Когда всё стихло, Хэйтем продолжил:

– Как вы все знаете, сегодня ночью нас одолел весьма жёсткий шторм. Но мы бы были никем, если бы не смогли ему противостоять!

– Да!

– Кто бы мы были?! – раздавалось от ассасинов.

– Правильно! – воодушевил глава. – Мы справились с очередным вызовом нашего моря, в связи с чем объявляю законную передышку. Если хотите проще, то привал! Кто вчера-то встал, тот сейчас упал! – по обыкновению споэтировал глава и засмеялся.

Ассасины ему вторили, а кто-то и вправду свалился с ног, потому что борьба с водным пространством действительно отнимала много сил.

Пока ассасины располагались на стоянку, к главе клана подошёл один из старших. Его трепало больше лет, чем собратьев, если не всю жизнь, потому его взгляды на поощрения со стороны Хэйтема были иными.

– Глава, ты не даёшь им слишком много воли?

– М? – не понял тот, отжимая выстиранную рубашку. – Ты о чём? – но в душе уже понимал, к чему выведет этот разговор.

– Давая им позволение отдохнуть, ты подрываешь дисциплину, – достаточно грубо высказал брат и отошёл, разъединив руки с груди, что означало его недовольство ситуацией. Если руки были сложены, то это значило или лёгкое раздражение, или принятие.

Хэйтем встряхнул рубашку в воздухе так, что оставшиеся на ней капли воды разлетелись в разные стороны.

Минуя Ясонию – кольцеобразное княжество Четвёртого королевства, – Хэйтем вместе со своими ассасинами прошёл к границам Янцынии. В планах было навестить главу Огня, но этому помешали ассасины главы Малика, которые были посланы на плановую разведку территорий клана Огня.

Ориентироваться в дремучих лесах Асонии Хэйтему всегда было непривычно и неудобно, но на этот счёт у него был припасён свой козырь в рукаве – по удачным обстоятельствам к морскому клану когда-то примкнул человек, знававший жизнь в подобных условиях, поэтому всякий раз, когда Хэйтем отправлялся в «путешествия» на сушу, обязательно брал этого ассасина с собой. Его навыки, безусловно, пригодились и здесь. Даже очень, поскольку брат знал, как нужно было подступиться к территориям клана Огня, не запутавшись в сторонах света и вообще в сплошных деревьях. Ассасины Малика неожиданно появились на их пути. Глава морского клана издалека увидел недо-союзников и остановил соклановцев жестом руки. Некоторые присели на корточки за кусты, некоторые – быстро перебрались на верхние ветви деревьев, чтобы наблюдать вид сверху. Они продвинулись к встреченным лицам чуть ближе, поскольку те что-то выжидали. Ассасины Малика залегли в ближайший овраг. Пару минут не было никакого движения, потому Хэйтем с лёгкой ноги встал на плечо оврага. Рядом с ним выстроились его подчинённые. Ассасины восточного клана подняли глаза на непрошенных гостей и хотели сделать резкий выпад, но Хэйтем шустро остановил их, выставив ладонь вперёд.

– Тише, тише, – цокнув, присел на корточки. – Не узнали старого друга? – ухмылка. – Вы чего здесь забыли?

– Глава Хэйтем, – правильно произнёс старший на разведке, – что Ты здесь делаешь?

– Да вот… – обвёл округу головой, – решил наведаться к главе Огня в гости. А что? Завидно? – привычная усмешка не сходила с его губ. Впрочем, все ассасины к этому были привыкшие.

– Брат, нам пора в клан Земли… – неосторожно обронил второй, думая, что произносит это достаточно тихо.

Хэйтем, имевший прекрасный слух, как и все ассасины, немедленно спрыгнул в середину тела оврага с видом крайнего интереса. Собратья к нему присоединились.

– Я не ослышался? – сначала культурно спросил глава морского клана.

– Глава Хэйтем, это не твоё дело…

Гроза Морского королевства вынужденно схватил их старшего за горло, но не стал поднимать в воздухе. Ассасины Малика дёрнулись в ответ на угрозу командира, однако тот подал им знак оставаться на местах.

– Вы прекрасно знаете, как я отношусь к вашему главе, посему… – сделал паузу, – прошу быть немного повежливее, – сдвинутые вниз брови не говорили о мирности его намерений. По крайней мере, его пока что окончательно не вывели из себя.

