По крайней мере, она попытается — и будь, что будет! Иного выбора им все равно не дано.

Амин кивнул, беря себя в руки, неприязненно глядя перед собой.

— О, да ты совсем ручной стал, верный Шаррихассовский пес! Теперь послушно сидишь у ног его безродной человеческой шлюхи? Как низко вы все пали! Но ничего, я это исправлю! При мне вы познаете настоящую хозяйскую руку! Ну, что смотришь, может и мне кость принесешь? Ммммм? Ну же, к ноге, Амин! — скомандовал потешающийся Гилиас, похлопав себя по колену.

Командир зарычал, дергаясь вперед. Айя придержала его за руку, чуть сжала, погладив и вздернув подбородок, сама шагнула навстречу ассуру.

Подошла почти вплотную, слыша, как непозволительно громко шуршит подол ее платья в повисшей, почти осязаемой тишине. Остановилась, приседая в неумелом реверансе, при этом держа голову высоко поднятой, не отрывая взгляда, от черных омутов напротив.

— Прошу простить моего стража, господин, — произнесла Айя, разрывая вязкую тишину холодным, ровным голосом, — но Амин не заведует делами замка, связанными с продовольствием, если вам так необходимы кости и компания собак, я с удовольствием провожу Вас на псарню. Тут недалеко.

И чуть склонила голову в почтительном кивке, безотрывно глядя в наливающиеся кровью глаза.

Вокруг раздались короткие смешки, тихое перешептывание.

Гилиас весь задрожал, заламывая тонкие, изящные пальцы и рыкнув Айе в лицо, замахнулся:

— Да как ты смеешь?! Грязная дев…

— Довольно, — короткий, тихий приказ и рука ассура остановилась в нескольких сантиметрах от бледного лица девушки. Он недовольно сцепил белоснежные зубы, зрачок опасно вытянулся в тонкую вертикаль. Мужчина наклонился ниже, почти коснулся своим тонким носом лица Айи.

— Мы с тобой еще не закончили…

Когда Гилиас отступил от нее, Айя облегченно выдохнула, но тут же снова взяла себя в руки, переводя взгляд на другого ассура. Она оказалась права, несмотря на напыщенную браваду сына Сумасшедшего короля, главным среди них был другой. И сейчас он плавно и легко, словно и не было на нем тяжелых доспехов, ступал прямиком к ней. Девушка против воли вся напряглась, вытягиваясь в струну, по спине пробежалась волна мурашек, дышать стало трудней. На уровне инстинктов она ощущала угрозу. Опасность. Уже знакомую…

Он остановился чуть поодаль, легко поклонился и поднес ко рту свою руку, зубами стягивая перчатку и отшвыривая ее прямо на пол. Протянул Айе освобожденную конечность, ладонью вверх. Девушка вложила в нее свою тонкую кисть. Ассур поклонившись, поднес ее к своим губам… Легкое касание к коже, быстрый взгляд на мозоли, мелкие порезы и уродливые шрамы, и шумный, глубокий вдох. Янтарные глаза на мгновение вспыхнули ярким светом, зрачок удлинился, а губы странно дернулись. Но то длилось лишь короткое мгновение. Айя против воли вздрогнула, прогоняя пугающее наваждение. Рука незнакомца была огромной, горячей и чуть шершавой. Он с неохотой выпустил кисть девушки, глядя на ту сверху вниз.

— Мое имя Райан Амадей Третий, средний сын главы Правящего Дома Южной Империи, — представился мужчина, опешившей бывшей служанке, — а Вы?

— Айя, — ответила коротко девушка. Заметив вопросительный взгляд насмешливых янтарных глаз, произнесла:

— Просто Айя.

Ассур кивнул каким-то своим мыслям, не отрывая внимательного взгляда от своей странной собеседницы, и вдруг так широко и искренне улыбнулся, что Айя растерялась, удивленно захлопала ресницами. Если бы не этот мир, его суть и все ею пережитое, мужчина показался бы ей очень красивым. Очень. И даже больше. Но Айя знала, что кроется за внешней привлекательностью носителей крови ассурин, а потому не спешила очаровываться и впечатляться. Только коротко кивнула, беря себя в руки. Тем более чувство страха рядом с ним только усилилось. Айя ощущала какую-то личную, необъяснимую угрозу и это жутко ее нервировало, сбивая с мыслей.

