Гончая вздохнула.

— Зря я не поверила Инари, что с тобой будет непросто договориться.

— Инари?

— Человек из корпорации.

Имя показалось знакомым, где-то Ви его слышала. Вспомнилось: две статуэтки на полке и подсказка оптики — богиня-лиса.

— Окей, у тебя есть человек в ‘саке, что дальше? Эта твоя Инари достала вирус. Допустим. Даже если все сработает как надо… какой смысл просто так отдавать его мне? Не требуя ни денег, ни услуг? Я… я чего-то не поняла?

— Да, ты не поняла. Во-первых, Инари не работает на меня, Инари работает со мной. Ты должна… чувствовать разницу. А во-вторых, ты в этой сделке не сторона, Ви. Ты товар.

Даже после всех горьких шуток про собственность корпорации, эта фраза выбила из Ви дух. Одно дело, когда сама себя так называешь, и совсем другое, когда тебе этим тычут в лицо.

Почти как шутить про хэйвудский мусор, только еще больнее.

— Садись, — Гончая кивнула в сторону дивана. — Поговорим серьезно.

Ви села. Снова потянулась к щепке, но заставила себя положить руку на стол.

— Ладно, вот она я. Сижу и слушаю.

— Все не так плохо, как тебе кажется. Если тебе так приятнее, считай, что мне заказали твое спасение. Но мне нужно твое содействие, Ви. Я не могу просто засунуть тебя в багажник и спрятать где-нибудь в трущобах Тибы, пока “Арасака” не успокоится. Потому что она не успокоится.

— Если ты столько всего знаешь, Гончая, может расскажешь мне, нахрена со мной так носятся? Корпа тратит кучу эдди, чтобы вернуть к жизни одну-единственную наемницу, а потом кто-то тратит еще одну кучу эдди, чтобы эту наемницу у корпы отнять? Я не настолько хороша.

Гончая пожала острыми плечами.

— Спорить не буду, тут тебе виднее. Не в моих правилах спрашивать клиентов, что они собираются делать с товаром. Все, что меня интересует — это заказ, который нужно закрыть. И я знаю, что придется для этого сделать, — она принялась загибать пальцы. — Передать тебе щепку. Убедиться, что ты ей воспользуешься. Дождаться, когда ты начнешь… функционировать автономно. После этого мы на время отключим спутники поддержки, и мой риппер сможет вытащить из тебя все следящие устройства, — и все, ты будешь свободна. Даже сможешь выбраться из страны.

— Отличный план, — Ви не нравилось, как звучит ее собственный голос — нервно, напряженно, почти истерично. — Охуенный просто. Я в восторге, честно, только одна деталь смущает. Мой спаситель, или покупатель, похер, как называть, результат один: в конце маршрута я окажусь у него — или у нее — в руках.

— Даже не думай: информацию о клиенте я тебе не дам.

— И в мыслях не было… ладно, было. Но попытаться все равно стоило.

Ви побарабанила пальцами по столу, потом одернула руку, словно обжегшись.

— Тогда у нас проблема, Гончая. Ты хочешь, чтобы я взяла щепку. Врать не буду, я тоже хочу ее взять. Но я, блядь, и пальцем ее не трону без гарантий, что не сделаю себе еще хуже.

— Как я уже говорила, без твоего участия ничего не получится.

— Ну да, если бы можно было просто засунуть в меня чип, твоя очкастая девочка уже попыталась бы это сделать.

— Именно поэтому я слушаю тебя.

— В смысле?

— Что ты сочтешь достаточной гарантией?

Ви снова потерла выбритый висок, потом сцепила пальцы в замок на затылке и уставилась в потолок.

Клиента Гончая не сольет, с этим все ясно, хотя Ви, конечно, с удовольствием бы послушала кому и на кой черт она сдалась.

Кто-то из конкурентов “Арасаки” хочет получить образец технологии? Слишком просто — и одновременно слишком сложно: если кому-то нужен ее хром, легче убить ее, чем возиться с отключением от спутника. Значит, кому-то нужна сама Ви, но что в ней такого ценного? Не навыки, которые она частично утратила и пока не восстановила полностью. И точно не опыт, тут все тоже понятно.

Оставался только один вариант: память — Ви кое-где была и кое-что видела. И, похоже, события семилетней давности все еще не давали кому-то покоя. Значит, все-таки конкуренты… или кто-то из “Арасаки” копает под Императора?

