– Научу, – кивнул маг.

– Я остаюсь, – пробормотал Кирилл и провалился в сон.

А старый маг сел в соседнее кресло и глубоко задумался. Предстоит нелегкий разговор с литом. Тамарт хоть и лишен магических сил, но далеко не дурак. Он не мог не заметить, как играючи справился с Мираной Рар.

Сколько стоило усилий в свое время создать магу образ слабого, практически лишенного Сил. Простившись со своим императором, в последний раз пожав его холодеющую руку, Рар ушел, не желая иметь ничего общего с новой династией варров.

Его император, его друг, сделал свой выбор. И Рар оставил дворец, променяв мантию мага на людское оружие.

Кирилл обнаружил себя на диване в знакомом ему кабинете. Каждую пятницу именно здесь он встречался с Лизой. Женщина сидела напротив за столом и что-то сосредоточенно писала. Наконец, она подняла голову и посмотрела на парня:

– Итак, Кирилл, – Лиза ободряюще улыбнулась, – в который уже раз ты рассказываешь о страшной старухе, которую видишь во сне. В этот раз ты запомнил, что она тебе говорила?

Кирилл помотал головой, девушка молча ждала ответа.

– Лиза, это был не сон.

– Ты снова не мог проснуться? Ты использовал выход?

Парень посмотрел на татуировку на сгибе кисти.

С десяти лет ему стали сниться кошмары, и часто в них присутствовала незнакомая старуха. Во сне он разговаривал с ней, а проснувшись, не помнил ни слова. И все же главный страх заключался не в этом. Иногда во сне он осознавал себя, но не мог проснуться. Лиза утверждала, что такое редко, но бывает.

В первый раз, когда это произошло, Кирилл, будучи десятилетним пацаном, впервые в жизни испытал настоящий страх. Он пытался сделать себе больно, откуда-то зная, что если во сне умереть или получить сильный удар, или испытать сильную боль, то можно проснуться, но ничего не выходило. В тот раз его разбудил трезвон будильника. В следующие разы он начал осознанно совершать какие-то действия во сне, реальность в них казалась ярче, красочнее, чем в жизни. Но каждый раз он наталкивался на закрытую дверь или закрытое окно. Либо встречал старуху. После таких сновидений Кирилл весь день чувствовал себя разбитым, как будто он не смыкал глаз.

Лиза предложила следующий выход – нарисовать на ладони черный круг, и когда он снова окажется во сне, нажимать на него, давая своему мозгу команду проснуться. Но в очередной раз, оказавшись во сне, он не увидел на ладони круга. То, что было нарисовано в реальной жизни, не отразилось в подсознании.

И тогда Елизавета Михайловна, взрослый человек, психолог, отвела парнишку к мастеру, который сделал Кириллу небольшую татуировку на запястье. Парню на тот момент было двенадцать лет. Как она объяснялась с воспитателями детского дома, он не знал. Но татуировка стала еще одной причиной ненависти к нему ровесников. Почему ему можно? По понятным причинам, татуировки были запрещены до совершеннолетия.

– Кирилл? – Лиза внимательно смотрела на него.

– Лиза, – парень вспомнил события недавнего прошлого. – Мы же оба знаем, что это сон.

Парень подошел к женщине, провел рукой по длинным волосам, ее силуэт стал расплывчатым. Через минуту Кирилл остался в комнате один. Он не спеша подошел к двери. Ожидаемо закрыта.

Парень развернулся в сторону окна. За стеклом непроглядная мгла. Кирилл дернул за ручку. Закрыто. Взял в руку стул, размахнулся и…

– Рано, – за спиной Кирилла стояла знакомая старуха, он видел ее отражение в оконном стекле.

– Рано, – повторила она и положила ладонь на плечо парня.

Кирилл вздрогнул и открыл глаза.

***

– Долго спишь, паря, – старый маг стоял возле кресла, в котором Кирилл проспал всю ночь.

Парень встал, ломило мышцы, легкой болью отзывалась голова, он поморщился.

– Болит? – сочувственно спросил Рар. – Ничего, пройдет.

– Ты обещал научить меня защищаться.

– Обещал, – кивнул маг, – и научу. Твое обучение будет быстрым, времени на теорию у тебя месяц, потом сразу практика. Тамарт освободил тебя от обязательного для всех обучения на базе. Твоим единственным учителем буду я.

