С того самого момента, когда шаттл покинул борт "Дискавери", он все время висел на хвосте рьяллского грузовоза, постепенно сокращая разрыв. А поскольку по мере приближения к точке перехода рьяллский корабль стабильно сбрасывал скорость в тщетной надежде успеть прошмыгнуть в космическую воронку, то "Барракуда" даже с выключенными двигателями настигнет его гораздо раньше.
- Пехотинцы, внимание! - отдал приказ кронпринц по системе внутренней связи. - Нечетным камерам приготовиться к высадке!
Шесть пехотинцев поднялись с кресел и выстроились в шеренгу в узком центральном проходе шаттла.
Затем неуклюжей походкой двинулись к носовому шлюзу. После того как первая группа освободила проход, Филипп отдал команду приготовиться четным номерам. Поднявшись с мест, те двинулись к шлюзу по корме. У выходного люка, положив руку на кнопку откачки воздуха, их уже поджидал старший техник. Еще мгновение - и пассажирскую кабину "Барракуды" заполнит вакуум.
- Приготовиться к падению воздушного давления, - скомандовал техник.
Филипп Уолкирк приказал еще раз проверить скафандры на герметичность. Еще пару минут пехотинцы осматривали друг друга, после чего кронпринц провел последнюю перекличку.
- Всем пристегнуться. Происходит откачка воздуха. В следующий миг, сопровождаемое чем-то вроде дуновения ветерка, пассажирскую кабину наполнило шипение откачиваемого воздуха. Но уже через несколько секунд этот звук замер - воздуха в кабине не осталось, зато повисла гнетущая тишина. Скафандр кронпринца и всех тех, кто с ним был, слегка вздулся, словно накачанный изнутри.
Не теряя понапрасну драгоценных секунд, техник распахнул оба шлюза, и взору Филиппа Уолкирка предстала черная космическая бездна.
- За мной! - скомандовал он.
Их небольшой, но хорошо вооруженный шаттл предназначался для внутренних, но никак не для межзвездных полетов. Обычно такие шаттлы осуществляли разведку перед космическим боем или же пытались отвлечь внимание противника от боевого звездолета. Кроме того, шаттлы-разведчики использовались для доставки людей и грузов между судами либо с поверхности планеты. Для чего они вообще не предназначались - так это для доставки сухопутных сил к месту сражения.
Но поскольку "Барракуда" не относилась к классу боевых кораблей собственно, таковых на борту "Дискавери" не было вообще, - инженерам пришлось приложить к ним немало трудов и фантазии. Так, например, к двум коротким треугольным крыльям шаттла сверху приварили длинные поручни. План был таков - группа захвата выходит в открытый космос, движется вдоль поручней к краям крыльев, где затем ждет, пока шаттл впритык не приблизится к рьяллскому судну.
Этот план имел свои плюсы и минусы. Предварительная высадка группы захвата на крыло позволит провести саму операцию гораздо быстрее. С другой стороны, личный состав подвергался дополнительному риску быть уничтоженными рьяллами еще на подлете.
Пристегнув к поручню канат безопасности, Филипп Уолкирк шагнул в пустоту и, перебирая руками вдоль поручня, медленно подтянулся к краю левого крыла. Заняв там позицию, он пристегнул остальные канаты к специальным кольцам, приваренным к крылу с той же целью, что и перила. Канаты, которыми он прикрепил себя к шаттлу, оканчивались у бронированного скафандра небольшими взрывными устройствами. В нужный момент сработают детонаторы, и он освободится от своих спасительных пут. А пока четыре каната надежно удерживали принца на крыле независимо от того, какие маневры, какие резкие движения осуществлял шаттл.
Оглянувшись, Филипп увидел, что шестеро других участников группы захвата также прикрепились к поручню и кольцам. Вскоре после этого показалась и вторая половина десанта во главе с сержантом Бартолом. Скрывшись за фюзеляжем, четные номера заняли позицию на втором крыле и исчезли из поля зрения кронпринца. Теперь ему был виден лишь черный треугольник космической бездны в просвете между бронированными ботинками.
На глазах у кронпринца черноту космоса прорезала легкая вспышка. За ней еще одна и еще.
- А это еще что за черт? - раздался чей-то голос в его наушниках. Судя по альтанскому тембру и акценту, он принадлежал капралу Кевину Сейерсу, справа от него по крылу.
- Должно быть, "Квестор" и "Калико" ведут огонь по рьяллским двигателям.
- Будем надеяться, что кентавры не станут таранить нас, им ведь тоже хочется жить.
Как и нам с вами, подумал Филипп. Вслух же произнес:
- Если бы им вздумалось взорвать корабль вместе с собой, они бы уже давно это сделали.
Расстояние между преследователями и рьяллским судном сокращалось на глазах. Сначала это была просто яркая точка, теперь же она разрослась до размеров монеты. Вскоре в наушниках раздался голос пилота:
- Через десять минут начнем ускорение. Держитесь крепче.
Неожиданно где-то у подошв космических ботинок кронпринца возникло фиолетовое свечение. Одновременно с ускорением его буквально вжало в эти ботинки. Филипп соскользнул куда-то внутрь скафандра. Затем пилот "Барракуды" попытался немного смягчить разгон - до вражеского корабля оставалось уже совсем немного. Краем глаза Филипп заметил еще одну фиолетовую вспышку - это "Рогатый Дьявол" спешит им на подмогу со вторым космическим десантом.
Неожиданно давление внутри скафандра ослабло, и шаттл завис буквально в десятке метров от рьяллского корабля.
- Рубите канаты! - С этими словами Филипп нажал кнопку скафандра, приводящую в действие мини-детонаторы. Раздался негромкий хлопок, и он был свободен. - Включить маневровые сопла! На абордаж!
Лежа перед огромным голографическим кубом, Варлан из клана Душистых Вод наблюдала, как корабли монстров все ближе подбираются к "Галактическому Страннику". Голографическую установку, которую обычно использовали для картографирования подземных слоев, пришлось в срочном порядке приспособить под прием картинки из космоса. Отсюда Эулиста, звезда системы, в которую входил Корлис, казалась крошечным светящимся пятнышком. Выше нее, почти у самого края экрана, лежали космические ворота, ведущие к Злой Звезде. Ворота к Карратилу располагались гораздо ниже, примерно на одном уровне с зелено-голубым пятнышком, обозначавшим сам Корлис. На голографической карте были видны еще несколько планет, а также их орбиты вокруг местного солнца.
