Предприятие по извлечению полезных ископаемых на Корлисе уже длительное время работало на полную мощность, и тем не менее продуктивность заметно отставала от компьютерных расчетов. Дела в предыдущие периоды шли просто скверно - им едва удалось загрузить космический рудовоз, а ведь транспортные суда и так нечасто наведываются сюда, в их глушь. Вот и сейчас на орбитальной стоянке дожидается "Галактический Странник", а у них на данный момент готовой продукции хватит разве что на десять двенадцатых его объема. Теперь никак не скрыть резкое падение продуктивности рудников.
Варлан знала, что вся ответственность за это ляжет на нее, и поэтому злилась. Ей было вдвойне обидно, что придется отвечать за то, в чем, собственно, она не виновата. Разве вина Варлан в том, что оборудование в последнее время только и делает, что выходит из строя? А буря, повалившая опоры энергоснабжения? К тому же слишком поздно вступил в действие трубопровод, по которому вода из водохранилища поступала в охладительные кожухи лазерных буровых установок. Пока водоснабжение не было налажено, буровые приходилось эксплуатировать не на полную мощность. В довершение всех бед рабочие то и дело хворали какими-то ранее неизвестными хворями, о которых философы даже не ведали.
И все же будущее их расы всецело зависит от добычи драгоценных руд. К тому же Варлан понимала, что Те, Кто Правит, не станут слушать ее оправданий.
- Пусть Злая Звезда заберет рабочих раньше меня, - выругалась она с досады.
Закончив отчет, Варлан задумалась. Интересно, как скоро каста управляющих найдет более достойного претендента на должность начальника рудников Корлиса.
Шестиугольные стены ее ячейки слегка задрожали от глухого стука. Варлан грациозно изогнула нежную длинную шею в сторону входа. Кто бы ни стоял там, отделенный от нее занавеской, он просит разрешения войти. Как она почти ожидала, это оказался Сальфадор, главный философ Корлисского горнорудного комплекса. Пока он приближался к Варлан по ковру из свежесрезанных камышей, она не сводила с него глаз. Это был сильный самец, со здоровой зеленовато-серой чешуей. Шесть его ног играли упругими мускулами, а пальцы верхних конечностей отличались ловкостью и мастерством искусного хирурга. Варлан уже давно подумывала о том, чтобы предложить ему стать ее партнером в следующий сезон спаривания. Правда, пока еще она, как старшая по положению, ничего ему не сказала - все-таки он у нее в подчинении.
- Приветствую тебя, Сальфадор из клана Вечного Огня, - поздоровалась она и, как полагается, склонила голову в поклоне.
- Приветствую тебя, Варлан из клана Душистых Вод, - учтиво ответил он, а затем перешел на более разговорный тон. - Вижу, ты занимаешься бухгалтерией. Наверное, я не вовремя?
- Когда бы ты ни пришел, трюмы "Галактического Странника" останутся полупустыми, - отвечала Варлан. - Боюсь, Сальфадор, что в скором времени у тебя появится новый начальник. По всей видимости, еще до истечения следующего периода меня отзовут отсюда.
- Ты слишком взыскательна к себе, Варлан, - произнес Сальфадор тоном старого доброго друга. - Ты сделала все от тебя зависящее, учитывая те неудобства, в которых тебе приходится трудиться. Откуда тебе было знать, что местным микроорганизмам так понравится плоть наших рабочих, что в данный момент половина из них находится под моей неусыпной заботой?
- Те, Кто Правит, не примут никаких оправданий, - отвечала Варлан и вновь мысленно предостерегла себя от проявления чувств. - Они никогда не снимают управляющих, добившихся максимальной выработки в неблагоприятных условиях. К тому же не забывай, что скоро вступит в эксплуатацию буровая установка номер шесть. Это позволит нам наверстать упущенное. Если в следующем периоде ты выполнишь план, с тебя не станут спрашивать строго.
- Надеюсь, - вздохнула Варлан. - Чем я могу быть тебе полезна, о кладезь духовности?
Сальфадор приоткрыл рот, быстро пробежав языком между двумя рядами острых конических зубов.
- Я хотел предложить тебе немного оторваться от твоих трудов, чтобы искупаться вместе со мной.
В ответ Варлан издала короткий свистящий звук, втянув воздух через редкие зубы - своего рода рьяллский эквивалент вздоха.
- С превеликой радостью. Но, к сожалению, я должна проследить за погрузкой "Галактического Странника" и отослать отчеты начальству.
- Пусть этим займутся твои подчиненные.
В ответ на это предложение Варлан раздраженно прошипела:
- Ни за что. Чтобы потом говорили, будто Варлан из клана Душистых Вод, вместо того чтобы честно выполнять свой долг, перекладывает его на других!
- Как хочешь, - пожал плечами Сальфадор, - а я иду купаться.
Не успел философ повернуться, направляясь к выходу, как коммуникационное устройство на рабочем столе Варлан издало сигнальный писк. Сальфадор из любопытства остановился, его голова на гибкой шее повернулась ровно на сто восемьдесят градусов, а Варлан ответила на звонок.
- Говорит космический рулевой Оссфил с "Галактического Странника", раздалось шипение. - Приветствую тебя, Варлан из клана Душистых Вод. Мы только что стали свидетелями, как два неизвестных корабля материализовались из космических ворот, ведущих от Злой Звезды.
Варлан на мгновение закрыла глаза мигательными мембранами, а затем резко открыла их - это означало, что она в состоянии шока.
- Ты уверен?
Оссфил быстро покачал головой из стороны в сторону.
- Нет ни малейшего сомнения. Я еще раз проверил показания датчиков. По имеющимся данным, они появились в нашем пространстве двенадцать в третьей степени ударов сердца назад. Они сияли так ярко, что мгновенно привлекли внимание наших автоматических дозорных. Затем в течение нескольких ударов сердца они потускнели и исчезли из поля зрения.
- Но как может корабль остаться цел внутри Злой Звезды?
- Не знаю, - признался Оссфил.
- Каково их происхождение? Может, это наши?
В ответ Оссфил сделал пальцем отрицательное движение.
- Маловероятно. Будь это наши, они наверняка бы вошли сквозь обычные ворота. Или я не прав?
- Прав, я согласна с тобой. Это может означать только одно: это корабли двуногих монстров.
