Она заставила себя отвести взгляд от его тела и посмотреть сквозь откинутый полог на пустыню. Мерцание света на горизонте, когда рассвет начал просачиваться над дюнами, залило огонь костра.

Пустыня была другим миром – диким, красивым и по-своему хрупким. Но это был мир, частью которого она никогда не была. Она жила как в коконе – сначала во дворце шейха, потом в мире британских академических кругов. Она никогда не знала таких людей, как принц Райф, как бы хорошо ей теперь ни были знакомы контуры его сильного тела, рисунок его татуировки.

Касия заставила себя встать и пойти к загону, чтобы напоить трех его постояльцев.

Когда, пошатываясь от усталости, она вернулась в палатку, ее взгляд задержался на груди принца. Дыхание его было ровным и глубоким. Она почувствовала облегчение, ведь, слава богу, принцу никто не причинил ни малейшего вреда.

Теперь Касия чувствовала, что ей обязательно нужно было поспать. Она легла с краю на широкий матрас, натянула на себя одеяло и, едва сомкнув веки, провалилась в глубокий сон.

Райф открыл глаза и снова зажмурился, когда яркий солнечный свет выдернул его из состояния сонной неги. Почему он лежал в постели в полдень? Ведь уже давно пора было вставать и заниматься какими-то делами.

Но стоило ему пошевелиться, как он почувствовал боль в руке и вдруг все вспомнил.

Оглушительный шум жуткой песчаной бури, хлопок выстрела, запах жасмина и пота во время скачки, долгая ночь, наполненная кошмарами и звуками голосов – насмешками отца и мольбами ангела лежать спокойно и не пить слишком быстро… Нет, не ангела… ведьмы. Ненависть в ее глазах, когда она направила на него пистолет, и приводила его в ярость, и одновременно возбуждала.

Он улыбнулся и тут же скривился, почувствовав, как на губах треснула кожа. Райф снова закрыл глаза, пытаясь слить сознание с телом, – прием, которому он научился еще в детстве, – чтобы оценить полученные травмы.

Его рука немного затекла, но не так сильно, как в тот момент, когда неделю назад ее случайно задел копытом его конь, Зарак, во время их первой за пять месяцев встречи. Райфа не было слишком долго, и жеребец – всегда энергичный – не мог сдержать своих эмоций.

Зарак скучал по нему, но не так сильно, как он по Зараку и всему тому, что окружало его в детстве. По пустыне, по людям, которые спасли его тогда и сделали из него настоящего мужчину.

Но эта поездка была полна сюрпризов. После того как Райф покинул лагерь, находящийся на окраине земель племени, чтобы остаться одному наедине с пустыней, насладиться вызовом и побыть просто человеком, а не вождем и принцем или нефтяным магнатом, разразилась песчаная буря.

Райф снова осторожно пошевелил рукой. Легкая боль, которая разбудила его ночью, почти прошла. Но теперь его беспокоило совершенно другое… сумасшедшее желание. И как же этот внезапный сексуальный импульс был не вовремя… но справиться с собой и со своими истинными эмоциями сейчас Райфу было не под силу.

Принц моргнул, отчаянно пытаясь привыкнуть к свету, и повернулся, чтобы увидеть свое ночное видение. Перед ним была совершенно необыкновенная женщина: то ли ангел, то ли демон. Райф не знал, кто она и откуда взялась.

Женщина лежала на самом краю матраса со сбившимся в ногах одеялом и крепко спала. Волнистые волосы, стянутые в конский хвост, подчеркивали ее необыкновенную красоту – высокие скулы, прямой нос, пухлые губы.

Сколько ей лет? Чуть за двадцать? Значит, он не ошибся: перед ним скорее женщина, чем девочка.

Достаточно смелая, чтобы направить на него пистолет.

И откуда она родом? На запыленной футболке, соблазнительно обтягивающей грудь, красовалась эмблема того же британского университета, в котором училась Кэтрин, королева Нарабии. С ее цветом кожи она вполне могла быть уроженкой этих мест, и в то же время одета как студентка из Лос-Анджелеса или Лондона.