– Быстрее говори, что вам нужно на землях клана Земли! – прокричал соклановец Хэйтема, теряя терпение, как и все здесь.

– Тебе лучше послушаться моего брата, – подтвердил морской глава.

Старший ассасин разведки видел в его глазах серьёзность намерений. Обычно такого не было. Многие ассасины Восточного королевства знали настоящий характер капитана морей четырёх королевств, и сейчас было чётко видно, что брошенные слова насчёт клана Земли посеяли в нём некоторые подозрения.

– Хочешь знать, – спроси сам, – не боясь последующей реакции, проговорил старший.

Хэйтем выждал несколько секунд и отпустил горло ассасина. Тот практически бесшумно протёр его ладонью, смягчая ощущение жжения. Хэйтем расслабил лицевые мышцы, бросил взгляд в сторону дороги, ведущей к клану Огня, о чём-то поразмыслил и пришёл к выводу. Он всплеснул руками и выбрался из оврага на противоположную сторону, нарочно толкнув предводителя разведки в плечо половиной корпуса.

– Что ж, – беззаботно озвучил морской глава, – посмотрим, что скажет глава Малик, когда я расскажу ему про нашу маленькую перепалку. Ох, не буду вам завидовать, ребята… Парни, пошли.

Отвернулся от них полностью, а наигранная улыбка вновь слетела с его физиономии. Курс в сторону клана главы Иви только что пришлось изменить. Теперь глава Хэйтем намеревался нанести визит не Аррани, а своему старому «другу» Малику. Хотя они редко сходились во мнениях и взглядах на жизнь, цели у них порой были одинаковыми, отчего те и знали друг друга. В конце концов, они оба считались главами именно Тёмных кланов Сообщества. А ещё Хэйтем знал, как Малик любил управлять людьми, не марая в разборках собственные руки. И не стоило забывать о его увлечении влюблять в себя девушек, использовать их, а потом выбрасывать за ненадобностью. Поочерёдно все эти пункты резко припомнились главе клана Морского королевства, поэтому глава Иви сейчас должна была подождать. Всё ещё впереди. Не осознавая своих истинных чувств, Хэйтем, ничуть не сомневаясь, направился в правильном направлении. Куда звало его сердце?

– Глава, мы идём не на север? – спросил собрат, увидев, что тот повернул в другую сторону.

– Совершенно верно, – твёрдо ответил Хэйтем. – Сейчас наша цель – Восточное королевство.

Прошло совсем немного времени с момента окончания миссии главы клана по спасению принцесс королевства. Как и весь клан Огня, главный лекарь быстро пришла в себя и вернулась к первостепенным обязанностям. Первым делом она по привычке отправилась в лесные просторы с целью пополнить запасы лекарского домика. Успешно выполненное задание чётко напомнило девушке про её слабость в одном деле – она во многом была приучена всё делать сама, но единственному лекарю клана в любом случае требовались помощники. С одной стороны, Мария понимала это, с другой стороны – всё равно не спешила специально отбирать кого-то из соклановцев на эту должность. Особенно в последнее время те, кто присоединялся к клану Огня, не отбраковывались ей на предмет ведения лечебных дел. В начале своей самостоятельной карьеры она была вынуждена закончить перенимать опыт от помощников её бабушки. Такое было, но не очень долго. Совсем скоро внучка главного лекаря, а теперь уже полноправный главный лекарь клана Огня отказалась от их помощи, точнее, более в ней не нуждалась. С тех пор эти ассасины либо отошли в мир иной, либо были у Марии попросту на побегушках. Всякий раз, когда старейшины акцентировали на этом внимание, лекарь Огня уверяла, что её сил пока вполне достаточно для благополучия клана. И в действительности так и было. И вот, после некоторых событий Мара всерьёз задумалась про настоящих помощников. Она долгое время считала, что ещё молода для своего рода деятельности, что небольшая поддержка, в основном в незначительных поручениях, не подорвёт устоявшиеся стандарты её работы в клане.

Найденная в очередной раз записка от родной бабушки лишь подтолкнула главного лекаря к действиям. Она собирала душистые, очень приятные на ощупь соцветия будущих ягод, которые потом обязательно попадут к ней в руки через пару месяцев. Преодолеть небольшую, но существенную неприязнь к болотам девушка старалась изо всех сил с тех пор, как этот недуг у неё и появился.