Щупальца извивались трупными червями внутри давно или недавно мертвых носителей. Для свежих трупов у демонов-наездников был приготовлен только пучок с тонкими отростками. Видимо, общее состояние мышц и мозга позволяло не отвлекаться хотя бы на банальную моторику, поэтому свободная конечность использовалась для продвинутого скалолазания.

Однако для более старых тел приходилось уже использовать и два толстых отростка со второй конечности. Кажется, они выделяли что-то похожее на духовную энергию, которая и заставляла бездушные костяки или гниющие тела двигаться, причем правильно и одним куском. Словно у тех все еще оставались рефлексы от прошлой жизни, хотя в выбеленных временем черепушках давно не осталось ни души, ни мозгов.

Мертвецы шли навстречу Стасу, а он шагал навстречу им самим. Парень ушел от трупа своего друга быстро и не оглядываясь. Он не знал, сумеет ли выжить сам или придется пережить этот цикл вновь. Зато знал, что будет драться до конца, каким бы гнилым не казался расклад. Невзирая на малодушную мысль сделать реролл и начать все заново.

Потому, что если он перестанет различать настоящую жизнь и убранные в подсобку версии реальности, то в один прекрасный день больше не сможет провести черту между снами, мечтами, реальностью или своими воспоминаниями о ней. В таком случае он навсегда потеряет чувство времени, перестанет понимать, где и с кем находится, а затем и уйдет в небытие и сама его личность. Легко и немного красиво, как багрянец осенних листьев. Потому, что ничего в жизни не дается просто так.

Первый же мертвец на его пути оказался неожиданно вертким. Стандартный, экономящий силы выпад не задел его, а от возвратного движения тот увернулся низкой стойкой. Точно такую же демонстрировал Стас во время боя с птицей, когда шел против ветра, пущенного с огромных крыльев. Благо, двое других зомби рядом с ним такой реакцией не обладали. Он без проблем уничтожил их сначала резким ударом, а затем захлестнул ленту поверх сразу двух голов: демонической и мертвячьей. Демоническая даже сумела не разорваться на клочки, так что Стас дернул ленту своей Ци и швырнул связанную голову погибшего паразита в верткого мертвеца.

Тот небрежным жестом разбил ее ладонью, а Саргону на мгновение даже почудилось легкое пренебрежение, написанное на лице. Всего лишь зрительная иллюзия от недостатка света: у трупа сгнили щеки и ввалился нос, никакая человеческая мимика не могла быть ему доступна при всем желании.

Второй демон медленно отползал в сторону, однако Шустрый никак не давал Стасу покончить с уязвимой тварью. Присоединилось еще двое его товарищей. Один тут же упал с раздробленными ногами, зато второй сумел принять выпад шалапуги прямо свои предплечья. Рукава драной, когда-то дорогой, а теперь изгвазданной и потускневшей накидки затлели, но мистическим образом обнулили эффект ртутного металла.

Стас опешил.

Он как будто ударил в каменный бруствер. Мертвец перед ним и так поражал своими размерами. Огромный, дикий, с редкой для местных короткой стрижкой на сморщенной воскового цвета голове. Странно, однако маска смерти совершенно не портила его лицо. Стас даже мельком пожалел о смерти такого человека. Кем бы он ни являлся, его сила и опыт могли пригодится живым людским стражам, а не паршивой нечисти.

Попаданец снова рванул в атаку, в этот раз попытался даже сменить тактику, однако двое мертвецов стали действовать удивительно синхронно. Как будто они привыкли к такому сражению еще при своей жизни, а теперь лишь повторяют старые действия на остатках рефлексов. Стас никак не мог нанести достаточно урона Танку или достать Шустрого. Первый подставлял лишь защищенные зоны, при этом его огромный кулак ударил по парапету рядом с головой попаданца с таким грохотом, словно кто-то выстрелил у него над ухом.

Стас резко сбледнул с лица. Он не сумел даже толком разглядеть проведенный удар, настолько техничным и быстрым он показался. Зато он точно разглядел другое, когда еще пару раз махнул своим кистенем, но не добился никаких особых успехов. Танк лишился пары пальцев на левой руке из-за недостаточной ловкости. Шустрый же успел отскочить назад, при этом даже пару раз подпрыгнул.

