========== Часть 1 ==========

Ром привычно обжег горло и желудок, по-змеиному вкрадчиво растекся по венам, смешиваясь с кровью, согревая до самых кончиков пальцев. Девушка на его коленях строила глазки, кокетничая и пытаясь поймать ответный взгляд, прижималась к нему все теснее, совершенно непристойно, вздыхала нарочито протяжно, так, что полные груди грозили вот-вот выскочить из слишком низкого – почти до самых сосков – выреза дешевого платья. Она игриво провела ноготками по его скуле, шее, спускаясь к груди в распахнутом вороте рубашки. Касаясь кожи ярко накрашенными губами, жарко шепнула ему на ухо:

– Надолго ли господин пират задержится в наших краях?

Еще один глоток рома, ленивая улыбка:

– Милая, да я бы вовек с тобой не расстался, но ведь сама понимаешь – такова жизнь, и не все в моей власти.

Девушка расплылась в улыбке, поерзала, устраиваясь удобнее на его коленях, игриво провела ладонью от его груди к животу, целеустремленно устремляясь ниже. Киллиан жестко перехватил юркую руку, поцеловал ладонь, смягчая собственную грубость:

– Не торопись, красавица, вся ночь впереди.

Девушка заинтересованно затрепетала сильно накрашенными ресницами. Мужчина криво улыбнулся в ответ, чувствуя, как в груди поднимается привычное глухое раздражение – на себя, на мир… на оба мира.

Он все ждал, когда ром затуманит разум, заглушит мысли и тревоги, оставляя то удалое, шальное, первобытно дикое, что обычно прячется в недрах сознания, дожидаясь своего часа, только вот напрасно. Алкоголь не давал желанного спасения – несмотря на изрядный объем выпитого, сознание оставалось все таким же кристально ясным.

Гвалт в трактире стоял невообразимый – соскучившиеся по выпивке и женской ласке, пираты из новой команды Киллиана гуляли, накачиваясь алкоголем, тискали довольно взвизгивающих женщин и орали во всю глотку, поднимая кружки во славу нового капитана, счастливой фортуны, попутных ветров и удачных набегов – как будущих, так и уже совершенных.

Издалека донеслись глухие раскаты грома – словно в пустую железную бочку ударили. Резко понизилось давление. В грязноватое стекло ударили первые тяжелые капли дождя, но в трактире было тепло, уютно потрескивал огонь в камине, буквально за окном – бескрайнее море с бесценным «Веселым Роджером» у причала, рядом – команда, что отправится за своим знаменитым капитаном и в огонь, и в воду, а на коленях – готовая на все девушка…

Казалось бы – живи и радуйся!

Чего тебе еще надо, Джонс?

А то ты не знаешь?

Насмешливый внутренний голос прозвучал на редкость паскудно.

Киллиан вновь перехватил ладонь девушки, что незаметно пробиралась по его бедру, уже оказавшись слишком близко к паху. Целеустремленная. Забавная. Пожалуй, даже симпатичная – в прежние времена он едва ли упустил бы такую. К тому же она сама подсела к нему, едва он заказал себе выпивку, и флиртовала достаточно откровенно, чтобы можно было неправильно истолковать ее посылы.

Но…

Не та.

Слишком жесткие светлые волосы, другой изгиб бровей, глаза все же не зеленые, как показалось сначала, а голубые, слишком не такая фигура, а на по-кошачьи круглом подбородке не хватало так любимой им трогательной ямочки…

Крюк, с каких это пор твои предпочтения женщин стали так… односторонни?

Внутренний голос не смог воздержаться от комментариев и рассмеялся так ехидно, что впору было самого себя ударить.

Теплые губы прижались к его губам, ладошки юркнули под камзол, а пышная грудь прижалась к нему плотно-плотно. Кажется, девушке не терпелось перейти к более решительным действиям. Пожалуй, ее можно было понять – уже лет с пятнадцати на него засматривались дамы всех возрастов, а уж повзрослев, право слово, порой хотелось отбиваться от особо настойчивых представительниц прекрасного пола. Только вот сейчас Киллиан отстранился, не ощутив после поцелуя ничего, кроме неясной досады.

Это не ее губы. Не ее вкус.

– Подожди, дорогуша, – он криво усмехнулся, вспомнив обычно звучащее из уст заклятого врага обращение. Да уж, кто бы мог подумать, что Крокодил способен на подвиг?

– Что-то не так?

