. Но также быстро и неожиданно мужчина отстранился, поднимаясь и коротко кивнув, направился прочь из ее покоев.

А ближе к обеду следующего дня, несколько карет в окружении невозмутимых стражников отбыли в нейтральные земли. Где простирались только степи, с возвышающимся над ними одиноким городом Калиаром. Его еще называли Тихим Пристанищем и Последней Грядой. На его территории находились резиденции всех Правящих Домов, а также разводились лучше скаковые лошади, что стоили невообразимых денег. Жителей Калиара насчитывалось не больше трех-четырех тысяч. В основном люди из знатных и древних родов, что стремились угодить всем и сразу, разрывались между главами ассуров, не решаясь принять чью-то сторону. Трусы и торгаши. Знающие толк в лошадях и бывающие полезными, а потому еще живущие. И даже процветающие.

Айя с любопытством смотрела по сторонам, буквально прилипнув носом к окну. Восхищенно вздыхала, кивала и простодушно тыкала пальцем, привлекая внимания Райана к золоченым, утонченным домам и домишкам. К широким фонтанам, что были установлены прямо на крышах, на сады с облетевшими уже деревьями и длинную, испещренную огнями вереницу конюшен.

Представительство Империи возвышалось чуть ли не в самом центре города, большой белой махиной. Как бы кричало и заявляло о своем главенстве. О том, что южане первые во всем. Лидеры.

Ступив на гладкий камень подъездной дороги, и глубже кутаясь в теплый плащ под холодными порывами ветра, Айя осмотрелась по сторонам. Замерла, глядя на далекий холм на отшибе и темный, слегка грубоватый замок на нем. Северяне, догадалась она. И сердце предательски сжалось, томительное и горячее заскреблось внутри. Рука в ладони Райана дрогнула, привлекая его внимание. Мужчина нахмурил светлые брови, проследив за взглядом своей маленькой спутницы. Поспешил утянуть ее в дом, минуя всех важных советников и других господ высоких чинов, что прибыли с ними. Провел по широкой, каменной лестнице наверх. Разместил в соседних с собой покоях. Распорядился о горячей воде и ужине и скрылся на первом этаже, увлеченный долговязым и усатым советником, с колючими белесыми глазами.

Весь вечер Айя слонялась по комнате, не зная куда себя деть. Время тянулось непозволительно медленно. Даже теплая ванна не придала ее настроению и толики веселости. Уснула далеко за полночь, изворочившись на мягкой перине, удобно умащивая между колен толстое одеяло и поглаживая напрягшийся живот.

Весь следующий день просидела в покоях, как и было велено.

А ближе к вечеру, шустрая девчушка из обслуги принесла ей наряд, поклонившись оповестила, что нужно собираться и она поможет уложить Айе волосы. Куда собираться, горничная, к сожалению, не поведала. Сказала только, что это распоряжение Его Высочества. Не оставалось ничего другого, как послушаться.

Девушка кружилась над растерянной госпожой не меньше двух часов, что-то колдовала с ее волосами, вздыхала и причмокивала. Помогала надеть платье. Искренне впечатлялась таким чудесам, как тушь и помада, вызвав на лице Айе добрую улыбку. Не удержавшись, подарила служанке один из своих блесков для губ.

— О! Госпожа, спасибо! Это такой дорогой подарок! Мне все обзавидуются! — запричитала девушка, пряча необычный гостинец в кармане серого платья.

Закончив собирать странную даму с кучей ужасных шрамов, служанка одобрительно закивала. Поднесла подсвечник ближе к зеркалу. Айя уставилась на свое отражения, замерев немым изваянием.

Светлый, бежевый шелк струился по ее телу, обрисовывая тонкий силуэт. Заметно подчеркивал высокий живот и наливающуюся с каждой неделей грудь. Ласкал ее плечи, оставляя руки открытыми. Платье было с высокой талией, подвязывалось нежной лентой под грудью. Мягко ложилось приятной прохладой на кожу. Волосы, собранные на затылке в незамысловатый пучок, обрамляли ее лицо небрежно выбившимися, чуть завитыми прядями. Глаза горели лихорадочной нервозностью в обрамлении темных, накрашенных ресниц. Горничная, подойдя сзади, накинула девушке на плечи тонкое белоснежное кружево. Айя всунула руки в невесомые, но плотно обхватившие ее рукава, застегнула маленькую жемчужину пуговицы все там же — под грудью. Больше всего накидка напоминала длинный, прозрачный халат, весь сотканный из тончайших узоров, что струились вдоль ее тела искрящимся водопадом и спадали тонким шлейфом у ног в мягких белых туфельках. Так похожих на современные балетки.

