— Да, — ответил я.

— Попрошу за мной, — сухо бросил слуга, указывая ладонью на небольшую крытую бричку, что стояла чуть ниже по улице.

Конечно, я мог бы затеять спор. Но стало очевидно, что хозяин этого человека — именно тот, кто вытащил меня из камеры и сейчас мне предстоит встретиться со своим спасителем. Учитывая, что человек этот должен быть весьма могущественным, это было предложение, от которого я не мог отказаться.

Тяжело сглотнув, я кивнул слуге и проследовал к транспорту. Немногие могли позволить себе содержать конюшни внутри городских стен и пользоваться такими повозками в черте города, так что мои подозрения только крепли.

Ожидаемо, бричка повернула на восток и через десять минут мы уже были в районе Пяти холмов, где располагались дворянские городские поместья и жилища высших магов Башни. Свернув к одним из богато выполненных ворот, бричка заехала на территорию дома. После слуга провел меня узкими коридорами — это свидетельствовало о том, что строение крайне старое, почти ровесник дворца — в комнату, где меня ожидала теплая вода, разбавленное легкое вино и свежая одежда.

Не знаю, каким образом, но наряд пришелся мне почти впору. Моя главная проблема в одежде — длинные руки, которые вечно торчали из рукавов всех рубашек и курток — была в этом наряде учтена, манжеты сидели там, где и должны. Эта мелкая деталь заставила меня нервничать, сам не знаю почему. Было бы спокойнее, если бы сменная одежда была мне маловата, ведь я ее никогда не примерял.

Помытый, в чистой рубашке, жилете, темных бриджах, мягких чулках, летних туфлях и с жетоном на груди я почувствовал себя почти уверенно. Ровно до момента, когда внутрь не вошел все тот же слуга и не спросил:

— Господин жетонный маг, вы готовы?

Я только мелко кивнул, после чего слуга жестом попросил следовать за ним, а сам нырнул в те самые узкие коридоры, которые задумывались не только как пути для слуг и гостей, но и как часть фортификации старого поместья, что было построено когда-то, опираясь на древний опыт башен и донжонов.

Когда мы вышли в обеденный зал, я уже понял, куда попал. За столом сидел Тагир Торлорн, который встал меня поприветствовать.

— Господин маг, рад видеть вас в добром здравии…

— Ваше Сиятельство, — поклонился я, на что Тагир только махнул ладонью, мол, не стоит.

— Устраивайтесь, отец сейчас подойдет, — указал на свободное место Тагир.

Я аккуратно занял предложенный стул, а маркиз вернулся за свое место. Пусть тон младшего Торлорна и был доброжелателен, но его глаза оставались холодны и сосредоточены, так что на слишком теплый прием я не рассчитывал.

Длинный, тяжелый стол, способный уместить дюжину гостей, был сервирован на троих, а место во главе пустовало, ожидая хозяина поместья. Наконец, в дверях появился и сам герцог.

С нашей последней встречи на фестуме Саин Торлорн совершенно не изменился. Мощный, властный, с пышными усами, что уравновешивали его массивную нижнюю челюсть, с цепким взглядом и слегка развалистой, уверенной походкой.

Мы с Тагиром синхронно вскочили со своих мест, дожидаясь, пока хозяин поместья займет свой стул во главе, после чего по легкому кивку Торлорна уселись обратно. Мальчишка-чашник, что стоял у стены, моментально оказался рядом, наполняя кубки вином, а слуги стали вносить яства — иначе богатые блюда с дичью я назвать не мог.

— Когда я узнал, что произошло, — без каких-либо предисловий начал герцог, — то понял, что наша встреча может состояться не скоро, а я не привык ждать.

— Встреча? — удивился я.

Саин Торлорн повел бровью, бросив взгляд на сына.

— Тагир сказал, что вы приняли наше приглашение, господин маг.

— А! Извините! Да, конечно, — засуетился я. — Просто знаете, в темнице как-то…

— Да, не до званных обедов, — кивнул Саин. — Это я тоже понимал. Вы попали в крайне неприятную ситуацию, господин жетонный маг. Расскажите подробнее.

В это время слуга положил на широкие серебряные тарелки по массивному куску дичи, а герцог, взявшись за приборы, сразу же приступил к разделке мяса. Мы с маркизом последовали его примеру.

