Но на самом деле я бы не уступила Вениамину ас Сольду и ни за что не согласилась бы вернуться домой ни с чем. Таков уж характер! Раз начала, то обязательно нужно довести дело до конца, хоть с каким-нибудь результатом, желательно, с самым лучшим.

— Не думала, что у правящей семьи проблемы со слугами, — округлила Оливия глаза, переступая через лужи и опуская уголки губ к самому подбородку. Она завизжала, когда огромная пучеглазая лягушка выскочила прямо на широкую тропинку, высунув сизый трупный язык и ухватив Оливию за лодыжку. Боюсь, нас слышал весь Дарленд, и снаружи образовалась любопытствующая толпа уже спустя пару минут. Жители Темного королевства не подходили к изгороди и воротам, но загородили проезд и заполонили дорогу, пытаясь выяснить, что же произошло в саду резиденции Тердльштатских. Кто-то громко предположил, что мучения наследника наконец-то закончились.

Пока Оливия нелепо размахивала руками и верещала, я тщетно пыталась определить, что же это за земноводное такое, у которого кожа клочьями отваливается, а язык такого насыщенного сизого оттенка, словно лягушка сначала в руках у некроманта побывала, а затем и в резиденцию Тердльштатских прискакала.

Я никогда особо не боялась ни пауков, ни мышей, ни тем более лягушек, а тут так жутко стало, что спина холодным потом покрылась, и никто на наши крики в саду так и не появился, пока я не дернула за полусгнивший шнур, раскачивающийся на ветру.

Колокол магическим образом заиграл заунывную минорную мелодию, наполняя ей глубины старого дома, и Оливия на мгновение перестала кричать, жалобно всхлипнув. Лягушка присосалась к ней намертво, и девушка тщетно пыталась стряхнуть с ноги трупное земноводное, размазывая по лицу слезы.

Вениамин ас Сольд собственной персоной выскочил на крыльцо, направляя в нас плетение сети, и мы с Оливией дружно повалились прямо на несчастное квакающее животное, которое наверняка оживили в Академии Темнейших на одной из практик по некромантии. Не бывает у живых земноводных таких распухших трупных языков, и шкура не лопается, стоит угодить в нее пальцами.

— Триединая!

— Боже!

Выкрикнули мы с наставником одновременно, только он при этом ругался, а я стонала, брезгливо отирая руку о полы новенькой парадной мантии. Вонь стояла похлеще, чем в бестиарии, и слезы наворачивались на глаза от резкого тяжелого запаха.

— Не так я представляла себе королевскую резиденцию, — жалобно всхлипнула Оливия и демонстративно упала на руки Вениамина ас Сольда. А маг при этом скривился не хуже нас самих, направляя в лягушку луч желтого света. Земноводное дернулось и повисло на длинном сизом языке безжизненным полуразложившимся трупиком, и именно в таком виде и застал нас троих высокий темноволосый колдун, от одного присутствия которого в саду понизилась температура.

— А ты говорил, что на нас напали темные маги во главе с Магнусом Дорфом, а на самом деле ко мне пожаловали гости. — Обратился он к Вениамину, и наставник возвел очи к небу, сморгнув слезы от ярких лучей светил, которые вышли из-за облаков, словно только и ждали подходящего момента.

— Лучше бы это был Дорф и организованная группа боевиков, чем это, — он демонстративно отстранил от себя Оливию, которая все еще пошатывалась на высоких каблуках, понемногу приходя в себя. Я не стала расстраивать девушку и показывать, что лягушка теперь волочилась за ней хвостом.

— Темного времени суток, — бесстрастным тоном поприветствовал нас кронпринц и раскрыл ладонь, с которой сорвались потоки холодного обжигающего ветра. Последствия встречи с лягушкой бесследно исчезли с глаз долой и с одежды, но благодарности я отчего-то не испытала.

Выражение лица Горация Тердльштатского мне не понравилось. Утонченные черты не столько красили наследного принца, сколько придавали ему болезненный вид, а длинные черные волосы и глубоко запавшие темные глаза вкупе с темным одеянием делали Горация истинным владельцем мрачной резиденции.

«Тут ему самое место», — пронеслась в голове мысль прежде, чем я успела ее обдумать.

