В подъезде стояла духота. Варя отчетливо слышала запах побелки и застарелой краски на перилах. Она достала сигарету из пачки, поднесла к губам и закурила. Все вокруг наполнилось ярким ароматом табака. Девушка задержала дым во рту и зажмурилась. Привычный для нее ритуал вдруг стал невыносимой пыткой – резкий, отвратительный запах горящей сигареты ядовитым вдохом унес ее мысли в перерабатывающий цех, где совершенно неароматные листья сушёного табака мешали с различными химикатами. Среди них были и аммиак, и ацетон, и бензол… А ещё свинец, скипидар и куча других гадостей, названия которых она попросту не знала.

Варвара упала на колени, и её стошнило недавно съеденным завтраком. Она с отвращением отшвырнула начатую сигарету и начала тереть губы и язык, стараясь избавиться от въедливой вони. От этого стало только хуже – к оставшемуся вкусу табака добавились запахи резиновых подошв, хлорки, с которой недавно мыла полы толстая пожилая уборщица, и волосатых собачьих лап. Ей стало настолько противно, что она проклинала все то время, которое посвятила вредной привычке. Она кашляла, глаза слезились, ее еще раз стошнило, горло резало, а тело сотрясала крупная дрожь. Варя подползла к двери, измазавшись в собственной рвоте, и потянулась к ручке. Открыв дверь, она ввалилась в квартиру и легла на коврик для обуви, обхватив колени руками.

– Карр! Карр! – взволнованный Вася метался по прихожей, громко хлопая крыльями. Он почувствовал, что хозяйке плохо, и пытался привлечь внимание.

– Боже мой, Варвара, что с тобой? – подбежала взволнованная Марго.

– Это её всевышний наказал за то, что она старшим хамит, – отозвался подошедший Иннокентий, брезгливо отодвигая свою картину подальше от грязной девушки.

– Больше. Никогда. Не буду. Курить, – пробормотала Варя. – Никогда…

– Вот так вот! А все на мои привычки грешила. Посмотри, до чего себя довела! – Теперь уже Иннокентий насмехался над Варей, правда не так зло и с долей сочувствия.

– Ой, старик, тебя вообще не спрашивали! Давай, иди отсюда, журнальчик листай, – отозвалась Варя.

Марго помогла ей подняться и дойти до ванной. Умывшись и прополоскав рот, Варя почувствовала себя немного лучше.

– Так, снимай вещи и бросай в корзину! – распорядилась Марго. – Теперь уж точно не отвертишься от примерки.

– Никогда больше не буду курить, – повторяла Варя, залезая в ванную.

Именно в этот момент она осознала всю силу своих возможностей. Сидя под струями горячего душа, она плакала, смеялась и снова плакала. Такой пустяк, как затяжка сигаретного дыма, вызвал у неё столько эмоций! Ей хотелось отмыть тело от табачной вони так сильно, что она принялась тереть тонкие руки и ноги до красных следов на коже. Только спустя полчаса Варе удалось вымыть запах из волос, а после она снова сидела и плакала, жалея себя.

Спустя час она вышла из ванной, обернувшись полотенцем, и сразу направилась к хозяйке квартиры, которая к тому времени подготовила несколько комплектов одежды на вечер.

– Ну как ты, милая? – крутилась у большого шкафа Марго.

– Лучше. Отпустило! – ответила Варя, сев на кровать рядом с хозяйкой комнаты. – Но курить я больше никогда не буду. Это точно!

– Оно и к лучшему! Так, смотри… Я хочу показать тебе несколько вариантов для выхода в свет. Надеюсь, что размер тебе подойдет.

– А обязательно платье? – скривило лицо Варвара. – Может, есть что попроще?

– Для начала посмотрим их. А там подумаем.

Марго показала девушке несколько нарядов. Одно платье оказалось достаточно коротким, черно-белого цвета, напоминающее школьную форму. Другое – синее – примерно по колено, без всяких поясов и украшений. Третье – длинное, цвета бирюзы, с большим вырезом на спине.

– Ну как тебе? Какое нравится больше?

– Никакое! – Варя подошла к шкафу.

Перебрав несколько вещей, висящих на вешалке, она наткнулась на отличный брючный костюм с классической блузой без рукавов.

– Вот! Вот это мне нравится!

– Костюм? Я думала, ты выберешь что-то более женственное… Ладно. Давай примерим.

Варя скинула полотенце, аккуратно разложила перед собой костюм и начала одеваться. Брюки оказались немного длинноваты, а вот блуза сидела отлично. Ее рыжие, все еще мокрые после душа волосы, выделялись на фоне черно-белого одеяния. Варе нравился новый образ. Она даже подумала, что хотела бы всегда ходить в подобных вещах, и пообещала себе, что обязательно купит что-то похожее, когда получит деньги за украденную диадему.

