— Все хорошо, — кажется, Горо говорил это уже не в первый раз. — Сейчас станет полегче.

Ви смотрела на коленки, которые еще недавно были ее. Она ведь только начала привыкать, только начала чувствовать это тело своим, и вот — оно не просто снова чужое, оно… мертвое. Но при этом двигается. Вот кто она теперь — труп, одержимый призраком, хромовый зомби.

— Двадцать три…

— Ви… можешь перестать считать, я здесь.

Да. Это было правдой. Ви видела его кисть, вцепившуюся в край ванной, и мокрое пятно на рукаве.

— Что… что со мной?

— Сбой спутниковой поддержки.

Ви не сразу поняла, что облегчение в голосе Горо звучит просто от того, что она смогла ему ответить.

— Все будет хорошо, сеть уже поднимают. Ты что-нибудь чувствуешь?

— Мне страшно.

— Я не… да, я понимаю, — его пальцы разжались, рука дернулась и зависла в воздухе рядом с ее щекой. Может, он до нее дотронулся? Ви не чувствовала, а увидеть не смогла бы — она все так же смотрела на два круга светлой ткани, пока еще остававшиеся на коленях. — Не бойся: ты в полном порядке, просто твое тело… ты пока отрезана ото всей информации. Но кое-что можно сделать. Скажи, когда почувствуешь тепло.

— Я… почувствую?

— Должна. У имплантов есть внутренние датчики, независимые от системы. Они подадут сигнал о слишком высокой температуре. Твой мозг должен распознать это как прилив тепла.

— Ладно…

Темнота наползала на светлые области медленно, миллиметр за миллиметром, но неизбежно; вакуум, окружающий Ви, проникал в ее мысли, и пожирал их, растворял их в себе…

— Ви!

Поле ее зрения почему-то слегка качнулось.

— Поговори со мной. О чем угодно, не важно: нельзя, чтобы ты зациклилась на ощущениях… или их отсутствии. Нужно, чтобы ты понимала, где ты. И что ты не одна.

— Ладно, — повторила Ви и ненадолго замолчала. — Почему… так? Меня отключали раньше. Когда привезли сюда. Но я просто вырубилась. Без… вот этого. Почему сейчас по-другому?

— Дело в опыте, — ответил ей Горо. — Когда тебя в прошлый раз отключили от спутника, ты только недавно оказалась в этом теле и просто не успела к нему привыкнуть. Но теперь твои мозг и тело лучше знают друг друга, поэтому ты осталась в сознании. Давай, я помогу тебе лечь.

Коленки исчезли, теперь Ви видела потолок и Горо, склонившегося над ней. Он был испуган? Обеспокоен? Казалось, вместе со способностью чувствовать, у нее пропала и способность считывать чувства других. Собственные эмоции казались блеклыми и какими-то одномерными.

— Значит, этому можно научиться…

Хоть в этом Гончая не врала: Ви сможет жить без связи со спутником, если привыкнет. Жаль, она не знала как активировать собственные программы, а то попробовала бы прямо сейчас.

Стало теплее. Ви не была уверена, действительно ли она это чувствует, или ей только так кажется… с другой стороны, есть ли разница между реальным и воображаемым, если и то и другое существует только в ее голове?

— Мне тепло.

— Это хорошо, — Горо улыбнулся. — Значит, Виктор был прав, это действительно работает.

— Вик? Ты с ним говорил? Сегодня?

— Ты слышала?

— Кажется, да. Пока считала, слышала твой голос. Но не разобрала слов. Так это был Вик?

— Нет. Мне нужно было узнать, почему сегодня произошел сбой, и как быстро смогут его устранить. Виктор посоветовал мне этот способ еще до… до всего. Когда ты приходила в себя после операции, а я переживал отключение имплантов. Тогда он мне и рассказал — про внутренние датчики и про горячую воду. Но проверить я не мог.

— Почему?

— У меня тогда не было горячей воды.

— Ну да, точно. Я еще над тобой смеялась, что… подожди… — какая-то мысль пыталась оформиться голове Ви: Найт-Сити, Горо, отключенные импланты… — Ты сам-то в порядке? Ты ведь тоже был к этой… хрени подключен?

— Обо мне не беспокойся, мне с этим проще.

— Потому что ты живой?

— Потому что я привык, — Горо нахмурился. Зачерпнул воду, перевернул ладонь, позволив жидкости вылиться. — Вода… синяя?

— Я же волосы покрасила. Только вчера.

