И главная из трудностей теперь – время. Сыворотку, о которой рассказывал Шаман, надо найти как можно быстрее. Если, конечно, эти ампулы вообще сохранились в клинике. А потом, если повезёт, нужно будет срочно возвращаться домой. И уже на месте, в артели, занимать экспериментами по укреплению обороны.

Если сыворотка есть… Если она работает… Если я успею… Если я смогу убедить артельцев в том, что это единственный путь для спасения… Как же много этих если! Но, похоже, именно от этих «если» теперь и будет зависеть наша жизнь.

Выбор сделан. И поэтому – беги, Кот и беги быстро…

Я снова побежал. Но, как оказалось, в лесу спешить нужно осторожно. Это я понял уже часа через два своего заполошного бега. За это время я успел несколько раз чуть не сломать свою больную конечность и едва не оттоптал лапы проходящему мимо семейству медведей. Вот так и усваиваются основы выживания Кота в лесу. Строго в прикладном порядке и на своих ошибках.

А под утро мне очень захотелось есть. Я снизил темп и стал искать себе завтрак, а заодно и место, чтобы спокойно передохнуть. От волков я оторвался далеко, а вот от усталости и ран не получилось. Для полноценной охоты у меня не было ни времени, ни сил. Я медленно шел по лесу, постоянно принюхиваясь, в надежде отыскать хоть что-то съедобное. Не брезговал ни чем. Но десяток съеденных ягод облегчения не принесли.

Ну не вкусные они. Для Кота. Мяса бы кусочек…

И всё-таки когда удача нужна она приходит. Свершилось настоящее чудо. Я уловил слабый запах, чуть в стороне от того направления, которое я, для себе, определил. И этот едва заметный аромат был крайне многообещающим. Уступая настояниям своего нюха и урчащего желудка, я пошёл по новому следу. Инстинкты привели меня к небольшой, но вполне пригодной для отдыха норе, которая была запечатана странной пробкой, плотно закрывающей вход. Но перед союзом голодного человека и уставшего зверя не устоят никакие запоры! Пару минут суеты, немного выпустить когти и вот, я внутри.

Кто бы ни был хозяином этого убежища, спасибо тебе, ты по-царски гостеприимен. Еда есть, а тебя нет, причём довольно давно. По крайней мере, свежих запахов не наблюдалось. Зато еда! Просто скатерть самобранка, несколько крупных кроликов, хомяки, пара кротов и все были живыми. Вся эта живность, в парализованном состоянии, лежали в углу норы. Спасибо тебе трудяга. Только вопрос, а зачем ты притащил сюда личинок? Они же не особо вкусные, хотя в голодное время подойдут, на закуску. А именно такое кризисное время для меня и наступило.

Я поел быстро и жадно. Но, не осилив даже половины запасов, стал засыпать, но перед тем как провалиться в сон, аккуратно поставил на место пробку. Так спокойнее. Проспал я весь день, практически до вечера. И лишний раз удостоверился, что чудеса сами по себе не приходят, а всё больше стараются прихватить с собой неприятности. Для меня, в лице хозяев норы.

Меня разбудили осторожные шорохи и потрескивания пробки. Настороженность пришла очень быстро, моментально сменив собой сон. Кто-то упрямо пытался открыть дверь, в моё временное жилище. При помощи когтей я придерживал пробку, в надежде, что хозяин, почуяв мой запах, одумается и поищет другое жилище. Но мне видно попался либо простывший, либо очень упрямый зверь. Он не прекратил попыток войти даже после того, как я громко и внятно подал голос.

Мне даже обидно как-то стало, совсем больших кошек уважать перестали.

Упрямство хозяина приносило плоды, всё больше горькие для меня. Пробка выдвигалась, не смотря на все мои усилия. В конце концов мне надоело это нелепое противостояние. Мой потенциальный противник не может быть слишком крупным, это если судить по норе. А я набрался сил и вполне готов к небольшому бою. Отпуская пробку, я уже был готов к прыжку.

