Профессионалы, доводящие дело до конца, — вот что оставалось, если отбросить шелуху из слухов и баек. Впрочем, ничего по-настоящему крупного они пока не сделали, — или сделали, но не спешили в этом признаваться.
Не так уж много ей удалось узнать, на самом-то деле, но все же лучше, чем ничего. Ви огляделась по сторонам, но не заметила ничего интересного: бар как бар, люди как люди, только поют плохо. Интуиция тоже молчала, похоже, человека Гончей тут не было, но уходить было рано, и Ви заказала новый напиток — третий, как раз обновить цикл.
Она убрала свое недо-досье на Гончую и вывела на его место архив текстовых сообщений. Стоило, конечно, заглянуть в него раньше, но Ви малодушно откладывала это дело, опасаясь того, что может увидеть: она слишком хорошо себя знала.
Странно это было признавать, но иногда она почти скучала по Джонни. У их соседства был целый вагон недостатков и только одно — и то сомнительное — достоинство: Ви всегда было с кем пособачиться, если на нее находило.
Когда-то таким человеком для Ви была ее мать, но перед Атлантой они окончательно расплевались. Ви даже не сказала ей, что вернулась в Найт-Сити, она знала: Радио “Хейвуд” и так разнесет новости. С Джеки ругаться было бесполезно, у него сразу делалось какое-то особенное выражение лица, от которого Ви мгновенно сдувалась, зато с Джонни они были как будто созданы друг для друга.
Спорить с голосом в голове — занятие довольно шизофреничное, но такой уж был это период жизни, ага. Как ни странно, это помогало держаться.
Что ж… иногда приятно, когда ожидания не оправдываются: Ви думала, что найдет поток пьяных обвинений или угроз, но в их переписке с Горо были только ее шутки в ответ на его “Ви, ты в порядке?”, и целая одна — очень неудачная — попытка пересказать смешную историю, услышанную от Мизуки.
Ви поймала себя на том, что улыбается — все это сильно напоминало Найт-Сити. Минус ее почти неизбежная смерть и плюс корпоративное рабство. Ну и, конечно, они с Горо поменялись местами: это Ви теперь оказалась в мире, о котором ни черта не знает. И, что уж, было здорово понимать, что рядом с ней есть близкий человек.
Ну да, тот самый близкий человек, который, считай, дважды продал ее корпорации.
И тот самый близкий человек, который помог ей выбраться из “Микоши”.
Ви скрыла сообщения из поля зрения, потом потерла пальцами правый висок — было прикольно трогать недавно остриженные волосы и еще круче было знать, что они так и останутся короткими, — и решительно запретила себе думать об этом. Сейчас надо сосредоточиться на другом: Гончая и ее предложение.
Выход, план побега, — вот что по-настоящему важно. А что там было, и чего не было у них с Горо в Найт-Сити больше не имеет значения. Пора оставить все это в прошлом.
Обещание свободы, еще недавно такое сладкое, теперь почему-то горчило.
Помятый корпорат пошел на пятый заход, Ви отодвинула от себя недопитый коктейль.
— Че, с парнем поссорилась?
— Нет.
— А выглядишь, как будто поссорилась.
Ви все-таки повернулась на голос. Девушка-латино, среднего роста — если минус каблуки, то и вовсе невысокая — курила, облокотившись спиной на стойку. Выглядела она расслабленно, но Ви мгновенно срисовала две кобуры на бедрах и смартлинки, вшитые в кожу обоих предплечий.
— Хочешь меня утешить?
— Может быть, — прежде, чем подмигнуть, девушка сдвинула вниз очки, и Ви успела заметить красные отблески в ее глазах: информация проецировалась на сетчатку. Кто вообще пользуется сейчас смарт-очками? — Но не в этот раз, кей? Второй этаж, вип-зона, там тебя встретят. Гончая уже ждет.
На втором этаже было куда как тише. Хостес проводила Ви к одной из кабинок, и даже предупредительно открыла перед ней дверь: Гончая действительно ждала внутри — сидела на угловом диване, скрестив лодыжки вытянутых ног. Вроде бы европейка — если принять, что ее хромовое лицо хоть немного повторяло старые черты, — вроде бы даже красивая, но было с ней что-то конкретно не так. Слишком длинные конечности, острый угол вздернутого плеча, странные пропорции…
— Не пялься, — Гончая хмыкнула. — Неприлично.