— Прошу, — Гораций широким жестом пригласил нас в дом, предлагая мне локоть, при этом его глаза впились в толпу за изгородью. Те, кто «поймал» на себе взгляд кронпринца, в ужасе и с перекошенными лицами разворачивались и бежали прочь. От подобного отношения к Горацию Тердльштатскому мне стало не по себе, и я невольно спрятала за спину руки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Гораций смерил меня вопросительным взглядом, но комментировать не стал, оставаясь ко всему равнодушным и холодно-отстраненным.

Помнится, совсем недавно я грубо послала его к дьяволу, о чем сейчас своевременно жалела, и подарок кронпринцу пострадал в битве с лягушкой и валялся где-то в кустах, перевязанный зеленым бантом. Определенно, не самое лучшее начало знакомства с будущим клиентом.

— У вас… — я огляделась в поисках нейтральной темы, способной сгладить неловкий момент знакомства, но комплименты запущенному саду и мрачному дому никак не шли на язык, а сам вид кронпринца не наталкивал меня ни на одну положительную мысль. — У вас довольно необычно, — нашлась я с ответом, первой шагнув в сторону.

— Вы правы, — слегка растянул губы в ледяной улыбке принц, и у меня по коже побежали мурашки, так неприятно и пугающе исказилось его лицо. Казалось, что он улыбается лишь для того, чтобы в следующий момент толкнуть тебя вниз с лестницы, ступени которой уходили куда-то вниз прямо из холла. Оттуда, снизу, пахнуло могильным холодом, и я поспешила пройти вглубь помещения, молясь всем богам, чтобы Вениамин ас Сольд никогда не оставлял меня наедине с этим странным мужчиной.

— Я готова драить бестиарий до конца практики, — шепнула я наставнику, едва мы оказались в широком коридоре. Старый слуга вел нас в гостевые покои, чтобы мы с Оливией могли привести себя в порядок перед праздничным ужином. Девушку пригласил сам Гораций Тердльштатский, и Оливия не смогла отказаться, хотя по лицу ясно читалось, что она только ищет повод, чтобы уйти отсюда, как можно быстрее.

— О чем вы, Корделия? — возмущенным шепотом спросил меня Вениамин, поворачивая голову чуть в сторону. Гораций Тердьштатский так увлекся беседой с Оливией, которая молча слушала его повествование о былых временах, что вряд ли слышал наш разговор, но наставник едва приоткрывал губы. Мне пришлось наклониться к нему, чтобы расслышать следующие слова.

— Сбежать отсюда невозможно, я обновил охрану сегодня утром, а вашу работу, кроме вас самой, никто другой не выполнит. Можете приступать сразу после ужина, когда мы с Оливией покинем вас. — Жестко припечатал Вениамин ас Сольд, а я часто заморгала, чтобы скрыть слезы, навернувшиеся на глаза.

Нет, я не трусиха, но обстоятельства не располагали к оптимистическому прогнозу на будущее. Это место напоминало не жилой дом, а замок Синей Бороды, и настойчивый голос слуги, который рассказывал об умирающем где-то на третьем этаже короле, не вселяли надежду на лучшее развитие событий. Я поклялась себе, что не выйду из комнаты до самого окончания практики, что бы ни случилось!

— Корделия, задержитесь, — остановил меня холодный и безжизненный голос, лишенный каких-либо интонаций, и я замерла с протянутой рукой, боясь обернуться и посмотреть в лицо Горацию Тердльштатскому. Он подошел очень близко, и отсутствие других людей, которые проследовали дальше по коридору, не на шутку испугало. Спиной я ощущала присутствие кронпринца, его тяжелую и давящую ауру, его ледяное дыхание у себя на волосах и жесткие пальцы, придержавшие меня за плечо.

— Да? — я сглотнула и подняла глаза, встречаясь с темным взглядом кронпринца. По его губам зазмеилась улыбка, и я дернулась и вжалась спиной в дверь.

— Вы боитесь меня? — удивленно приподнял он брови, наклоняя лицо так близко, что я ощутила тонкий ненавязчивый древесный аромат.

— Что вы, конечно, нет, — как можно бодрее ответила я будущему клиенту, с которым уже сегодня планировала провести дружелюбную беседу. Только соберусь с мыслями и найду в себе силы, чтобы не сбежать.