— Будем знакомы, госпожа А-й-я, — протянул Райан, будто бы пробуя ее имя на вкус и снова улыбнулся. Светло, искренне. Только глаза, цепкие и внимательные, холодные, выдавали его истинные чувства. Принц юга изучал новую диковинную зверюшку…

— Что ждет моих людей? — не став тянуть и расшаркиваться в ответных любезностях, на прямую спросила девушка, слыша, как к ней подходит Амин. Взглянула пристально на ассура снизу вверх, ловя каждую его эмоцию в ожидании ответа.

— Сразу к делам, маленькая госпожа? — хмыкнул он выпрямляясь. — Что ж, понимаю.

Айя пропустила мимо ушей странное к ней обращение, ожидая ответа и чуть склонив голову к плечу.

— Они будут жить, — протянул ассур, — если будут повиноваться. Мне их смерти не к чему. Но поручиться за нашего общего знакомого не могу. Замок отныне принадлежит ему и после моего отъезда, распоряжается всем будет Гилиас. А он, смею Вас заверить, настроен решительно на некие… эм… реформы… И терпение не является его сильной стороной.

Служанка кивнула.

— Когда Вы отбываете? — тут же спросила она.

Райан хмыкнул, глядя на задумавшуюся девушку. Она зрила в корень, быстро сообразив, что после того, как принц покинет имение Шаррихасс, притормозить аппетиты сына Сумасшедшего Короля будет некому. А в том, что тот будет отыгрываться за позорное изгнание своего отца и годы унижений, сомнений не было. Он был импульсивен, жаден и глуп, что не сулило обитателям замка ничего хорошего.

— Пару недель, может месяц, — пожал плечами ассур, — нет смысла оставаться здесь дольше. Свою часть уговора мои люди выполнили. Замок завоеван, земли Шаррихаса полыхают.

Айя только кивнула, все еще пребывая в задумчивости. Лихорадочно ища пути и решения. Две недели. Месяц. Пусть и так. Это то время, которое у них еще есть. Возможно, помощь уже в пути. Возможно надежда еще есть. Жизнь этого мира переменчива, как холодные северные ветра.

Гилиас стоявший все время у камина, неприязненно на них поглядывал. Солдаты толпились у входа, а гвардейцы Амина снова были рядом, готовые защитить.

— Пока Вы здесь, можете гарантировать безопасность моих людей? — задала очередной вопрос, нервничая, царапая по инерции заусенец на большом пальце.

Райан удовлетворительно вскинул темную бровь, ухмыльнувшись.

— Ручаюсь, госпожа Айя, что с обитателями имения все будет в порядке, если никто из них не будет противиться и создавать проблемы. А также, если нам будет предоставлен должный прием.

Его улыбка была светлой и невинной, как у ангела.

Айя задумавшись протянула ассуру для рукопожатия. Она прекрасно понимала, что все эти договоренности и беседы, лишь его странная прихоть, которой она воспользуется. Стоит принцу только захотеть и к вечеру в поместье не останется ни одной живой души. Они беззащитны. И хотя гвардейцы Амина будут биться до последнего, отстаивая свой дом, они обречены. Их мало. Очень.

В который раз ухмыльнувшись, Райан осторожно пожал протянутую ему руку. Отмечая твердость и уверенность рукопожатия. Игрушка Нирхасса и правду оказалась очень занимательной.

— Вы дали мне слово. И я верю, что слова наследника Южной Империи так же крепко, как и его рукопожатие.

— Можете не сомневаться, госпожа.

И впрямь очень занимательна!

Айя тем временем подозвала к себе невозмутимую Тойру, дала той указания и вместе с тем, отправила гвардейцев, показать уцелевшие корпуса, где могли расположиться солдаты врага. А сама поправив полы плотной накидки повела ассуров на верхний этаж, лично разместила в дорогих покоях. Друг против друга.

— С водой для купален сейчас есть некоторые проблемы, господин. Но вы можете посетить горячие источники за нашим садом.

Райан только кивнул в ответ.

Айя помолчав, поспешила удалиться, позабыв о почтительном поклоне.

Перетащила свои скромные пожитки в покои Нирхасса, чувствуя себя в них более защищенной. Повернула тяжелый ключ в замке, и сползла по двери. Оседая и дрожа всем телом. Обхватывая себя непослушными руками. Страх пережитого накрыл лавиной. Осознание того, что они все уже могли бы быть мертвы, приводило бедняжку в настоящий ужас. Но и те шаткие условия были воздухом в хрупкой банке — держались только на прихоти ассура. Но как бы там ни было, отсрочка получена. А значит нужно вставать. Значит нужно идти. Значит нужно жить.