Голубые глаза смотрели с обидой. Он помотал головой и ослепительно улыбнулся, чувствуя, как на душе скребут кошки. Сбегать из объятий этакой прелестницы? Еще недавно он и помыслить о таком не мог, а теперь… Это было бы даже смешно, не будь так тоскливо.

– Ну что ты, родная? Просто необходимо ненадолго отлучиться. Дождешься меня?

Не заметив горечи в его словах и взгляде, девушка растаяла, глупо улыбаясь в ответ.

– Конечно!

Золотая монета сверкнула, поймав отблеск чадящей свечи, стукнув, покатилась по столу, секунду спустя как по волшебству исчезнув в девичьей ладошке.

Ветер упруго толкнул в грудь, растрепал волосы, взметнул полы камзола. Киллиан запрокинул голову, подставляя лицо ливню, закрыл глаза, чувствуя, как влага смывает чужой ненавистный запах, память о прикосновениях чужих рук, чужого тела; жадно глотал затекающие в рот пресные капли, перебивая вкус слишком не тех губ.

Что же ты делаешь со мной, Свон? Столько месяцев прошло…

Лишь спустя несколько минут, промокнув до нитки, мужчина открыл глаза, наблюдая, как в небе клубились, кипели тучи, озаряясь мгновенными всполохами, точно зелье в колдовском котле.

Ох, дьявол!

Он прожил и видел достаточно, чтобы научиться худо-бедно разбираться во всей этой волшебной чертовщине.

Киллиан пинком распахнул дверь, и его силуэт, подсвеченный со спины слишком яркими для обычной грозы зарницами, четко обрисовался в проеме.

– Сми, собирай команду!

Толстяк подскочил, тараща глаза и расплескивая ром.

– Что случилось, капитан?

Киллиан осклабился в хищной улыбке, чувствуя, как кровь закипает в жилах.

– Заклятье. Через пять минут все должны быть на «Роджере». Кто не успеет, пусть пеняет на себя.

А потом было безумие. Взбесившееся море яростно бушевало, раздраконенное надвигающимся со стороны Зачарованного Леса заклятьем, соленая вода захлестывала палубу корабля, что безрассудно-отчаянно мчался по волнам – все дальше и дальше, прочь от настигающего колдовства. Гигантские волны то вздымали судно на невообразимую высоту, то роняли его в казавшуюся бездонной пропасть, а мутный туман клубился следом, причудливо извиваясь и временами едва не касаясь бортов, жадно тянулся своими лишенными четкой формы щупальцами, точно пытаясь во что бы то ни стало ухватить, удержать, остановить! Канаты рвались из рук, до крови обдирая ладони, ветер беспощадно трепал паруса, но Киллиан уверенно держал штурвал и правил – вперед! вперед! – подстегиваемый въевшейся в нутро отчаянной мыслью.

Эмма! – пульсировала кровь в висках.

Эмма! – завывал свирепый ветер.

Эмма! – раскатисто грохотал гром.

Дерзко и нахально «Веселый Роджер» несся наперекор стихии, послушный воле своего капитана. И когда, казалось, надежды уже не осталось, ветер сменил направление, наполняя паруса, и корабль стал вырываться вперед. Дюйм за дюймом, отвоевывая преимущество медленно, на пределе сил и возможностей, но все же расстояние между судном и заклятием увеличивалось. Дюйм, фут, ярд, чейн, фарлонг… Позади взвыло, точно раздосадованный хищник, упустившей добычу, а Киллиан уже сорвал голос, отдавая команды и пытаясь перекричать безумный грохот моря, и теперь мог лишь хрипеть.

Заклятье осталось позади и постепенно колдовской шторм стих, став обычной бурей, а потом утихла и она. Громовые раскаты смолкли вдалеке, море успокоилось и «Веселый Роджер» резво бежал по волнам под туго натянувшимися парусами. Тучи расступились, являя промокшим, уставшим мужчинам ясное ночное небо с россыпью звезд и золотой монетой полной луны.

Ошеломленный, Киллиан смотрел на знакомые созвездия.

– Не может быть…

Призрачная завеса, разделяющая миры, пала.

***

Корабль, созданный из древесины волшебного дерева, уцелел, а вот команде пришлось несладко – даже Киллиан, проживший столько лет и видавший в своей жизни немало, не мог припомнить подобный шторм, а уж выбраться из него невредимыми и вовсе казалось чудом. Сориентировавшись по звездам, он определил местонахождение «Роджера» и взял курс на ближайший портовый городок, планируя пополнить припасы и дать отдохнуть себе и измученным морякам, когда на штурвал сел белый голубь.