– Начнем, – пожал плечами Кирилл.

Рар выдал ему серые свободные штаны, зауженные книзу, и свободную серую майку.

Они вышли, зашли за дом. Глазам парня открылся потрясающий вид на местную флору. Гигантские деревья с огромными листьями соседствовали с невысокими кустарниками. Огромные стволы деревьев обвивали сиреневые лианы с крохотными красными соцветиями. Шелест листьев был настолько непривычным и громким, что казалось, будто деревья разговаривают между собой, а кустарники вторят им на более высоких нотах. С некоторой опаской Кирилл покосился на ярко-синие мясистые листья.

– Это кунава, – заметил его взгляд маг. – Сок этих листьев обжигает не хуже кислоты. А вот это, – Рар рукой показал на небольшой кустарник с мелкими розовыми цветками, – кустарник кура, его небольшие иглы вылетают при соприкосновении с любым живым существом и ранят его.

– Сильно ранят?

– Нет.

Кирилл подошел к кустарнику и легко задел его рукой. В тот же миг в его ладонь впилось не менее десятка мелких игл. Парень, ругаясь, достал их.

– Как самочувствие? – на него ехидно смотрел Рар.

В глазах Кирилла мир помутнел, пересохло в горле.

– Иглы ранят не сильно, но обладают снотворным действием, – продолжил маг. – Антидот один – быстрый бег. Давай! – Рар кивнул на узкую протоптанную дорожку, уходящую в глубь леса. – Беги до поворота и обратно, это около двух миль. Что стоишь? Пошел!

Кирилл побежал. Маг подавил смешок. Ну как дитя, все тянется попробовать! Но, ничего, может впредь будет осторожнее. А, если не будет, недолго протянет в Эклале. Будет жаль. Рар в глубине души очень надеялся, что в парне проснется магический дар, и он станет его истинным учеником.

Парень вернулся запыхавшимся, но с ясным взглядом. Подбегая к Рару, запнулся обо что-то невидимое и кубарем подкатился к ногам мага.

– Что за черт? – ругнулся Кирилл, через мгновение перед его глазами возникла фиолетовая морда с желтыми глазами. – Эта та тварь, что напала на меня вчера!

– Это Редди, он просто играет, – маг пожал плечами. – Ты ему приглянулся. Он безобидный.

– Безобидный? – Кирилл наблюдал как из ниоткуда вслед за мордой появилась огромная туша змеи, свернувшаяся в кольца на земле. Тварь издала свистяще-щелкающие звуки. – Он умеет становиться невидимым?

– Всем дан свой дар, – Рар внимательно следил за Кириллом, но лицо парня выказывало лишь заинтересованность, ни капли страха. Маг удовлетворенно улыбнулся. Хороший материал для обучения. – Продолжим?

Следующее полчаса Кирилл уворачивался от длинной палки, которой в совершенстве владел старик. На скуле парня уже наливался синяк размером с ладонь, левая рука плохо слушалась. Но он упрямо наступал на мага, пытаясь хотя бы задеть его. Такова была задача, и Кирилл вначале не сомневался, что это будет легко, но маг с таким проворством крутил палкой, что парень спустя полчаса уже сомневался, что это вообще выполнимо.

Не прибавляла уверенности в себе и фиолетовая змея, неотрывно следящая за ним. В один момент Кириллу показалась, что она засмеялась, он отвлекся и схлопотал палкой по второй щеке.

– Достаточно на сегодня, – скомандовал Рар и направился к дому.

Кирилл поплелся за ним. Упражнения с палкой забрали все его силы.

Обед уже ждал их на столе. Глиняные горшки распространяли вокруг дурманящий аппетитный аромат. Кирилл не мог вспомнить, когда ел в последний раз. Густая похлебка напомнила парню вкус обычного земного борща, разве что немного сластила. А хлеб в этом мире заменял, видимо, рыхлый обжаренный овощ, похожий на картофель.

Утолив голод, мужчины переместились в кресла.

– Ты вынослив и быстр, – неторопливо начал Рар, – но тебе не хватает умения предугадывать удар. В первые минуты боя необходимо прочитать противника, а затем уже самому идти в атаку.