Юноша кое-как забрался позади нее и растерянно спросил:

— А за что мне держаться?

— Много вариантов? — раздражённо буркнула Агнесса.

Убедившись, что Ликон понял намёк, и, поправив его руки у себя на талии, она поднялась в воздух.

В лицо ей ударили холодный, колючий ветер, неприятный снег и совсем чуть-чуть эйфория от полёта. Летела ведьма на юг от деревни, старательно что-то высматривая внизу. Зимний лес представлял собой равномерный белый ландшафт, щедро утыканный палками-деревьями. Найти что-то маленькое, перемазанное снегом и испуганное — нереально. Впрочем, Агни и не собиралась. У неё в лесу были свои «связи».

Увидев небольшую полянку с огромным валуном по центру, она решительно пошла на посадку. Агни совершенно забыла о том, что летит не одна, поэтому в определённый момент снижение перешло в падение. К счастью, внизу ждал мягкий, бодрящий снег.

Ликон, дрожа от холода, растерянно огляделся и спросил:

— Т-ты в-видела что-то?

— Да, вон, за твоей спиной, — как бы небрежно сказала Агни.

Юноша обернулся и, к своему удивлению, обнаружил за спиной старое жилистое дерево с парой пожухших листочков. Ведьма проследила за его взглядом и довольно усмехнулась: он смотрел на ветки и не мог понять, почему на тех нет снега.

К ужасу Ликона дерево, сильно скрипя, зашевелилось, превращаясь в кошмар любого лесоруба — лешего. Агни не понаслышке знала, что об этих защитниках леса ходит весьма много мрачных историй. Некоторые из них она сама усердно распространяла.

— Оосин, — обратилась она к дереву, — это Ликон, друг. Ликон — это Оосин, леший.

Юноша посмотрел на него взглядом человека, который очень сильно жалел, что сегодня проснулся.

— Друууг леесаа? — рассматривая гостя, тягучим голосом спросил леший.

— Скорее, турист, — пояснила ведьма. — Тут, кстати, маленькая девочка не терялась, ты не в курсе?

— Лесааа спяят, Оосин спииит, — сообщил леший.

Агни тяжело вздохнула, прекрасно понимая, к чему клонит этот деревянный лентяй.

— Мне нужна помощь. Это важно, на кону жизнь!

— Зимооой дерееевья спяят, а не бегаают за сааженцами лююдей, — проворчал Оосин и медленно потопал в лес.

Убедившись, что леший отошёл, Ликон осторожно сказал:

— Ты уверена? Он же несколько лет будет так идти!

Оосин неожиданно повернул к нему голову:

— Турииист, — сказав это, леший растворился в воздухе, оставив Ликона в полном смятении.

— Интересные у тебя друзья, — чуть отойдя от увиденного, заключил юноша. — Как ты с ним подружилась вообще?

— Заблудилась в лесу. А он меня нашёл, взял за ручку и вывел, по пути рассказывая какую-то сказку про жёлуди, — с улыбкой ответила Агнесса.

— Я думал, они агрессивные, нападают на тех, кто в лесу ходит.

— Только если выбора нет. Обычно он просто буреломы на пути создаёт. Но если разозлить этого старого скрипуна — мало не покажется.

— Так это и значит — быть ведьмой? Находить общий язык со всеми?

Агни пожала плечами, не совсем его поняв.

— Это он меня нашёл, а я просто попросила отвести к бабушке.

Ликон хотел что-то сказать, но так же неожиданно, как и исчез, появился Оосин. В руках он бережно держал девочку без сознания. Аккуратно передав её Агни, леший сообщил:

— Нашёёл.

Ведьма внимательно осмотрела ребёнка. Девочка была живой, но очень замёрзшей, настолько, что едва дышала. Вдобавок, было в ней что-то странное, инородное, явно магическое — какое-то проклятье.

— Где ты её нашёл? — серьёзно спросила Агнесса.

— В лесуу, — очень неопределённо ответил Оосин.

— Далеко отсюда?

— На запаападе, блиизкоо.

Агнесса выдохнула, собираясь с мыслями. Девочку кто-то похитил и проклял, но времени его искать, ориентируясь на смутные географические показания лешего, не было. Нужно возвращаться.

— Спасибо за помощь! — на ходу крикнула ведьма, вскакивая на метлу.

Ликон чуть менее неуклюже забрался следом. Напоследок он, не зная, как прощаются с лешими, помахал тому ручкой. Оосин проводил его непонимающим взглядом и, бормоча что-то про глупые молодые деревья, уполз спать дальше.