А Стасу стало хорошо заметно, насколько Демон за спиной серьезно ограничивал действия обоих воинов, как и изменение тела после смерти. Живой защитник Форта малодушно порадовался высоким потерям КПД мертвецов: подними демоны этого шустрика с человеком-каменным бруствером хотя бы с половиной прижизненного опыта — и любому из защитников пришлось бы кисло.

"Эти сволочи тянут время!" — Сообщило ему сознание. Добрый десяток скелетов вперемешку с зомби спешил к нему прямо по стене. Вряд ли Акургаль так быстро проиграл свой бой. Скорее всего — просто отдал стену и прорывался вниз, как и в прошлый раз.

"Надеюсь, он все же рассчитывал на нашу с Ванем и Канем оборону, а не просто списал половину доступных ему бойцов", — Мрачно подумал он. Не всерьез, конечно. Акургаль мог принять решение кем-то пожертвовать, но он делал это по-своему. Не как опытный военачальник отправляет на заклание боевую единицу ради своих непонятных целей. Скорее, как мать-гусыня или волчица может оставить парочку своих отпрысков в безнадежной ситуации, чтобы спасти весь помет. Человеческое всегда для него оставалось выше армейского, при всей его солдафонской косности.

"Я должен пробиваться вперед".

Стас сознательно удвоил усилия. Начал использовать больше энергии, быстрее двигаться, выше или мощнее прыгать. Он сознательно перешел на менее эффективные движения, которые тратили уйму энергии, но при этом слегка выигрывали у более экономичных решений. Хитрая позиция с прыжком и отталкиванием от парапета. Секундное преимущество в росте перед Танком, а также разогнанный импульс атаки.

Мертвец упал с раздробленным бедром, однако все еще был способен двигаться, пусть и не так прытко. А с помощью длинного, авантюрного выпада, Стас сумел достать Шустрого билом по локтю. Несмотря на слабый удар на излете, сверкнула легкая вспышка, после чего мертвая рука до самого основания плеча частично оторвалась, частично сгнила.

Но и сам попаданец получил рваную рану в основание шеи. Благо, он-то сразу перевязал себя, да и направленная к очагу поражения Ци быстро приглушила кровотечение.

"Откуда такая сила? Это явно два свежих трупа, бетономешалку им вместо урны для праха, причем новобранцы. Дерьмо! Не могли, что ли, сдохнуть на этой волне, а не на предыдущей, хреновы эгоисты?! Может они случайно приперлись куда-то из основного гарнизона? Например, это бывшие охранники Насыпи? А что, сходится! Только мне от этого ничуть не легче".

Пауза для обработки раны дорого обошлась Саргону. К Шустрому и Танку уже успели подойти подкрепления в виде аж четырех скелетов. Сами по себе они особой опасности не представляли, однако в качестве поддержки более сильной нежити они вполне годились, да и сидящие на закорках демоны серьезно меняли расклад.

Их длинные шеи с зубастыми ртами оказались довольно хороши в быстрых и подлых выпадах, мертвыми телами они управляли с завидным талантом, к тому же на них приходилось тратить силы и время, чтобы трусливые твари не сбежали после смены носителя. Иначе быстро появятся с новой жертвой, и не факт, что она окажется хуже или слабее предыдущего тела.

"Активируй навык: "стиль Чжу Цзы ранга Заложение Основ", — Бесстрастно сообщил ему наблюдатель, — "Еще двое перелезают через стену сзади тебя, а к скелетам уже бредет троица зомби. Повезло, что у них проблемы с конечностями, но выигрыш во времени скоро сойдет на нет".

— Стиль Чжу Цзы! — Послушно выкрикнул Стас, потянулся своей духовной энергией к спящему внутри навыку. У него получилось. Не могло не получится, на самом деле, вот только он всегда испытывал небольшую робость и немаленький такой дискомфорт. Как будто герменевтика виртуальности должна взять и объявить его самозванцем, а навык — демонстративно отказаться работать. Такого никогда не случалось, умения всегда срабатывали как надо, однако Стас все равно боялся.