Сон оборвался. Блондин подскочил на месте, принимая сидячее положение. Глубоко задержав дыхание и выпучив глаза, он осмотрелся. Обыденная обстановка. Это его дом, его палатка. На дворе была вовсе не ночь, а самое обыкновенное утро. Раннее утро. Наконец, так же глубоко выдохнул и тем самым немного успокоил сердцебиение, которое всего несколько секунд назад пребывало в каких-то невероятных метаниях. Парень тут же попытался осознать, что только что было в его сне, и это осознание захлестнуло его достаточно быстро, полностью, почти не оставляя времени, чтобы здраво подумать. Какого чёрта ему вообще это снилось?! Там всё было так просто и понятно. Там он ничего и никого не боялся, даже самого себя, знал, что делал, зачем и почему. В реальности вопросов было гораздо больше. Здесь, что он чувствовал? Стыд? Удивление? Страх?..

К счастью, пока глава клана размышлял обо всём этом, утренняя неприятность всего мужского пола вкупе с ощущениями от пережитого сна отступила. Блондин высвободил голову из ладоней и провёл ими по лицу, смахивая остатки интимных подробностей того, чего на самом деле не было. А ведь всё казалось таким реальным…

– Блин, хватит уже! – ассасин шёпотом приказал себе остановиться.

Голову влево, и там мирно посапывала принцесса Асонии. Поскольку было лето, девушка, понятное дело, разделась настолько, чтобы было легче засыпать. Да и её ночное поведение… Аррани смотрел на неё, а образы его сна вновь и вновь давали о себе знать – уж больно она на него повлияла вчера, что он сейчас… «Агрх, к чёрту!» Вот, что, спрашивается, ему с ней делать? Без понятия. Она самовольно сбежала из дома (уже во второй раз, между прочим), не забыла прихватить с собой подругу и с совершенно непринуждённым настроением заявилась к нему в клан, зная, что принцесс королевства клан не вправе выставить за порог. Прошлые события сильно подпортили все планы главе Огня. Не зная о том, кто она такая с самого начала, парень убеждался, что всё постепенно лишь усложнялось и усугублялось. Если бы слова Мины изначально были правдой, ему бы не пришлось сейчас ломать себе голову, думая, как с ней поступить. А перекидывать ответственность он по-прежнему ни в какую не собирался. Главной причиной, конечно, был долг перед королём, но в то же время было что-то, о чём ещё предстояло задуматься.

Аррани бесшумно выдохнул и сидя развернулся в сторону Асонской, скрестил ноги и подвинулся к ней. Думать о чём-то прекрасном, не свойственном его натуре ассасина было не то время, но её милое спящее личико так и просило, чтобы на него смотрели и смотрели, находя ранее не замеченные особенности. Разум что-то ему говорил, но в такой атмосфере парень не слушал. Будучи ещё под впечатлением от своего сна или просто из-за обычного желания, но он позволил себе вольность. Рука сама потянулась к её щеке, однако в следующую секунду Мина не спеша заёрзала на месте, перевернувшись на другой бок, тем самым отбивая у блондина всякую мысль как-то к ней прикоснуться. «Что я творю?» Как ошпаренный, глава Огня отнял выставленную руку и поспешно встал, немного суетясь. Он неряшливо повертел головой, как будто кто-то мог за ними наблюдать. Впрочем, воспитанники уже могли вернуться с патруля.

Так и вышло, когда глава вышел из палатки и первым делом проверил дозорные вышки на входе во владения.

– Босс! – несмотря на усталость, произнесла Гильяна, увидев того в нескольких метрах от себя. Они с Араном что-то обсуждали до этого, а их кот, как обычно, посапывал на плече парня.

– Брат Коннор, – кивнул лучшему другу в знак приветствия.

– Босс, мы сегодня хорошо поработали, – сразу приступил к делу Аран, не дав рыжеволосому и слова вставить.

– Ар, твои ученики принялись за старое и снова не дают право старшему отрапортовать, – с издёвкой, но без улыбки сказал Коннор.

Ребята лишь отвели глаза, будто были вообще ни при чём. Аррани тоже хотел над этим пошутить, но вдруг его пронзила интересная мысль.

