Ни один землянин еще ни разу добровольно не посетил Центр переработки.

- Да, но я при этом не присутствую, - заявил Равон Джи. - По правде говоря, мне ничего не известно ни про инженерную сторону этого вопроса, ни про статистику. Послушайте, милая, давайте я подожду вас здесь. Пусть туда идет дельтиец, у него подходящие сапоги, и еще эта фермерша с Тэты, ну… и все остальные.

- Я прекрасно вас понимаю, - покачав головой, сказала Элейн, - но не могу здесь оставить. Боюсь, нашему правительству это не понравится. Идемте. Я буду держать вас за руку. Вот видите?

Это было что-то вроде легкого флирта, жест, честь - ни один каппанец не мог в такой ситуации отказаться от предложенной ему руки. Равон Джи, страшно несчастный, пробормотал:

- В этом случае, красавица, я с удовольствием пройду сквозь самую отвратительную грязь, готов даже увязнуть в ней по колено.

Впрочем, Элейн была уверена, что он этого ни за что не сделает.

Девушка держалась к нему поближе, когда они проходили по антисептическим коридорам. Большинство процессов переработки наблюдать было невозможно: они производились в закрытых помещениях и были полностью автоматизированы. Несмотря на гримасу отвращения, которая не сходила с лица Равона Джи, неприятного запаха почти не чувствовалось.

Сансен вышагивал, сцепив руки за спиной и внимательно оглядываясь по сторонам. By Кай-ши, лицо которого вообще ничего не выражало, что-то записывал; Элейн удалось пройти у него за спиной и посмотреть на его заметки. Они были сделаны на эпсилонском языке, так что она ничего не смогла разобрать.

Равон Джи, который по-прежнему держал девушку за руку, сказал:

- Думаю, сейчас вы заявите, что все это страшно важно.

- Именно, - согласилась Элейн. - Причем везде, на Земле, например.

Равон Джи никак не отреагировал на ее последние слова.

- Каппанский джентльмен, - заявил он, - не должен знать о подобных вещах.

- А чем вы занимаетесь? - спросила Элейн.

- Я театральный критик и прибыл сюда для того, чтобы написать статью о состоянии гаммейской сцены для одной из наших газет.

- А вы не собираетесь на Землю, чтобы принять участие в празднествах, посвященных трехсотлетию образования Соединенных Штатов?

«Интересно, такой фестиваль состоимся на самом деле или нет?» - подумала Элейн.

- Что, дорогуша? - Казалось, турист не понял вопроса.

- Трехсотлетие Америки.

- Ну, не знаю, - равнодушно протянул он. - А где у вас тут находится театральный район?

(Было ли его равнодушие чересчур деланным? Неужели он и в самом деле ничего не знает про грядущее трехсотлетие?)

- В четвертом секторе, на другой стороне мира, - сказала Элейн и уже собралась сделать привычный жест, однако каппанец быстро поднял голову и сказал:

- Ну, надеюсь, рано или поздно мы туда попадем.

«Может быть, это и есть ключ к разгадке», - подумала Элейн. 

- Послушайте, гид, мы уже выходим из сельскохозяйственного сектора, а я еще не видела никакого скота, - резко сказала Меджим Набеллан.

- Мы держим его не здесь, поскольку считаем разведение скота невыгодным. Цыплята и кролики дают гораздо больше протеина за более короткий срок.

- Глупости! Вы не имеете ни малейшего понятия о том, как это нужно делать. Животноводство на Гамме сильно отстает от современных достижений.

- Я уверена, в Сельскохозяйственном Бюро с радостью выслушают ваше мнение, -мягко ответила Элейн.

- Надеюсь. Именно за этим я сюда и прибыла, а теперь, когда увидела, как у вас тут поставлено дело, продолжать экскурсию мне ни к чему. Я бы хотела сразу отправиться в Бюро.

- Боюсь, у меня возникнут неприятности, если вы станете настаивать на том, чтобы покинуть нашу группу, - сказала Элейн. - Правительство Гаммы посчитает, что я нанесла вам оскорбление.

- Чушь, - нахмурившись, мрачно объявила Меджим Набеллан. - Где находится Бюро?

- На другой стороне мира, - ответила Элейн, которая на этот раз уверенно показала наверх, и Набеллан подняла голову. - Если вы сейчас уйдете, наша группа совсем распадется. Пожалуйста, останьтесь.