Не о том думаешь, сказала Ви самой себе. Есть два слова, на которых надо сосредоточится: “функционировать” и “автономно”. Клиент Гончей — это проблема завтрашнего дня, до которого еще надо дожить. Тебе предлагают шанс обрезать твой поводок, и это то, что по-настоящему важно.

Все инстинкты Ви кричали о том, что вот он — критически важный момент в переговорах. Точка, в которой она может прогнуть Гончую, ну или хотя бы попытаться. Потребуешь много — тебя пошлют, и сделка сорвется. Потребуешь мало — нихера не узнаешь и сдохнешь в канаве.

Важно было не облажаться.

— Окей, — сказала Ви, по-прежнему глядя в потолок. — В качестве гарантии докажи мне, что ты и твоя команда и правда такие охуенные, как о вас говорят. Я должна быть уверена, что вы сможете сделать все, что ты мне наобещала.

— Продолжай.

— Для начала, достанете мне кое-какую информацию. Из баз “Арасаки”. Заодно и проверим, так ли хороша твоя Инари, как говорит.

— Принято, — Гончая ответила сразу, она явно предполагала, что Ви об этом попросит. — Может понадобиться несколько дней, Инари… не выходит на связь уже какое-то время. Я даже начала думать, что вся операция отменилась, но потом ты засветилась в сети, и мы поняли, что все идет по плану. Так что я уверена, тут проблем не будет. Что тебе нужно узнать?

— Позже скину, ок? Да, понадобится канал связи…

— Об этом подумали за тебя, — перебила ее Гончая. — Ты уже вышла на одну из борд, которые мы используем. Закрытый раздел, доступ по двойной проверке: айди деки и коды, но с ними потом разберемся. Ведь это не все, не так ли?

— Ага. Есть второе условие: впечатли меня.

Гончая пару раз моргнула.

— Не поняла.

— Без обид, но это ты меня знаешь, по своим каналам. А я тебя впервые вижу. Нашла кое-что на тебя, конечно, но, сама понимаешь… Незнакомый фиксер. И рекомендацию-то никто не даст, что же нам делать? Ты много красивого наговорила, так покажи, что ты серьезный игрок. Что ты фиксер, который может организовать что-то большое. Тогда я сделаю все, чтобы ты смогла закрыть заказ… на меня.

— Я не уверена, что понимаю… логику этого условия.

Ви сама не понимала логику, потому что ее требование шло не от разума, а от интуиции, от тех самых кишок, которые чувствовали угрозу — или возможность — быстрее мозга. И Гончая… Гончая явно начала вилять, а значит, Ви нашла правильную точку.

— Это не страшно, может, потом до тебя дойдет, — Ви взяла щепку, потом подкинула ее на ладони, поймала. Спрятала во внутренний карман куртки. — Я беру чип, но использую его только если ты найдешь способ меня впечатлить. Устраивает?

Сейчас пошлет, подумала Ви. Все-таки я перегнула.

Гончая долго молчала, перебирая блестящими пальцами кончики своих волос. Потом спросила:

— Сколько у меня времени?

========== Часть 7. Breathe ==========

— Ви, не забудь снять обувь!

Голос, приглушенный несколькими перегородками, застал Ви на месте преступления.

— Черт! — она отступила на шаг назад и принялась разуваться. — Как ты узнал, что это я?

Сначала спросила, потом поняла, что это был очень глупый вопрос.

Не удивительно: после разговора с Гончей мозг Ви работал на пределе своих возможностей, пытаясь хоть как-то упорядочить полученную информацию. Тупила она по-страшному, даже назвала одному из таксистов свой адрес в Найт-Сити.

Получилось почти смешно.

Время подумать у Ви было — два оставшихся бара из списка Гончей никуда не делись, в них по-прежнему стоило заглянуть, ну, для легенды, — но каких-то новых идей в ее голове не родилось. Мысли раз за разом возвращались к одному и тому же: дело было херовое.

От всей этой истории с Гончей за километр несло подставой, причем, можно было делать ставки, где именно она скрывается. На щепке совсем не то, что говорит Гончая? Вполне вероятно. Девка из “Арасаки” попытается всех кинуть? Да легко! Про заказчика всего дела и операцию с отключением спутника нечего и говорить.