Девушка смотрела на свое отражение и не могла припомнить, когда последний раз она так нравилась самой себе. Впервые за последние, бесконечно долгие месяцы.

Вздрогнула, оборачиваясь к двери и робко улыбнулась замершему в полоске света ассуру. Райан смотрел на нее так пристально и неотрывно, что Айе стало не по себе.

— Ступай, — коротко приказал он благоговейно склонившейся перед ним горничной и подошел к своей пленнице. Заставил повернуться обратно к зеркалу, зашуршал чем-то за ее спиной. Когда разгоряченной длительными приготовлениями кожи коснулся тонкий холод металла, Айя вздрогнула. В ложбинку ниже ключиц упал аккуратный камушек янтаря, подвешенный на золотую цепочку. Хищно блеснул цветом глаз мужчины, что возвышался над ней больше чем на две головы, застегивая на тонкой шее украшение.

— Красиво, — шепнула Айя, приласкав кулон указательным пальцем.

— Очень, — подтвердил Райан, глядя на ее отражение в высоком напольном зеркале, в свете пляшущих огоньков свечей.

Перехватив ее руку, и примостив на сгибе своего локтя, повел девушку к выходу. Ассур тоже был во всем бежевом и белом. Сверкал длинной серьгой в ухе и собранными в тугой хвост волосами. Пах чем-то свежим, мятным. Уже знакомым. Шагал по коридорам медленно, подстраиваясь под движения своей спутницы. Айю то и дело потряхивало от волнения, руки ее дрожали.

— Не волнуйся, — склонился к ее уху Райан, — все самое важное уже позади. Соглашения заключены, договоры подписаны. Остался лишь утомительные фестиваль притворства и лицемерия. Готова? — спросил он, чуть улыбнувшись, когда они оказались у экипажа.

Айя утвердительно кивнула.

Даже не представляя, насколько на самом деле она не готова…

У нарочито вычурного, кричаще помпезного — украшенного, как новогодняя елка дома их встретил вышколенный лакей. Проводил дорогих гостей в теплое нутро ярких помещений. В голове Айи яркой вспышкой возникло воспоминание, в котором она — жалкая чернавка, воровато подглядывает за прибывающими в имение господами, что кажется ей нисшедшими с небес божествами. И вот она теперь здесь, среди этих существ, в качестве той самой важной гостьи.

О как причудлива и насмешлива порой бывает судьба.

Все так же опираясь на руку Райана, Айя шла вслед за ровной спиной лакея. Затормозила, когда тот остановился у широкой, залитой светом лестницы, ведущей куда-то вниз.

Непозволительно громко прозвенел колокол, и лакей бесстрастно оповестил:

— Его Высочество средний принц Правящего Дома Юга и Южной Империи — Райан Амадей Третий и его дама — госпожа Айя.

Вокруг тут же повисла звенящая тишина, заложившая несчастной, вышеупомянутой госпоже уши. Ассур двинулся вперед, высоко задрав голову и нацепив на красивое лицо одну из своих обворожительных улыбок.

Внизу послышался гомон множества голосов, стук каблуков и лязг бокалов.

Едва они ступили на лестницу, как Айю ослепил яркий свет от гигантской люстры, украшенной кажется тысячами свечей. В нос ударила какофония всевозможных запахов. Табак, вино, сладкие духи и пот. Несчастная чувствовала на себе пристальные взгляды нескольких десятков пар глаза, страшилась оступиться на ступенях, крепче хватаясь за локоть Райана. Тот послушно напрягал руку, накрывал ее холодную ладонь своею, горячей и чуть влажной. Нервничал, не подавая виду.