— Быть этого не может! — прошептала Ксения. — Я Их вижу. Они есть.

Митрофан окаменел. На глаза выступила мужская скупая слеза.

— Я нашёл Их. Мы, Ксюшечка, нашли Их! — залепетал Слепкин и протянул дрожащие руки. — Это Они! Не уходите!

С протянутыми руками Митрофан, как молодой отец, заходя к только что родившей жене, пошёл к пришельцам.

Инопланетные гости не видели человека. Они рассматривали повреждённый корабль и бурно беседовали. Звуки их голоса напоминали птичье щебетанье. Вдруг в корабле вновь открылся проход, и из него выбежала серая крыса. Зверь на поводке заворчал, затоптал лапами и… рванул, выдернув поводок из рук хозяина. Худой пришелец закричал, в его щебетании послышался страх, он бросился за питомцем, но зверь быстро ускользнул в кусты, пронесясь мимо Ксении и Митрофана.

Ласточкина вздрогнула от страха, когда мерзкое существо задело её своей липкой отвратительной кожей. Слепкин остановился, сердце его заколотилось отчаянно и тревожно. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Тридцать лет жизни были отданы псу под хвост! Стоило только подождать сегодняшнего дня, и счастья само упало в руки!

— Вот оно. В нескольких шагах от меня находится центр мироздания! Я так близко к нему! — закричал он то ли Ксении, то ли себе.

Пришельцы толком не пришли в себя, высокие главари побежали зачем-то в корабль, низенькие стали щебетать, видимо, звать к себе животное.

— Пора, Ксюша! — бешено воскликнул Слепкин. — Мы заслужим Их доверие, вернув зверя!

И Митрофан побежал. Существо оставляло за собой следы слизи, найти его можно, — решил уфолог. Никогда в жизни Митрофан так не бегал, как в этот день. Сейчас скромному уфологу мог позавидовать олимпийский бегун. “Я не должен Их потерять. Я не должен! Не могу! Они — вершина эволюции, я хочу быть одним из Них! Я найду Их зверя!”. Мысли путались у Слепкина, в глазах давно потемнело. Уфолог не видел дороги, по следу зверя его ввело шестое, затмившее все остальные, чувство. Инстинкт, а не разум показывал Митрофану дорогу.

Ксения еле поспевала за ним. Трижды она прокляла себя, что в своё время отказались от занятий по бегу, которые ей предложили в школе. Зверь манил и её, но Ксении он ещё внушал и ужас. Не таким она представляла спутника высших идеальных существ.

Животное Митрофан и Ксюша догнали у реки. Оно спокойно сидело и с величайшим удовольствием пожирало пойманную крысу. Заметив людей, зверь испуганно вскочил на лапы и зашипел. Намордник не давал ему открыть пасть в полную силу, но голос отчётливо слышался и так. За свою жизнь умудренный Слепкин, не говоря уже о юной Ксении, не слышал столь страшного рёва. Зверь попятился назад.

— Не бойся, не бойся, — ласково запел Митрофан. — Мы тебя не тронем, мы отведём тебя к твоим хозяевам. Иди к папочке.

Но тактика Слепкина не сработала. Существо не верило добрым речам уфолога. Инициативу в свои руки решила взять Ксюша. Она вытащила из кармана куртки коробочку печенья, достала из неё сладость и протянула животному. Зверь остановился и принюхался.

— Мы желаем тебе добра, — улыбнулась Ксения.

Однако зверь, услышав её слова, наполненные теплотой и добротой, зло зашипел и снова пошёл назад. И тут его лапа упала в воду. Зверь дико заверещал и отпрыгнул от реки. Его душераздирающие крики пронеслись над всем лесом. Они были наполнены нестерпимой болью. Зверь обжёгся. Обжёгся простой земной водой. Из лапы шёл пар. Животное кружилось вокруг себя и дёргало отчаянно лапой. Оно вело себя в точности как человек, когда суёт руку в кипяток.

— Эврика! — закричал Митрофан.

Пока зверь пытался избавиться от адской боли, Слепкин подбежал к реке и намочил руку до локтя.

— Тварь, иди ко мне! — приказал грозно он. — Если не хочешь, чтобы этой мокрой рукой я схватил тебя за горло.

Животное прижало уши к голове и жалостливо заскулило. А Митрофан с походкой царя шёл навстречу ему.

— Остановитесь! — с мольбой закричала Ксения. — Не делайте ему больно!