– Куда ринулись? – бросил глава, когда его воспитанники собрались отправиться на заслуженный отдых. – Вертайте взад. Вы тоже отвечаете.

– У-у-у, Босс, – заканючила Гильяна, опуская руки ниже в расстроенных чувствах. Девушка хотела скорее встретиться с мягкой поверхностью футона.

Блондин строго и с напором посмотрел на обоих. Этот взгляд не терпел возражений. До черноволосого всегда доходило быстрее, поэтому он, толкнув подругу локтем, потянул её за собой, чтобы не злить главу клана. Коннор мимолётно прошёлся глазами по выражению лица лучшего друга и отметил про себя, что этим утром явно что-то произошло: все недосказанности он обычно решал до отхода ко сну, чтобы не нагружать организм даже во сне. Наконец, Аррани выслушал брата Коннора полностью и только потом дал ему вольную.

– Король вчера послал ко мне с донесением. Он скоро наведается к нам в гости. Да, и… – чуть не забыл глава, – пожалуйста, присмотри за принцессами сегодня.

Его воспитанников этим утром ждала немного иная участь. Поскольку он отпустил только Саксонского, ребята не сдвинулись с места, как и было положено. Они оба были напряжены, и это добавлялось в копилку проведённых без сна часов на патруле. Решили молчать, пока не дадут право и на это. Блондин важно сложил руки за спиной и выдержал небольшую паузу.

– Пожалуй, в последнее время я давал вам слишком много свободы, – сухо, но не жёстко произнёс глава Огня.

– Босс, мы не спали всю ночь… – с опасением начала Гиль. Аран хоть и хотел на неё шикнуть за проявление нетерпимости, но остался невозмутим.

– Я тоже сегодня не особо выспался, – на удивление ребят, спокойно отозвался блондин, – но я же не жалуюсь.

Парень смотрел на них тем самым взглядом, которым на него же самого смотрел бывший глава клана, когда тот ещё был подростком. Передача опыта младшим удалась на славу.

– За мной, – чётко и быстро приказал блондин.

Ассасины уже поняли, куда их поведут. Раньше такое случалось постоянно: чтобы натренировать их под экстремальные жизненные ситуации, глава сразу после какой-то миссии (неважно, короткой или длинной) забирал их с собой на окраину леса, где давал разнообразные задания. Чаще всего это были задания на выносливость или быстроту реакции. Котик ребят в такие моменты заметно оживлялся только в зависимости от интенсивности поручения. Но с недавних пор наставник стал мучить их всё реже и реже. Если такое и случалось, то только в случае его каких-то внутренних переживаний. Они поняли, что таким образом глава стал неосознанно выражать свои волнения и неопределённости.

В этот раз было именно так. Им предстояло забраться по зубчатой скале наверх, где их умиротворённо ожидал блондин, свесив ноги вниз. Задача усложнилась тем, что ассасины должны были постоянно вести с главой Огня диалог. Не стоило забывать, что для ассасинов важны концентрация и чистота ума, чтобы всё прошло без сучка и задоринки. Но, несмотря на это, Аррани всё-таки проявлял свою непоколебимую заботу, как бы ни был при этом возмущён поведением своих воспитанников. Порой учителя ребят не щадили их и заставляли прикасаться к творениям природы голыми руками и даже ногами, но глава клана практически всегда разрешал им оставлять перчатки на руках, чтобы те не стирали себе в кровь ладони.

– Что думаете про возвращение принцессы Мины? – совершенно неожиданно спросил Аррани, продолжая расспросы.

Напарники даже остановились в своём поднятии. Аран находился чуть ниже по уровню скалы, поскольку особенно не любил подобное занятие, невзирая на свою универсальность как ассасина. Они переглянулись между собой. Ими с уверенностью был пойман иной тон наставника. Теперь это происходило всякий раз, когда тот произносил что-то, связанное с принцессой королевства. «Что случилось?» – читалось в их взгляде. Они передали друг другу эту мысль, потому как думали об одном и том же.

– Чего затихли? – тем временем напомнил о себе глава Огня. – Языки проглотили?

– Никак нет, Босс, – первым нашёлся Аран. – Просто… – обратно повернул голову в сторону подруги. Та подала ему знак продолжать, но, видя, что тот замешкался, переключила внимание на себя: