Конечно, я его понимала. Он остался совсем один. Сначала погибли родители, никогда не лезла с расспросами, но, кажется, они тоже попали в автокатастрофу. А сейчас ушел любимый брат… всё, что осталось у Ходжа, это маленькая племянница, и ради нее он был готов на все.

За полгода совместной жизни я увидела мистера Бейкера заботливым дядей, который готов был ночи напролет сидеть с ребенком, когда у малыша были колики. Что говорить, мне повезло услышать, как мистер Бейкер, акула бизнеса и завидный холостяк, в одних пижамных штанах поет колыбельную, устроившись на полу с крохой на руках.

Честно скажу, от подобной картины даже мое черствое сердце сжалось. Так гармонично и правильно смотрелся огромный сильный мужчина с маленькой девочкой на руках. Защитник и заступник, тот, кто, не раздумывая, придет на помощь по первому зову.

«Жаль у меня не было такого дяди …»

В общем, несмотря на сложность ситуации, мы неплохо справлялись со своими обязанностями.

Холли допила бутылочку, и я проворковала, глядя в глаза малышке:

— А теперь тетя Кэтрин уложит тебя спать, моя радость, — мы с Ходжем сразу приняли решение, что расскажем Холли о ее родителях, как только она будет в состоянии понять всю ситуацию. Поэтому называли себя тетей и дядей. Нам показалось, что так будет честнее по отношению к Брайану и Лиз.

«Лиз, как же я скучаю по тебе… Даже по твоим нотациям», — подруга всегда говорила, что мне давно пора найти сильного и, как уточняла, сексуального мужчину, чтобы рядом с ним чувствовать себя маленькой принцессой.

Но, видимо, принцесса — это не про меня. Тяжело вздохнув, я уложила Холли в кроватку и начала ее укачивать, прикидывая, на что потратить следующие час-полтора времени.

Но надежды на то, что я смогу поваляться на диване с хорошей книгой, рассеялись как дым, стоило мне выйти из детской.

— Кэтрин, я хочу с тобой поговорить, — затем мужчина взглянул на свои часы и скривил губы. — Правда, сейчас у меня совсем не осталось времени. Пожалуйста, дождись меня вечером.

«После подобных слов я не то что на книге, я вообще ни на чем сосредоточится не смогу».

— Это важно, — уже в дверях сказал Ходж, слегка повернув голову в мою сторону.

«Ну, по крайней мере, кажется Ходж Бейкер не настроен ссориться, это внушает оптимизм».

***

До самого вечера я не находила себе места. Слова Ходжа никак не выходили у меня из головы и щекотали нервы. Пусть наши отношения с Бейкером начали налаживаться, мы не были друзьями. Даже не приблизились к этому. И поэтому разговор с ним не сулил мне ничего хорошего.

К десяти вечера я дошла до предела своего терпения. Мистер Бейкер так и не соизволил появиться. Я уже уложила Холли. Пройдясь взад-вперед по гостиной, мне пришло в голову:

«А почему я, собственно говоря, должна ждать его, как верная собачка?! Я устала и сейчас отправлюсь спать».

Приняв такое решение и убедив себя в его правильности и адекватности, я уже направлялась в свою комнату, которая располагалась рядом со спальней малышки, когда послышался звук вращающегося ключа в замке.

«Наконец-то! Я уже заждалась».

— Кэтрин, — позвал меня уставшим голосом мужчина, и вся злость за его опоздание сошла на нет.

В конце концов, сейчас я по большей части живу за его счет. Нужно быть за это благодарной. Ходж Бейкер трудоголик, такие люди любят свое дело. Может увлекся, а может случилось что. Ничего же страшного не случилось.

Я пришла на зов Ходжа и сразу обратила внимание на то, как он вымотан. Круги под глазами и осунувшееся лицо сильнее всего бросались в глаза.

— Я здесь. Ты что-то хотел обсудить? — сжав дрожащими пальцами подол платья спросила я.

— Пройдем в мой кабинет. Мне срочно нужно виски.

Что-то не нравится мне начало. Ходж пил редко и только в тех случаях, когда дела были совсем плохи. Но я лишь кивнула и пошла вслед за мужчиной в его обитель. Кабинет — это место, где Ходж Бейкер прятался от всех жизненных невзгод.

