— Теперь и я не знаю, что сказать, — тянет с усмешкой и не отводит глаза, — Граут будет полным дураком, если откажется от того, что ты так настойчиво ему предлагаешь.

Упоминание командира заставляет Рикса помрачнеть и почувствовать себя подлецом. Хотч, заметив перемену в настроении, хлопает его по спине здоровой рукой:

— Не переживай так, малыш Рикс. Я не выдал тебя в первый раз, не выдам и сейчас, — насмешливо фыркнув, он встаёт и подмигивает, — отдыхай, совсем скоро игры, а тебе ещё и вместо меня работать.

Когда Хотч уходит из поля зрения, насвистывая, Рикс обессиленно падает на подушку.

***

Ближе к вечеру Гарс приносит несколько костюмов фрументария. Рикс меряет все и с удовольствием замечает, насколько они легкие и удобные — идеальные наряды для шпиона.

— Нравится? — Гарс не скрывает улыбки, наблюдая, как Рикс вертится, рассматривая на себе тёмную куртку и штаны. — Костюм целиком состоит из умной ткани. Удар гладия не остановит конечно, но лазать по стенам будет легче, гарантирую.

— Благодарю, что учитываешь мою технику боя, — Рикс более чем доволен.

— Кассий Флавий не скупится на оборудование для своих фрументариев, — в голосе Гарса слышится неприкрытое восхищение.

Рикс замечает это в очередной раз: все они здесь — рабы, но ланиста купается в уважении и благодарности каждого члена лудуса.

— Расскажи про ланисту, — просит Рикс. — Почему вы безоглядно идёте за ним?

— Ты что! — Гарс даже взмахивает руками от избытка эмоций, — служить под началом легенды дорогого стоит. Лет десять назад Кассий Флавий потерял все свои деньги, мы не знаем, что именно произошло. До сих пор он по уши в долгах.

— И поэтому он собрал команду из верных гладиаторов, которые крадут для него информацию? — понимающе хмыкает Рикс.

— Именно, — кивает Гарс. — Но, подозреваю, что его цели простираются намного дальше банального обогащения. Точнее сказать не могу — старик очень скрытный. Недаром он несколько раз становился консулом. Когда я был совсем ребёнком, то слышал о нем.

— И что рассказывали? — Риксу и впрямь любопытно.

— Новый Рим тогда серьезно споткнулся об Объединённую армию из воинов с периферических планет, — рассказывает Гарс, — все объединились, когда на горизонте стала маячить армия роботов, контролируемая Цезарем и клириками.

При упоминании клириков к Риксу возвращаются фантомные головные боли - он уже дважды испытал на себе действие скариума, когда невозможно сопротивляться, даже двигаться. Тем не менее, он кивает, показывая, что внимательно слушает.

— Угроза сплотила всех, — продолжает Гарс. — Никто не хотел подчиняться Риму, и имперские войска разбили. Но наш старик… Боги, до сих пор не могу поверить, что работаю под его началом! Каким-то образом он стал одерживать победу за победой.

Рикс снова кивает. Он уверен: это чувствуют все, кто видел Кассия Флавия хотя бы мельком. В нем будто титановый стержень, вокруг которого горит ровным неугасающим пламенем мощный огонь. С первой встречи Рикс даже не пытается ему лгать, уверенный, что это бессмысленно. И действительно, вряд ли его интересует исключительно возможность закрыть долги, чего только стоит его выступление против авгура Публия — не стал бы он заступаться за своего раба исключительно из человеколюбия.

— Ты правда так считаешь? — Гарс пытливо заглядывает Риксу в глаза.

— Как бы я не относился к ланисте, глупо утверждать, что он обычный человек, — Рикс пожимает плечами, — твои слова только подтверждают мое мнение.

— Ходили слухи, что ту войну выиграл не Цезарь, а Флавий, — хмыкает Гарс, — может, именно поэтому его и отправили в бессрочную ссылку. Там произошла какая-то темная история, после которой Флавий покинул Новый Рим. Ходили слухи, что Цезарь стал опасаться за своё положение.

От этих слов Рикс внутренне холодеет. Выходит, он согласился шпионить (пусть и не вполне добровольно) для человека, который противостоит Цезарю.

— Что бы там не произошло, его изгнание длилось десять лет, после чего… — Гарс неожиданно замолкает.

— Что произошло после? — он явно не хочет продолжать, но Рикс давит.

