Видимо, заметив мой растерянный взгляд, Фригг мягко обняла меня за плечи и заглянула в глаза:

— Если ты все еще сомневаешься, то тебе стоит кое-что вспомнить. — и тут в голове словно что-то щелкнуло, и меня закружил водоворот ярких вспышек.

— Ведьма! Маленькая ведьма!

Я, маленькая, семилетняя по измерениям мидгардского времени, девочка в простом синем платьице, бежала по улицам города, подгоняемая язвительными криками мальчишек. Я пыталась сдержать слезы, но после того, как мне в спину больно ударил камень, разрыдалась. Я бежала, спотыкалась, почти падала, но не могла бы остановиться, даже если очень хотелось. Сил в ногах совсем не осталось, но если бы я затормозила, то волна ненависти и издевок вновь захлестнула бы меня. Но спустя несколько минут сделалась — я не могла бежать вечно.

Я забежала в сад и тут же споткнулась о кочку и упала на землю, подняв пыль. Колени и локти заныли, начала сочиться кровь, и я просто отползла к высокому твердому дереву, будто оно могло укрыть меня от обидчиков.

— Вот она! — закричал один из трех мальчишек, что гнались за мной. — Ведьма здесь!

Послышался топот, и сейчас надо мной возвышалась вся троица.

— Вылитая ведьма! — загоготал первый. — Вы только посмотрите на нее!

— В грязи и крови она еще страшнее. — засмеялся второй.

— Она еще и ревет! — заулюлюкал третий. — Думаешь, что так ты нас разжалобишь?

Мальчишки громко засмеялись, и первый, смяв в кулаке мокрый ком грязи, запустил его мне в лицо. А я не могла прекратить плакать. Нужно было воззвать к своей гордости, но боль перебила все чувства. Второй занес надо мной руку для удара, и я зажмурилась, будто бы это могло меня спасти.

— Эй, — вдруг окликнул кто-то мальчишек. — вы что творите?!

Я распахнула глаза и увидела, как руку второго мальчишки перехватил светловолосый паренек. Его внешность была мне немного знакома. Он был богато одет, на его плечах закреплен красный плащ. Этакий маленький герой с бесстрашным и волевым лицом.

— Неужели у вас нет ни капли достоинства и воспитания, что вы набросились на эту бедную девочку? Вам говорили когда-нибудь, что слабый пол обижать нельзя?!

— Это же Тор. — шепнул первый, прячась за спины своих друзей, которые тоже притихли.

— Иди-ка сюда, — из-за плеча светловолосого мальчика вышел еще один, со смольными волосами и в темно-зеленом камзоле. Он был вместе с Тором, с открытым и аристократическим лицом. Он был немного скромнее, но не менее благородно. Мальчик схватил за грудки первого хулигана и вытащил вперед. — посмотрим, как бы тебе понравилось, если бы твое лицо украсила грязь.

— Не стоит, Локи. — обратился к нему Тор.

— Извините… — проблеял первый мальчишка.

— Не перед нами вы должны извиняться. — произнес темноволосый мальчик.

— Да! — Тор встряхнул за шиворот двоих других мальчишек. — Падайте на колени перед ней и просите прощения!

— Че… чего? — икнул второй мальчишка.

— Замолчи. — процедил сквозь зубы третий.

— Просите прощения. — Локи так резко отпустил первого, что тот не удержал равновесия и сам приземлился на колени передо мной. Я попятилась, подобрав под себя ноги, но темноволосый мальчик помог мне подняться и остановился позади меня. Я перевела взгляд с него на Тора, а затем на троицу. Теперь они казались такими жалкими…

— Ну? — светловолосый мальчик грозно посмотрел на них. — Мы все ждем.

— Прости нас… мы просим прощения… леди… Эвелин…

Простить их? Ответ был очевиден.

— Нет. — я даже сама удивилась, насколько уверенно прозвучал мой голос. Слезы высохли, а вместе с ними и грязь вперемешку с кровью.

— Слышали? Никакого прощения! — Тор поднял их за шиворот и подтолкнул к выходу из сада. — Проваливайте подобру-поздорову!

Обидчики, спотыкаясь и налетая друг на друга, стремглав помчались прочь. Локи, довольно хмыкнув, вынул из кармана аккуратно сложенный платок, подошел к фонтану, обмакнул ткань в прохладной воде и утер мое лицо. Немного щипало, но я терпела.