— Все не столь однозначно, как кажется… — начал я и в двух словах обрисовал то, что произошло в поместье Хаштов. — А потом виконт Умберт перешел все границы, едва не убил старшего сына барона Варнала и не покалечил меня и Ториса…

— Ториса? Это младший сын Париса, верно? — уточнил герцог, отправляя в рот сочный кусок.

— Все так, Ваше Сиятельство, — кивнул я.

— Можно просто милорд, — махнул рукой Саин.

— Да, милорд.

— И получается, ты решил отомстить за братьев? — спросил герцог.

Это был опасный вопрос. Официально я был свободным человеком и на службе у Варналов не состоял.

— Он напал на мага башни, милорд, — серьезно ответил я, вгоняя нож в мясо, — сделал однажды, сделал бы и снова.

Все присутствующие притихли. Тагир вяло ковырялся в тарелке, больше уделяя внимания вину, герцог Торлорн наоборот, налегал на мясо, а мне вот вообще кусок в горло не лез.

— Это прекрасная дичь, — сказал внезапно герцог. — Императорский егерь всегда придерживает часть лучших кусков для меня, когда я в столице, так что это лучшее мясо, поверь мне, Рей из Нипса. Советую откушать. А что касается Умберта… Граф упустил воспитание своего отпрыска, он сам признавал это в наших беседах, так что ничего удивительного, что виконт… в итоге встретился с тобой на том тракте.

Торлорн сейчас был настолько бесцеремонным, что у меня от удивления выпучились глаза, но я успел взять себя в руки, пока никто не заметил.

— Господин Трибунальный Истигатор Неро сообщил мне, что меня должен судить имперский суд, и граф Умберт настроен решительно из-за того, что… я сделал.

Герцог Торлорн продолжал сосредоточенно жевать, иногда покачивая головой от удовольствия. Мясо и вправду было восхитительным, и если бы я был в другой обстановке, то по достоинству оценил бы вкус блюд.

— Скажи мне, Рей из Нипса, ты знаешь, почему я занимаю свое место в дагерийском обществе? — внезапно спросил Саин.

— Вы герцог, милорд, и… — начал я.

— Я воин, как и любой Торлорн. Мой отец и деды были воинами, мой сын Тагир растет воином. На плечах поколений Торлорнов стоит эта империя, — будто бы игнорируя мои слова, продолжил герцог. — Дик Умберт же поступил как бандит… Меня интересует одно, господин маг. Ты дал ему шанс?

— Я предложил ему сдаться, — честно ответил я.

Саин удовлетворенно кивнул и сделал большой глоток из кубка, осушив его до дна. Рядом моментально появился чашник и вновь наполнил емкость рубиновой жидкостью, после чего этот странный ужин продолжился.

— Как облеченный властью человек я ценю в людях два качества. Как думаете, какие?

Я только неопределенно пожал плечами, позволяя герцогу самому рассказать.

— Силу и преданность, — продолжил после небольшой паузы герцог. — Я ценю в мужчинах воинскую силу и преданность своим убеждениям. Силу ты показал еще в прошлом году, на испытаниях в Башню, стычка с Умбертом это так, лишнее подтверждение. Сейчас же ты продемонстрировал и преданность убеждениям касательно сыновей Париса Варнала.

— Варналы не мои хозяева, если вы об этом… — аккуратно возразил я.

— Конечно же, — ухмыльнулся в усы Саин. — Ты маг. Но младший Варнал твой друг, насколько можно судить.

Тут с герцогом спорить было тяжело.

— Я уважаю сильных людей и презираю бездарей, особенно из числа знати, — продолжил, поморщившись, Торлорн. — Их предки лили кровь во имя империи, а сейчас они закладывают свои поместья и проигрывают их славу в кости… Мы с графом Умбертом ведем дела очень давно, он мой соратник, партнер в торговле и прочих предприятиях. Однако его взгляды, особенно на воспитание… По этой причине в этой истории я занял твою сторону, Рей из Нипса, и тебя выпустили на мои поруки.

От этих слов герцога Торлорна я даже дышать перестал. С какой стати Саину Торлорну брать за меня ответственность?!

— Этим я оказал услугу не только тебе, но и всей империи. Негоже, чтобы принцесса Отавия использовала свое влияние в таких ситуациях. В этом случае наша прекрасная наследница кронпринцессы и будущей императрицы Элаизы должна оставаться чиста, учитывая характер ваших с ней отношений… — будто бы говоря о погоде, продолжил Саин, сосредоточенно отрезая очередной кусок мяса и нанизывая его на тонкую серебряную вилку.