— Флавий вернулся другим человеком, — неохотно заканчивает Гарс.

Повисает неуютная тишина, в которой они словно одновременно вспоминают о чипах в затылке каждого, которые записывают информацию и следят за каждым их шагом.

Тишину нарушает пришедшая Сторция. Заглянув к Хотчу, она сообщает, что тот спит. Гарс неприкрыто зевает и прощается. Сторция жестом приглашает Рикса лечь. Он подчиняется и ощущает идущий от подушки холод.

— Что это? — с любопытством спрашивает Рикс.

— Диагностика, — коротко улыбается Сторция, подойдя к мониторам. — Так я могу узнать твоё состояние. И немного усилить твои способности.

— Сделаешь меня сильнее или быстрее? — Рикс ощущает, как сердце непроизвольно начинает биться сильнее. Ведь именно на этой кровати они с Хотчем… И ничего ведь не сказал, засранец.

— Да, в первый раз улучшить получается практически каждого, — подтверждает Сторция и тут же хмурится, — но я вижу всплеск адреналина и учащенное сердцебиение. Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке, — быстро отвечает Рикс. Он говорит почти правду, — волнуюсь, никогда раньше подобного не делал. Сделаешь меня быстрее?

Сторция усмехается и принимается колдовать над приборами. Рикса будто вдавливает в подушку, как перед прыжком в портал, и на короткий миг он теряется во времени и пространстве. В затылке скручивается шар энергии, ищущий и не находящий выхода. И так же резко, как началось, все заканчивается. Подняв руки над собой, Рикс чувствует, что что-то изменилось. Окружающий мир словно рассыпался и собрался заново, и Рикс вскакивает на ноги.

— Осторожнее, здоровяк, — смеётся Сторция, — как ощущения? Судя по данным чипа, все прошло успешно.

Рикс высоко прыгает и бесшумно приземляется, моментально сгруппировавшись, после чего с восторгом смотрит на Сторцию:

— Это все ещё я… но немного другой я.

— Волшебства чип не обеспечивает, — с улыбкой качает головой Сторция, — но усиливает природные данные. Ты сам по себе быстрый и подвижный, я лишь обострила твои рефлексы. Завтра вылетаем на арену.

========== 3 ==========

Когда на небе загораются первые звёзды, Рикс выскальзывает из медблока. Он чувствует себя готовым взлететь, настолько послушным и подвижным ощущается собственное тело. Ноги сами несут его к комнатам гладиаторов. Рикс полностью восстановился, и утром они вылетают на Паитрум. Мысль о потерянном доме отзывается тупой ноющей болью, но сейчас у Рикса намного больше шансов отомстить за смерть родителей. Кто знает, возможно, одним из заданий от ланисты будет разведка у клириков, и тогда…

Рикс не успевает додумать мысль и останавливается у двери в комнату Граута. Глубокий вдох, чтобы унять пустившееся вскачь сердце, и он коротко стучится. Граут явно не спит — дверь открывается очень быстро. С непонятно откуда взявшейся робостью Рикс смотрит в глаза цвета океана снизу вверх. Граут коротко хмыкает и делает шаг назад, позволяя ему зайти.

— Как самочувствие? — дежурно интересуется он, впрочем, окидывая Рикса внимательным взглядом.

— Превосходно, Сторция творит чудеса, — ухмыляется Рикс, для наглядности раскинув руки и покрутившись, — к завтрашнему бою готов.

Граут чуть прищуривается и вдруг выбрасывает вперёд кулак, метя Риксу в скулу. От удара Рикс без труда уворачивается и прыгает в сторону.

— И я рад тебя видеть. В честь чего такой тёплый приём? — удивленно спрашивает он.

— Хотел убедиться, что мне не показалось, и Сторция действительно поколдовала над тобой, — Граут совершенно не раскаивается, — будет больше шансов выжить завтра. Тем не менее, не лезь на рожон, у тебя недостаточно опыта, а твоя техника боя не предполагает силового противостояния.

Рикс кивает, показывая, что принял указания к сведению, и Граут переводит тему:

— Зачем пришёл? Неужто похвастаться здоровьем?

В первую секунду Рикс теряется, но на губах Граута уже гуляет дразнящая усмешка, и он шагает вперёд, отбрасывая сомнения. Граут не двигается с места и лишь с любопытством наблюдает.