Агни летела так быстро, как только могла, буквально чувствуя, что жизнь уходит из девочки. В голове ведьма перебирала варианты, что ей делать, когда она вернётся. С проклятьями, убивающими по-настоящему, Агни никогда не сталкивалась. Знала только, что нужно найти того, кто проклял, но как это сделать? Во-первых, нужно оставить ребёнка в надёжных руках, то есть как минимум отдать бабушке Изельде. И только потом искать проклявшего…

С мысли девушку сбил Ликон, вздрогнувший и так сильно её сжавший, будто хотел раздавить.

— Сдурел что ли? — не оборачиваясь, крикнула ему ведьма, едва не падая с метлы.

Парень что-то невнятно ответил, но она не услышала его из-за ветра. Внизу показалось Любятово. Не мешкая, Агнесса спрыгнула с метлы возле своего дома, и побежала внутрь. Распахнув дверь, она хотела что-то крикнуть бабушке, но слова комом застряли у неё в горле. Дома никого не было.

Лихорадочно соображая, что делать, она уложила малышку на печку, поближе к теплу.

— Ликон, беги, срочно найди мою бабушку! — сказала Агни.

Она хотела ещё что-то добавить, но, повернув к юноше голову, заметила, что с тем что-то не в порядке. Когда Агни последний раз обращала на него внимание, у Ликона точно не шёл дым изо рта, а глаза не были матово-чёрными.

— Юноша очень увлекается магическими знаками, — сообщил не-Ликон низким голосом. — Некоторые даже на себе нарисовал, «на удачу». Как же ему повезло! Хе-хе-хе-хе.

Он продемонстрировал своё левое запястье, обильно изрисованное какими-то закорючками. Одна из них ярко пульсировала фиолетовым цветом.

— Демон что ли? — спросила Агни и сразу добавила. — И девочку ты проклял, не так ли?

— Да, я демон, — очень самодовольно ответил не-Ликон. — А у девочки я просто забрал чуть-чуть, хе-хе-хе, сил. Это была взаимовыгодная сделка, я ей помог, как и обещал. Кто ж знал, что девочки не живут в кроличьих норах…

— Она умрёт!

— А мне-то какое дело? — демон криво усмехнулся и задумчиво сказал. — Но я всегда готов заключить выгодную сделку. Девочка в обмен на тебя!

— И с кем я заключаю сделку? — спросила, выигрывая себе время, Агни.

Ей срочно нужен был план действий. Смутно она понимала, что дело в руне на руке Ликона. Но как до неё добраться? На глаза некстати попался большущий нож, которым ведьма утром отправила в суп одну из кур.

— Моё имя — Телаэль, восьмой клинок Балаэля!

Демон изошёлся чёрным дымом, словно заядлый курильщик, перешедший с табака на древесный уголь вперемешку с резиной. Глядя на это непотребство, Агни вспомнила, как уже неделю уклонялась от чистки печки…

Стараясь ничем не выдать себя, ведьма, сделав небольшой шаг в сторону, завела одну руку за спину и изобразила нечто вроде поклона. В это же время рукой она залезла в печь, схватила первую попавшуюся не до конца прогоревшую деревяшку и хорошенько её сжала, стараясь вымазаться по полной.

— Сделка говоришь? — отходя от печи, спросила ведьма. — Я в обмен на девочку, так?

— Именно! — вытягивая вперёд руку для пожатия, заявил Телаэль.

— Освободи девочку, и я согласна, — скрестив руки на груди, ответила Агни.

Демон засомневался, чуя подвох.

— Я, ведьма, в отличие от вас своё слово держу, — подначивала его Агнесса.

Телаэль вспыхнул и гневно щёлкнул пальцами. Девочка на печи зашевелилась. Затем демон вновь поднял руку, намекая, что теперь черёд Агни. Левую руку с руной он предусмотрительно убрал за спину. Ведьма едва не заскрипела зубами.

«Надеюсь, Ликон ничего не вспомнит» — подумала она, облизывая высохшие губы.

— Мы, ведьмы, скрепляем сделки чуточку иначе, — дрожащим голосом сказала Агни. — Поцелуй.

Демон пожал плечами, показывая, что уж ему-то всё равно, и сделал шаг вперёд. Зажмурившись, Агнесса, морщась от неприязни, тюкнулась ему куда-то в район губ, в это же время рукой, вымазанной сажей, вцепилась ему в левое запястье. Она почувствовала слабый укол, когда коснулась грязными пальцами руны, а демон со всей силы оттолкнул её и зашипел.