— Спасибо вам. — поблагодарила я их. — Вы спасли меня.

— Это наш долг, как наследников Асгарда. — улыбнулся подошедший светловолосый мальчик.

— Так вы сыновья Одина Всеотца? — поняла я, поморщившись от боли на коленях.

Локи приложил платок к моим ранам и кивнул.

— Я Тор, а это мой младший брат Локи. — представился светловолосый.

— Эвелин, дочь придворного писаря Алвиса. — кивнула им я.

— Пойдем, мы познакомим тебя с нашими друзьями. — братья приобняли меня за плечи, помогая идти.

— Спасибо вам большое. — вновь поблагодарила я, переведя взгляд с одного на другого.

— И запомни, Эви, — Тор остановился и улыбнулся. — ты всегда сможешь обратиться за помощью к нам. Ведь на любую силу всегда найдется другая сила.

Я кивнула и улыбнулась. Кажется, я обрела тогда настоящих друзей. Сцена быстро сменилась, и я почувствовала, как меня срывает с места и переносит куда-то вновь. Распахнув глаза, я поняла, что очутилась не в таком уж и далеком прошлом. С момента первой сцены прошло лет десять, и теперь передо мной предстала новая картина.

Я с особым усердием застегнула все заклепки и ремни на своем камзоле, крепко закрепила клинок на поясе, опустила в глубокий потайной карман чернила и блокнот с бумагами, накинула теплый плащ. Локи собирал клинки, искоса поглядывая на меня. Он явно был взволнован моим участием в охоте.

— Эвелин?

— Да? — я сразу откликнулась.

— Ты уверена, что хочешь пойти с нами?

— Да, — с воодушевлением воскликнула я, быстро приблизилась к нему и обхватила его за плечи, будто бы думала, что так до него быстрее дойдет мое желание. — ты же знаешь, как я долго этого ждала! А что, ты уже… против?

— Нет, вовсе нет, — пожал он плечами. — только будешь слушаться. И идти со мной рядом.

Я мягко рассмеялась. Бог редко показывал свое беспокойстве о моей персоне. Неужели охота — столь опасное занятие?

— Локи, да что может быть опасного в охоте? Рядом будут наши друзья.— на этих моих словах лицо мага скривилось. Он никогда особо не считал троицу воинов и Сиф своими друзьями, в прочем, как и я, но тем не менее, я находила с ними общий язык. — и Тор. К тому же ты. Со мной ничего не случится! Не на нас же охотятся, в самом деле…

— Эвелин…

В дверь вдруг постучали, и Локи прервал разговор.

— Войдите!

— Прошу прощения, мой принц, — в каминный зал вошел стражник. — леди Сиф просила передать защиту для леди Эвелин.

— Да, благодарю, — трикстер принял из его рук снаряжение и кивнул. — свободен.

Эйнхерий кротко кивнул и покинул зал. Локи молча передал мне защиту и накинул на себя плащ.

— Готова?

— Готова. — кивнула я, поправила крепления и вздохнула с улыбкой.

***

Я, Локи, Тор, Сиф и троица воинов выехали все вместе из дворца. Путь лежал до леса на заснеженных горах, поэтому всем нам пришлось одеться как можно теплее. Мы быстро добрались до пункта назначения, соскочили с лошадей, оставив их у подножия гор, и направились наверх уже пешком.

— Я только не понимаю, почему туда нельзя добраться на лошадях? — поинтересовалась я.

— Там очень скалистая местность, — пожал плечами Локи. — они просто не пройдут.

— Очевидно ведь. — фыркнул Фандралл, крепче сжав в руках лук.

Я закатила глаза, поправила плащ и, придерживая капюшон, посмотрела на вершину снежных холмов. От одних лишь их могучей вышины и необъятности захватывало дух. Все-таки не зря я отправилась вместе с друзьями на охоту. Такую красоту грех не зарисовал на память.

— Я думаю, стоит разделиться, — предложил Тор. — Вольштагг, Огун, Фандралл и Сиф углубятся в лес, а Эвелин, Локи и я в скалы. Встречаемся на поляне около трех сосен.

— Хорошо, — согласилась Сиф и кивнула троице. Четверо воинов направились в колючую чащу леса.

— Идем. — Локи взял меня за руку и повел к скалам.

— И как этой девчонке удалось завоевать доверие у нашего проказника? — усмехнулся Вольштагг, глядя им вслед.