Ви поняла, что хочет смеяться. И вроде бы даже может — не по-настоящему, но хоть как-то. Трюк с горячей водой и правда сработал: какое-то чувство было лучше, чем вообще никаких. Страх не ушел полностью, только еще больше притупился.

— И часто вот так?

— Ты про сбой? Здесь — в первый раз. В других местах — да, было: три месяца назад в Сингапуре, и еще до того, где-то в Европе, но для Японии выделен отдельный спутник, независимый от основной сети. Повышенная важность, особые протоколы безопасности…

— Всемогущая “Арасака” не такая уж всемогущая, да?

— Даже лучшие программы дают сбой, — Горо пожал плечами. — Техника несовершенна, Ви.

— Ты мне это говоришь?

— Прости. Я… я не подумал.

Горо наклонил голову к плечу, потом протянул к Ви руку и аккуратно убрал прилипшие ко лбу волосы. Коснулся большим пальцем скулы, ее скулы… Ви почувствовала прикосновение, и, прежде, чем поняла, что делает, накрыла ладонью его ладонь и прижала к щеке.

Ви захлестнуло радостью и облегчением: у нее снова было тело, пусть неживое, но чувствующее, и это было…

— Блядь, горячо!

Она попыталась выскочить из ванной, но не смогла даже встать — руки слушались плохо, ноги не держали. Горо подхватил ее, помог выбраться — считай, почти вытащил.

— Не пугайся, проблемы с движением временные, — сказал он. Его глаза светились красным, сканировал? — Твое тело переподключается к системе… Как ты?

Ви кивнула.

— Это значит, ты в порядке?

Она снова кивнула.

Вода стекала с одежды и волос, Ви чувствовала, как струйки сбегают по шее и рукам, как липнет к коже мокрая ткань, и все это казалось новым, важным, неповторимым. Она даже пожалела, что выбралась из горячей воды — на какой-то момент Ви забыла, что не может по-настоящему обжечься, у нее ведь не кожа, а реалскин. Ощущение было болезненным, но оно — было, было, было!

— Ви, отпусти меня.

Только теперь она заметила, что вцепилась в Горо, и нехотя разжала пальцы. Хотелось смеяться и плакать одновременно, она будто вернулась из мира мертвых — снова. А еще — очень хотелось двигаться, но тело по-прежнему реагировало плохо. Ви кое-как смогла отжать волосы; вода пролилась на пол, где и так уже образовалась приличных размеров лужа.

— Блин, — сказала Ви, глядя себе под ноги. — Вот свинство. Прости, а?

— Не думай об этом, — мягко ответил Горо. — Главное, что ты в порядке. Подними руки.

Ви послушалась машинально, даже ничего не спросила зачем, и едва успела сообразить, что происходит, когда Горо стянул с нее футболку. Пока она растерянно моргала, с трудом глотая воздух, он сунул ей в руки полотенце и спросил:

— Справишься?

— Ага, — ответила Ви, и невольно себя оглядела — ей казалось, что кожа пошла ожогами там, где он ее коснулся. Но нет, все было в порядке — ровный, нетронутый реалскин, было странно видеть его целым в то время, как Ви чувствовала, как горит.

Она вспомнила, наконец, что держит в руках полотенце, прижала его к лицу. И вовремя — потому что пальцы Горо скользнули по ее животу, пока он возился с застежкой ее джинс. Ви вцепилась зубами в мягкую ткань, чтобы не вскрикнуть. Коленки дрожали — это, впрочем, можно было списать на перезапускавшиеся программы…

Ви ухватилась за спасительную мысль: конечно, это все код, который решал что и когда она будет чувствовать, и еще и это… сенсорное голодание. Вот почему от малейшего прикосновения у нее все сворачивается внутри, вот почему просто ощущение — как ткань скользит по ногам, — выбивает из нее дух, а дыхание на коже…

— Ви, будь добра…

Она убрала полотенце от лица, только чтобы увидеть, как Горо буравит взглядом ее теперь уже голые коленки.

— Если хочешь смотреть — смотри, — сказала Ви. Голос звучал хрипло. — Я… это — всего лишь хром.

— Я так не считаю, — Горо покачал головой. — Ви, пожалуйста.

Ви переступила ногами, выпутываясь из стянутых к щиколоткам джинс и белья. Потом снова уткнулась в полотенце лицом, не желая — даже случайно — встретиться с Горо взглядом, хоть и была уверена, что он на нее не смотрит.