Было проще сказать, чем сделать. От ее вида становилось жутковато, но почему-то было очень сложно перестать на нее смотреть. Взгляд то и дело возвращался к ее странному, вызывающему смутную тревогу лицу.
Ви снова провела пальцами по выстриженным волосам — ощущение успокаивало.
— И куда мне смотреть? — пробурчала она, усаживаясь на диван. Потом кивнула на экран с выведенным меню караоке. — В ящик?
— В будущее, Ви. В светлое будущее.
— Так, — Ви уперлась ладонями в колени, готовая встать в любой момент. — Давай сразу договоримся, что обойдемся без всякой такой херни. Ты сказала, что можешь вытащить меня из Токио. Что у тебя есть и что ты за это хочешь?
— Сразу к делу, да? Одобряю, — Гончая подалась вперед; у ее платья был вырез на спине, открывавший рельефный хребет с парой дополнительных позвонков. Она положила на стол щепку и чуть подтолкнула ее пальцами. — Только не торопись втыкать.
— Что это?
— Вирус, конечно, — ответила Гончая так, будто Ви спросила ее о чем-то очевидном. — Вирус, который отрежет тебя от спутника.
Рука Ви, потянувшаяся было к щепке, замерла в воздухе.
— Откуда?.. Как?..
— Ты правда думаешь, что я тебе отвечу?
— Значит, вирус, — Ви все-таки взяла щепку, поднесла ее ближе к глазам, как будто с помощью оптики можно было заглянуть внутрь. — Даже если там и правда… вирус, — а у меня нет причин тебе верить, — что мне это даст? Отключение убьет меня, или почти убьет, — так мне объяснили.
— Скажи мне, Ви, — Гончая откинулась обратно на спинку дивана, сложила руки на груди. — Ты читала свой контракт дальше второй страницы?
— Да, — соврала Ви.
Гончая сделала вид, что ее не услышала.
— Если бы читала, то знала бы вот что: на твой нейропроцессор установлены программы, способные тебя обсчитывать. По умолчанию они деактивированы. Объяснить почему?
— Ну давай, — Ви положила щепку на место, потом скопировала позу Гончей и, вдобавок к этому, упрямо вздернула подбородок.
— “Арасаке” выгодно, чтобы клиенты были зависимы от нее. Политики, рокеры, медийщики, актеры кино и брейнданса… у ‘саки отличная коллекция марионеток. Но это было и их решением тоже. Процедура адаптации к программам… не слишком приятная. Так что многие осознанно выбирают спутник. Такой вот… вин-вин с нюансами.
Теперь Ви вспомнила: что-то похожее говорила доктор Кусама — про то, что ее мозг пока не тянет сложный обсчет. Про “не тянет” Ви запомнила хорошо, а вот это маленькое “пока” почему-то вылетело у нее из головы.
— По условиям контракта они обязаны дать этот выбор, — продолжала Гончая, даже не дав ей времени переварить информацию. — “Арасака” щепетильна в таких вопросах. Твой случай… особый. Тебе не дадут отключиться от спутниковой поддержки, пока не отработаешь, что должна. Но все, чтобы стать свободной, уже есть в твоей голове — и на этой щепке.
— Цена? — выдохнула Ви, заранее боясь услышать ответ.
— Цена? — смех у Гончей оказался неожиданно мягким, даже приятным. — Бесплатно, Ви. Забирай хоть сейчас.
— Херня! — Ви вскочила; не будь между ней и фиксершей стола — наверное, схватила бы ее за что-нибудь, а так пришлось вцепиться в край столешницы. — Я сваливаю.
— Нет, — Гончая покачала головой. — Если бы ты хотела уйти, уже ушла бы. А ты стоишь тут и пялишься на щепку. Она тебе нужна. Ты хочешь ее, но боишься. Разумно. Я помогу. Ты спрашивала, откуда у меня вирус? Хорошо, вот тебе жест доброй воли: я работаю с человеком внутри “Арасаки”, уже несколько лет. Источник надежный. Я не сомневаюсь в подлинности программы.
— Я тупо не верю. Вот в это, — Ви ткнула пальцем в лежащий на столе чип. — И тебе не верю. Это какое-то запредельное дерьмище. Я в полной жопе, и тут появляешься ты, предлагаешь мне путь к свободе. Да еще и абсолютно бесплатно? Дороже всего стоит то, что ничего не стоит. Я же не совсем тупая, ну?