Меджим Набеллан что-то тихонько пробормотала, но отказалась от своих попыток покинуть группу.

- Сельскохозяйственные сектора, - сказала Элейн профессиональным голосом гида, -согреты солнечными лучами постоянно, но в трех жилых районах, естественно, сутки разделены на шестнадцать светлых часов и восемь темных - по очереди.

- А что, все гаммейцы спят одновременно? - спросил By Кай-ши.

- Нет, конечно. Они спят, когда пожелают. Кое-кому приходится работать в темное время суток.

- Почему бы в таком случае не позволить каждому жилому сектору самостоятельно контролировать солнечный свет? Бессмысленный конформизм! - Он сделал какие-то записи в своем блокноте.

- Поскольку Эпсилон является единственным миром, где не сохраняется стандартная смена дня и ночи, возможно, это вы являетесь исключением, - проговорила Ив Абдараман своим ясным, звонким голосом. - Ночной перерыв требует меньшего расхода энергии, при этом поддерживается подходящая для всех температура.

- Вовсе нет, - подняв брови, возразил By Кай-ши. - Если вы намекаете на то, что на Эпсилоне жарко, так вы ошибаетесь. Смена дня и ночи - всего лишь бессмысленное наследие Земли.

Элейн напряглась. Нападки на Землю? Она радостно проговорила:

- Вряд ли следует игнорировать то, что нам досталось в наследство от Земли. В этом году будет отмечаться трехсотлетие образования Америки, а наследие свободных… - Она не договорила, потому что никто не отреагировал на ее слова.

Ив Абдараман нетерпеливо поглядывала на гида, а потом повернулась к эпсилонцу.

- Я бывала на Эпсилоне, - сказала она. - Мне показалось, что там ужасно жарко.

- Вам могло показаться, что мы обладаем слишком большой гибкостью и индивидуальностью - на ваш вкус, - холодно ответил By Кай-ши.

- Пожалуйста, следуйте за мной, - попросила Элейн, - обращаясь к By Кай-ши и Ив Абдараман. - Нам еще нужно немало пройти, чтобы добраться до другой стороны мира. - Девушка махнула рукой, и ведомые совершенно автоматически отреагировали на ее жест. Элейн продолжала: - Нужно догнать остальных.

- Центр переработки должен обслуживаться компьютерными системами, - ускорив шаги, заметила Ив Абдараман. - Я смогла бы выполнить то, ради чего прибыла сюда - если бы получила к ним доступ.

- Не сомневаюсь, что это можно организовать, - успокоила ее Элейн. - У нашего правительства в этом вопросе нет никаких секретов.

(То, ради чего прибыла сюда? Просчет? Или всего лишь слова человека, не замышляющего ничего плохого? В ней всего-то пять футов роста, но помешает ли это.)

Сандо Сансен нетерпеливо оглядывался по сторонам:

- Ну, мисс Мэтро, сколько еще будет продолжаться наша экскурсия?

- Скоро закончится, мистер Сансен. Может быть, вас интересует что-нибудь конкретное?

- Силовая установка. Я инженер-электрик, и мне совершенно наплевать на поля с зерновыми и пруды, где разводят рыбу.

- Я не уверена, - спокойно проговорила Элейн, - что туристам туда разрешен вход.

- А я не турист, - сердито ответил Сансен. - Я представитель своего правительства.

- Да, конечно. Я покажу вам госпитальный комплекс. Гамма гордится своим медицинским оборудованием, и мы бы очень хотели вам его продемонстрировать. А там мы попытаемся получить разрешение сходить на силовую установку.

Сансен кивнул, но вид у него был по-прежнему недовольный. 

Всего госпитальных комплексов было шесть - по одному в каждом секторе. Этот располагался выше остальных, поскольку здесь занимались исследованиями низкой гравитации с точки зрения биологии.

Все пятеро туристов совершенно спокойно держались в состоянии низкой силы тяжести - чуть больше четверти нормы. Меджим Набеллан споткнулась разок, но Элейн показалось, что это произошло по чистой случайности. Сансен был в ярости из-за того, что ему пришлось забраться выше, чем он собирался, и потому громко топал, но при этом твердо держался на ногах. Впрочем, даже Элейн время от времени забывалась и делала слишком большой шаг.