– Весьма недурно! Тебе очень идет. Только вот обувь нужно еще подобрать. Как тебе эти босоножки? – Марго держала в руках черные летние туфли на огромном каблуке.

– На этом вообще можно ходить? – Варя скептически посмотрела на каблуки. – Я никогда не носила такое. Не знаю, получится ли у меня. В них от погони не убежать…

– Уверена, что тебе не придётся ни от кого убегать… Попробуй, примерь. Думаю, что получится, а если что, то будешь держаться за Иннокентия Федоровича, когда пойдете на аукцион, а там уже и посидеть сможешь. Красота требует жертв, как говорится!

Босоножки оказались на размер меньше, поэтому пальцы немного вывалились из туфельки. Варя застегнула ремешок и осторожно встала. К удивлению, стоять было несложно, а вот первый шаг дался тяжелее – ноги подкашивались. Пришлось раскинуть руки в стороны, чтобы сохранить равновесие и сделать еще пару шагов.

– Д-а-а, не просто… – сказала Варя, опираясь о стенку. – Два шага, а ноги уже устали! Это нормально?

– Нормально. Можешь снять костюм, я дам тебе свой халат, но туфли пока оставь. Походи немного, тогда быстрее научишься. Ближе к вечеру я помогу тебе с макияжем и сделаю прическу. А сейчас мне нужно пройтись с Иннокентием по магазинам – мужской одежды у меня дома нет. Так что ты остаешься за главную. Еда в холодильнике.

– Ладно. А телек можно посмотреть?

– Смотри сколько хочешь.

Переодевшись, Варя очень медленно обошла квартиру в поисках сороки, пока, наконец, не нашла Васю мирно спящим в комнате деда. Услышав хозяйку, Вася подлетел к окну и постучал по нему клювом, намекая на то, чтобы его выпустили на улицу.

– Ладно. Выпущу тебя. Только не надолго! Возвращайся, а если меня тут не будет, то лети к нам на чердак и жди меня там, понял?

– Карр!

Открыв окно, Варя погладила птицу по перьям и отошла в сторону. Вася тут же подпрыгнул и улетел, затерявшись в объятьях улицы.

Иннокентий Федорович и Марго спустились на лифте, беседуя о предстоящей выставке. Старый художник заметно волновался – после утренних приключений ему совсем не хотелось посещения людных мест и уж тем более торговых центров, но обещание сопроводить Варвару на аукцион в обмен на продвижение картины он уже дал, отрезав пути собственному отступлению.

Магазин, в который они направлялись, находился недалеко от дома. Марго предложила прогуляться по парку, чтобы надышаться воздухом и отдохнуть от беспокоящих мыслей. Старик с удовольствием дал согласие.

Как и большинство людей преклонного возраста, Иннокентий долго рассказывал Марго обо всем, что только приходило в голову, перескакивая с темы на тему. Та внимательно слушала, изредка задавая вопросы и уточняя детали. В минуты молчания оба они смотрели по сторонам, наслаждаясь красотами летнего парка.

Иннокентию, чей повседневный быт состоял из алкогольных возлияний, споров с супругой и любви к искусству, было чертовски приятно, что кто-то интересуется его жизнью, поэтому он без всякой скромности говорил на личные темы. Он рассказал о больном колене, о суставах, беспокоящих его по ночам, о скачущем давлении, о жене, даже о том, как они с Семенычем иногда выпивают за гаражами, прячась от посторонних глаз, ну и конечно, о творчестве, которому он посвятил все свои годы.

– Иннокентий, а мне вот интересно, как вы придумываете сюжеты для своих картин? Наверное, это очень непростой процесс?

– Да что тут непростого? Все очень даже просто. Сюжеты сами приходят ко мне! Совершенно спонтанно! Скажу вам по секрету, что чем больше творческий человек, как ваш покорный слуга, думает о сюжете, тем хуже у него получается! Вот приведу вам пример. Как-то раз, по молодости, я увидел мальчишек, кидавших снежки в окна давно заброшенного дома. Одному из них удалось разбить стекло, что очень разозлило прохожих. Те стали ругать мальчугана и грозиться все рассказать родителям. Самое интересное, что мальчишкам было абсолютно наплевать на угрозы со стороны взрослых, поэтому они начали закидывать снежками и их. Апогеем всей этой истории стал разгневанный бездомный мужчина, переживающий зиму в том самом доме. Он вышел к хулиганам с лопатой, которую взял не пойми откуда, и горстями осыпал их снегом, пока те не убежали, оставив дом и бездомного в покое.