На объемной карте были прочерчены и другие линии. Эти слабые, едва заметные следы двигались почти под прямым углом к концентрическим кругам, обозначавшим плоскость эклиптики. Орбитальные следы преследователей галактического странника светились бледновато-изумрудным мерцанием. А рядом с ними данные о скорости и векторе движения неумолимо свидетельствовали о приближении того момента, когда двуногие дьяволы, ворвавшиеся в их систему, нагонят беззащитный рудовоз.
Но взгляд Варлан был прикован ко второй группе вражеских звездолетов. Эти тоже оставляли за собой мерцающий изумрудный след. Но они не участвовали в погоне. Судя по всему, они идут прямым курсом на Корлис и будут здесь не позднее, чем через три оборота планеты вокруг своей оси.
Варлан раздосадованно выругалась про себя - времени на строительство оборонительных сооружений почти не оставалось. Хотя, по большому счету, коль монстры вознамерились захватить комплекс, то и тысячи лет было бы мало, чтобы подготовиться к отражению их агрессии. Варлан постаралась выбросить из головы одолевавшие ее тяжелые думы и вновь переключила внимание на судьбу "Галактического Странника". Подняв голос до частот, которые воспринимал компьютер, она скомандовала:
- Фокус на "Галактического Странника". Увеличить изображение до максимума.
Космическая карта померкла, а на ее месте возникла другая картинка. В центральной части экрана теперь четко просматривалась группа кораблей. Посередине мерцала розоватая искорка "Галактического Странника" в окружении пурпурно-зеленых точек вражеских звездолетов. Из каждой такой точки исходили фиолетовые линии разной длины, означавшие направление движения и скорость каждого из них, а также вектор ускорения. И хотя Варлан не была специалистом в области галактической навигации, ей не составило труда понять простую истину - скорость и вектор ускорения вражеских судов почти полностью совпали с аналогичными показателями "Странника". А это может означать только одно - конец Оссфила и его корабля совсем близок.
- Что явилось исходной информацией для этой картинки? - сделала она запрос компьютеру.
- Вероятнее всего, изображение основано на данных, переданных "Галактическим Странником" во время последнего сеанса связи.
- Сколько времени прошло с того момента?
- Двенадцать в кубе биений сердца.
Варлан с удовлетворением отметила, что обмен поддерживается пока на должном уровне. Разумеется, в иной обстановке она бы никогда не согласилась на меньшее, нежели постоянное, ежесекундное обновление данных, тем более в ситуации космического столкновения. Увы, последние несколько дней научили ее воспринимать вещи по-философски.
- Варлан из клана Душистых Вод!
Она так увлеклась разворачивающимися в космосе событиями, что даже не заметила, как за ее спиной зашуршали сухие камыши. Варлан резко развернулась навстречу звуку и увидела перед собой Сальфадора. Внутреннее ее состояние было таково, что негромкое приветствие философа-жреца показалось ей едва ли не криком.
- Тебе следовало бы называться Сальфадор, Подкрадывающийся Неслышно!
- Прошу тебя, прими мои извинения, если я невзначай причинил тебе неудобства. Я выполнил все, что ты поручила мне. Лазарет переведен в шахту № 1 и готов к поступлению раненых. Кроме того, я обучил двоих рабочих обращению с исцеляющей техникой.
Варлан выразила свое одобрение, а затем повернула голову, стараясь заглянуть в глаза поникшему философу.
- Что с тобой, Сальфадор? Тот жестом указал на экран.
- Как идет сражение за судьбу "Галактического Странника"?
Ответ Варлан с трудом поддавался переводу на человеческие эмоции. Больше всего это было похоже на презрение, смешанное с циничной усмешкой.
- Это сражение скорее похоже на коллективную охоту, чем на схватку настоящих воинов. Боюсь, что через пару сотен ударов сердца монстры одолеют "Странника".
- Разве они не ограничатся простым его уничтожением?
- По всей видимости, нет. Я не специалист в космической навигации, но мне почему-то кажется, что, будь целью монстров уничтожение нашего корабля, они бы уже давно сделали это силами боевых звездолетов. Оссфил же передает, что вместо этого они отправили ему вдогонку вспомогательные суда. Из этого следует одно: их цель - захват "Галактического Странника".
- А как же быть с астрономическими данными в его компьютере?
- Я приказала ему уничтожить компьютер и стереть память астронавигатора. В противном случае он должен уничтожить корабль.
Обычно сообразительный, на сей раз философ в нерешительности задумался. Пауза затянулась. Когда Сальфадор наконец заговорил, его сдавленный голос звучал еле слышно. Варлан даже навострила ушные складки, чтобы разобрать, что он говорит.
- Я пришел к тебе, Варлан, за советом, как нуждающийся в мудрости того, кто выше меня.
- Боюсь, что здесь таких нет, Сальфадор.
- Ты недооцениваешь себя, моя повелительница. В моем же случае лишь самый плохой враг способен поставить самому себе диагноз.
- Продолжай.
- Я никогда не рассказывал тебе историю своей юности, о том, как и почему я стал целителем.
- Верно, никогда, - согласилась Варлан. - Разговор об этом у нас ни разу не заходил.
- Но разве раньше монстры угрожали нам в нашем же мире?
- Ты прав.
- Целительство и исполнение жреческих обязанностей не сразу стали моим призванием. Я был способным учеником, и мои наставники советовали мне заняться изучением натурфилософии. Я прослушал курс Философской интерпретации астрономии, так что можешь с полным правом называть меня звездочетом.
- Я давно заметила твой интерес к подобным вещам, и мне это показалось несколько необычным для лекаря, - отвечала Варлан.
Сальфадор изобразил кислую усмешку.
- Верно. Мои коллеги равнодушны к галактической структуре. Им безразличны характеры великих звезд. Ночью их не заставить перевести взгляд на небо - оно их не трогает.
- Что ты хочешь этим сказать?
- К сожалению, вскоре я обнаружил, что не обладаю теми способностями, которые видели во мне мои наставники. Возможно, из меня получился бы неплохой натурфилософ, но только не великий. Вот почему я избрал мою нынешнюю стезю. И у меня нет причин сожалеть о сделанном выборе... то есть не было, вплоть до сегодняшнего дня...