Румянец на ее щеках усилился, дыхание стало неровным. Быстрые движения глаз наводили на мысль, что ей снился яркий сон. Чувствовала ли она, что он за ней наблюдает?

Что-то пробормотав, она пошевелилась, ее маленькая рука коснулась его груди. Он стиснул зубы, когда ее пальцы скользнули по его соску и вниз, еще больше усилив утреннюю эрекцию. Прикосновение оборвалось, когда она перевернулась, предоставив ему для обозрения свою заднюю часть.

Он облизнул губы, пытаясь подавить желание и проигнорировать укол чего-то еще от потери ее прикосновения.

Разочарования? Сожаления? Тоски?

Это было на него не похоже. Он никогда не нуждался в нежности – вот еще, с его характером поддаваться каким-то трепетным чувствам. Всю жизнь он был один, в него не раз стреляли, и ему пришлось пережить не только песчаную бурю, но и кое-что похуже. К тому же Райф давно сделал своим правилом никогда не полагаться на доброту других людей. Да он в принципе не очень-то доверял другим. Если жизнь и научила его чему-то – и мальчика в пустыне, и мужчину в залах заседаний на Манхэттене, – так это тому, что полагаться можно только на себя. Эта жизнь была жестокой, и выживание было единственным, что имело значение.

Сделав глубокий вдох, Райф почувствовал собственный запах. Черт, от него несло хуже, чем от Зарака после целого дня езды. В животе у него заурчало. Сейчас ему нужно было поесть и помыться… привести себя в порядок. И позаботиться о Зараке.

Что делать с девушкой, он решит потом – обязательно.

Райфу пришлось броситься ей на помощь, когда он заметил, что она застряла у своего джипа. Но, возможно, то, что она здесь, не так уж и плохо? Эти несколько дней в одиночестве были его шансом, сбросив с себя бремя лидерства, воссоединиться со своей глубинной сущностью. Роль вождя племени холади, которым он стал в семнадцать лет, значительно усложнилась, когда пять лет назад на его земле были обнаружены огромные запасы полезных ископаемых. Этим богатством нужно было научиться управлять, чтобы облегчить его народу тяготы жизни в пустыне и предоставить молодому поколению более широкий выбор. Но одновременно затащить холади в двадцать первый век и сохранить традиции, которые формировали их жизнь на протяжении многих столетий, было не просто.

Что может быть лучше, чтобы забыть об этом бремени, чем потерять себя в женщине? Если она, конечно, захочет. Когда у него еще будет шанс насладиться такой мягкой ароматной плотью, исследовать такого нежного ангела? А может быть, ведьму?..

Он встал с постели и вышел из палатки – иначе он точно начал бы сходить с ума от этих странных мыслей о незнакомой ему женщине. Как только вдохнул в себя сухой воздух пустыни, ощутил на коже горячие лучи солнца, он почувствовал, как к нему возвращается его жизненная сила. Райф всегда знал, что ему для счастья нужно было совсем немного… никакие материальные блага не заменяли тех невероятных ощущений, которые наполняли его во время прогулок и единения с природой.

Да, сейчас он умоется и обязательно поест. А потом разбудит эту красивую женщину. И тогда станет ясно, сможет ли она быть так же открыта, как он.

Касия медленно поднималась из глубин долгого сна, но, открыв глаза, вскочила так быстро, что у нее закружилась голова. Где же принц?

Рядом с ней никого не было. Сквозь откинутый полог палатки струился яркий солнечный свет.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы прошло головокружение, Касия бросилась к выходу. Куда он мог пойти в таком состоянии? На нее снова навалилось чувство вины. Касия почувствововала, что вот-вот потеряет сознание, но из последних сил попыталась собраться.

Еще немного поколебавшись, она направилась к загону.

Жеребец поднял голову и заржал, но потом снова опустил морду в корыто, наполненное свежей водой. По крайней мере, принц явно никуда не уехал.

Звук родниковой воды, стекавшей по красным скалам оазиса, неудержимо манил. Погладив жеребца по носу, она направилась через пальмовую рощу к небольшому озеру, образованному в расщелине скалы.