— Если не будет сопротивляться, то не сделаю, — засмеялся Слепкин. — Всё интереснее и интереснее становится. Как же хочется узнать, почему наши возможные прародители держат в качестве домашнего любимца этого монстра.

С первобытным ощущением Митрофан схватил сухой рукой испуганное животное за переднюю лапу и испустил довольный хохот.

— А теперь идём к твоим хозяевам, чудовище. Ласточкина, что так смотришь на меня сердито? — повернул голову он к Ксении. — Ради достижения своей цели я могу переступить даже через твою жизнь, а тут какое-то животное… Смотри тут у меня, осторожней будь, — подмигнул уфолог Ксении.

Внезапно существо забрыкалось. Слепкин сурово нахмурился…

Один Бог знает, что произошло бы дальше. Но в этот самый миг над головой людей появилась яркая вспышка, за секунду выросшая до размеров большого круга. Митрофана, Ксению и зверя окружил жёлтый свет и моментально затянул на корабль.

Зрелище, что увидели уфологи внутри звездолёта, подвергло их в смятении. Клетки, клетки… Всюду клетки с живыми либо мёртвыми крысами! А сзади клеток какие-то непонятные для человека механизмы. Зверь, высвободившись из потных рук Слепкина, побежал к разумным пришельцам, которые озлобленно смотрели на людей. Зверь кинулся в объятия двух высоких существ и заурчал с наслаждением, радуясь избавлению от страшного двурукого существа. Худенький достал из клетки живую крысу, оторвал ей голову и скушал с аппетитом, оставшуюся часть грызуна ласково протянул питомцу. Слизистое существо не отказалось от этого угощения.

Инопланетяне не сводили глаз с уфологов и чирикали.

Ксения схватилась за голову. Что делать? Пытаться сбежать, просить отпустить их или… или осуществить свою давнюю мечту — подружиться с гостями другой планеты? Однако последнее Ксении хотелось выполнить меньше всего.

Митрофан сидел на коленях и дрожал.

— Как я вас долго ждал! Объясните, почему вы не хотите установить контакт с людьми? В каком созвездии вы живёте? От вас произошёл человек? — срывались долгожданные вопросы с его губ.

Худенький пришелец подошёл к Митрофану и схватил за голову. Мощный импульс ударил в мозг Слепкина, он закричал от боли. Величаво пришелец опустил руку и промолвил:

— Здравствуй, человек.

Из уст инопланетянина звучал женский русский голос. Но голос был без эмоций, без интонаций, откуда-то сзади доносилось от пришельцы щебетание. Такое бывает, когда смотришь иностранный фильм с корявым неинтересным переводом, где на заднем плане слышится оригинальная речь актёра.

— Здравствуй, о, великая! — завопил Слепкин. С его мужским голосом вырвалось и щебетание иноземной расы. Хорошая у пришельцев система перевода, позавидовать можно.

— Заткнись, — зашипела инопланетная женщина. — Тебя убить мало за боль, причинённую нашему сыну.

— Сыну??? — подала голос Ласточкина.

— Да, это наш старший сын, — второй высокий пришелец подошёл к пришелице и обнял её одной из четырёх рук. Его щебетание затмевал мужской земной голос. — Дети нашей расы развиваются иначе, чем у вас.

Женщина, казалось, лютой злобой пожирала людей и готова была вцепиться в глаза Митрофана. Мать, она везде мать, за своего ребёнка порвать может… Пришелец-мужчина сохранял спокойствие.

— Успокойся, — сказал он женщине. — Примитивные людишки ничего о нас не знают, можно им простить. Нужно высадить их и доловить оставшихся крыс.

— Нет!!! — испустил вопль Слепкин. — Мне нужно с вами поговорить!

На коленях Митрофан пополз к инопланетянинам. Честь и гордость его не тревожила. Разве есть им место, когда тебя хотят лишить заветной мечты, встрече со святым?

— Мы не можем. Запрещено нашим законом! — разрушил его чаяния пришелец. — По этой самой причине вы, люди, не можете увидать нас с телескопов. Мы мощно блокируем специальной иллюзией любую жизнь на наших планетах, выдавая вашему взору безжизненные небесные тела.

Ксюша фыркнула.

— Тогда что вы делаете на нашей Земле?

— Кормим нашу планету, — ответила пришелица. — Земные крысы — самая сытная еда во всей Вселенной. Без них наша раса погибнет.