- С вами на связи жена, адмирал.

- Спасибо, мистер Гайдн. Будьте добры, обеспечьте защиту канала.

- Уже обеспечил, сэр.

На экране высветились черты Бетани, и в сердце у Дрейка слегка защемило. Последний раз он был дома пару месяцев назад, и хотя здесь, на орбите, он с головой ушел в работу, это не мешало ему временами ощущать свое полное одиночество.

- Что случилось, Ричард? - спросила Бетани, явно встревоженная его неожиданным звонком.

- Мы только что получили известие, что рьяллы проникли сквозь туманность!

На мгновение Бетани лишилась дара речи.

- И сколько у них кораблей?

- Пока только один. Сторожевое судно уже приняло соответствующие меры.

- Как, по-твоему, они догадались?

- Все возможно, - пожал плечами Ричард. - Может, мы недостаточно хорошо замели наши следы на Корлисе. А может быть, какой-нибудь рьяллский гений, после того как сквозь туманность прошел "Завоеватель", мучился все теми же вопросами, что и мы. Правда, это открытие не сулит рьяллам ничего хорошего. Они потеряли корабль и теперь еще долго будут ломать головы, гадая, не ошиблись ли они в расчетах, пусть даже всего лишь на какую-нибудь там сотую. К тому времени, когда рьяллы снова будут готовы штурмовать туманность, мы уже покажем им, за кем последнее слово.

- Когда вы отправляетесь?

- Первые суда снимутся с орбиты уже в ближайшие шесть часов.

- Жаль, что ты улетаешь так скоро. - В голосе Бетани слышались плохо скрываемые слезы.

- Я даже рад, что этот час наконец настал, - ответил Дрейк. - Мы и так откладывали его слишком долго. По большому счету, нам следовало стартовать еще месяц назад. Жаль только, что наш сын родится без меня.

- Ладно, на первый раз прощаю, - сквозь слезы пошутила Бетани. - В конце концов твое дело куда важнее, чем то, что предстоит мне.

- Нет, не важнее, лапочка, - покачал головой Дрейк. - А только более безотлагательное. Ладно, в любом случае ждите меня с сорванцом домой в течение года.

- Обещаешь?

- Обещаю.

Наступила пауза, и Ричард заметил, как на глазах у Бетани выступили слезы. Впрочем, его собственные были ненамного суше.

- Я люблю тебя, - наконец выдавила она. Ричард протянул руку и погладил экран, словно смахивая ее слезы.

- И я тебя люблю. И хотел бы остаться, но что поделать? Ну, все, мне пора, у меня совещание штаба. Еще надо подготовиться. Позвоню тебе в это же время завтра. Буду звонить каждый день, пока не перепрыгнем в Напье.

- Буду ждать, - пообещала Бетани сквозь слезы.

Ричард послал жене воздушный поцелуй и выключил экран. Уже в следующую минуту он запросил изображение с бортовой камеры и принялся наблюдать, как вслед за "Завоевателем" выстраивается в боевом порядке вверенная ему боевая эскадра. Первым шел "Дискавери" под командованием Рорквала Маршана. За боевым крейсером следовали еще два - "Клинок" и "Дредноут", а за ними, теряясь вдали, целая вереница новых судов. Все два года, прошедших с момента возвращения экспедиции "Прыжок в Ад", альтанские космические верфи работали на полную мощность.

Пока Дрейк рассматривал альтанскую армаду, его внимание привлекла яркая точка, искрящаяся в верхней части экрана. Адмиралу не было нужды сверяться с астрономическим справочником, он и без того отлично знал, что это за светило. Хотя по мере того, как Альта все глубже погружалась в перламутровый туман Антареса, сверхновая заметно тускнела, тем не менее она оставалась самой яркой звездой альтанских небес.

Имелась в этом некая высшая логика, некое предзнаменование. Где-то позади галактического маяка вскоре разыграется битва космических титанов. Это будет битва не на жизнь, а на смерть, битва за обладание Галактикой, и исход ее невозможно предсказать. Кому, как не Дрейку, было знать, какую опасность таит в себе попытка овладеть Спикой. Это вызов судьбе, причем на карту поставлено существование одного из разумных видов.

Увы, как ни жесток этот выбор, ему нет альтернативы. В течение столетия рьяллы потихоньку вытесняли людей из освоенного ими пространства. И если расположение пространственных складок в ближайшее время не изменится, исходом этого противостояния станет поражение человечества и гибель его колыбели - Земли.

Нападение на Спику даст людям шанс компенсировать тот ущерб, что нанесла им сверхновая Антареса, - но шанс боевой. Это то, чего люди ждали долго, более столетия. Теперь все зависит от них самих.

Пришло время действовать.