Когда я только переехала сюда, хозяин дома днями и ночами пропадал в этом кабинете. Наверное, он чувствует себя здесь в безопасности.

— Я сегодня разговаривал с органами опеки, — как я и думала, начало не очень воодушевляет. Дело в том, что председатель органа опеки считал, что ребенок должен расти в полноценной семье и иметь обоих родителей. И пусть, по факту, у Холли есть и «мама» и «папа» — мы не семейная пара, и это костью в горле стоит и мешает председателю. — Сегодня появилась семья, желающая удочерить Холли. Опека считает, что они лучший вариант, чем мы.

«Нет! Этого не может быть! Я не отдам свою девочку!»

— Но ведь Лиз и Брайан…

— Если бы не было завещания от них о том, что именно нас назначают опекунами Холли Бейкер, то уже сегодня малышку забрали бы в новую семью.

— Ходж, мы не можем этого допустить! — взмолилась я.

— Поверь, я знаю. Но единственный выход который я сейчас вижу, это пожениться. Так вопросы председателя отпадут сами собой.

— Кажется, у меня слуховые галлюцинации, — истерично захохотав сказала я. — Мне послышалось, что ты предложил нам пожениться.

— Поверь, я тоже не в восторге от этой идеи, но другого выхода нет. Я сегодня весь день искал его вместе с лучшими юристами своей фирмы. Нам ничего не удалось найти.

— Но брак…

— Относись к этому как к сделке. Брак ничего не поменяет. Я ни в коем случае не покушаюсь на тебя и твою свободу. Просто юридически мы будем считаться мужем и женой. Это для Холли. Думаю, можно пойти на подобную жертву ради тех, кого любишь.

Я молчала. Слова застряли у меня в горле и никак не желали выплевываться.

— У тебя есть время подумать. Я не требую немедленного ответа. Завтра я уезжаю в командировку на неделю, а когда вернусь, мы вернемся к этому вопросу. Договорились?

Но способность говорить еще не вернулась ко мне, поэтому я лишь кивнула.

— Вот и славно. А теперь я хотел бы побыть один и подготовиться к поездке.

Развернувшись на каблуках я вышла из ставшего враз душным помещения. Это похоже на сон, причем не самый лучший.

«Разве я могу стать женой того, кого так стараюсь не прибить при встрече?»

***Ходж

Самолет должен был начать посадку с минуты на минуту. Это была очень тяжелая неделя, и я горел лишь одним желанием: побыстрее оказаться дома и увидеть девочек.

«Главная странность в том, что я соскучился по Кэтрин. Уму непостижимо. Не думал, что доживу до подобного момента».

Стоит признать, что эти полгода, проведенные под одной крышей, позволили мне лучше узнать девушку. Кэтрин не была эгоистична и меркантильна, как мне раньше казалось. Она прекрасно заботилась о моей племяннице. Черт! Да и обо мне тоже.

Сколько раз девушка готовила мне, когда у домработницы был выходной. Сколько раз потихоньку, чтобы я не увидел, подкладывала мне завтрак или перекусы на работу.

А как-то раз я сильно опаздывал на встречу, а рубашку мне еще не погладили. Кэтрин нагладила рубашку и положила, не пересекаясь со мной. Я еще ходил и возмущался, что обслуживающий персонал совсем обленился. А когда встретил Мэган, свою домработницу, на входе и понял, кто мне услужил, почему-то стало стыдно.

«Вообще, на основании чего я сделал свои первоначальные выводы о характере Кэтрин Хилл? Нескольких ситуаций, которые просто могли быть досадным недоразумением, исключением из привычной жизни девушки».

— Уважаемые пассажиры, просьба всех занять свои места, привести спинки кресел в вертикальное положение и пристегнуть ремни. Мы заходим на посадку, — раздался голос, который почему-то резанул мне слух.

У меня сегодня ужасно болела голова, да и общее состояние было не очень. Главное добраться до дома, а там можно будет отдохнуть. Неделя выдалась очень напряженной. Постоянно что-то шло не по плану. А под конец, когда договоренности все же удалось достигнуть, Доминик свалился с гриппом. В общем, та еще поездочка.

Посадка, аэропорт и дорога до дома остались у меня в памяти одним смазанным пятном. Все больше появлялось желание забраться под одеяло и проваляться целый день.