Который и вышел на славу. Я всей своей не маленькой массой обрушился на вошедшего и после странного хруста ощутил под собой что-то липкое. А увидев друзей, ну или родственников хозяина, понял, во что я вляпался. Более того, я осознал, в какое осиное гнездо я влез, в буквальном смысле этого слова. Теперь понятно, зачем мясо и откуда личинки. Именно на таких парализованных животных осы и выращивали свой молодняк.

Я крутился в узкой норе как мог. Вас когда-нибудь кусала оса? А оса, у которой жало размером с палец взрослого человека? Если нет, то поверьте моему опыту – это больно. Настолько больно, что я не стыжусь того, что второй раз за сутки мне пришлось убегать. Хотя ведь можно сказать и по-другому. Допустим так – я гордо отступил, потому что хотел быстрее добраться до города! Просто отступал я очень быстро…

Но ос я с тех пор боюсь. Сильно, до дрожи в хвосте.

После всей этой круговерти, я, в очередной раз, осознал некоторые сложности жизни в дикой природе, даже для такой не маленькой зверюги, как я. Учитывая предыдущий опыт, я, как только оторвался от крылатых преследователей, снова остановился. Блох у меня, пока, не наблюдалась, поэтому я не спешил. И найдя сухой завал из деревьев, решил немного задержаться и всё обдумать. Потому что без подготовки, я точно никуда не дойду. И начал я с самого важного – придумал название для своей операции.

Хорошенько подумав, я решил назвать своё мероприятие – «поход».

Но если серьёзно, то мой план был прост: иду днём, сплю ночью. Еду буду искать во время бега, а специально охотиться не чаще, чем один раз в день. Все остальное проблемы буду решать по мере возникновения. Простой план, да? А сложнее и не надо. Судьба она всё равно непредсказуема и внесёт те поправки, которые посчитает нужными. А мне останется только смириться с этим и продолжить осуществлять свой план.

И всё-таки дикий лес оказался интересным местом. Волны запахов, звуков и постоянно что-то происходило. Хорошо и интересно, особенно если ты лишь на половину зверь. Пару раз в голову пытались забраться шальные мысли – остаться здесь. В конце концов, чем люди лучше животных? По большому счёту разницы нет, за одним немаловажным исключением – животных легче понять, они честнее.

Да, были у меня такие мысли. Я думал и бежал дальше. Время никто не остановит и у меня его мало.

Лес оказался разделён на участки между различными животными. И границы были хорошо заметны, для тех, кто умеет видеть. По этой грани я и старался идти, чтобы не сталкиваться с хозяевами. Питался, в основном, мышами, их проще всего было ловить по ходу движения. А если не думать о том, что именно ты ешь, то они были вкусными. Свобода, вот что привлекало меня больше всего в этом путешествии. Хотя, свободу чувствуешь только когда чем-то ограничен. Вот я, например, очень спешил. Не то чтобы я боялся опоздать, нет, скорее боялся зова природы. Лучше уметь управлять такими способностями, чем окончить судьбу, как один мой знакомый заяц. Уже скоро я буду на месте, до города было совсем близко. Я это ощущал. Да и, честно говоря, однажды переходя старую заброшенную дорогу, я увидел указатель.

Но надо двигаться быстрее. Год жизни отдал бы за то, чтобы знать, не напрасно ли я бегу…

Ну, вот и всё. Город был перед моими глазами. О его приближении мне сообщил сам лес, исчезли метки животных, которыми они отмечали свои границы. Начиналась великая пустота. В центре которой и находился шрам, в виде старых развалин города. Но, похоже, пройдут десятки лет, прежде чем природа окончательно его поглотит, да и то не полностью. Уродство, одним словом. А мне нужно туда. Да, город умер, но вот то, что там нет живых существ, я бы не утверждал. Вечером в развалины я заходить не стал, проведя ночь на самой окраине леса. Наблюдал и оценивал. Как оказалось торопиться и правда не следовало.

Я заметил непонятное свечение в двух частях города, плюс, пару раз мелькали какие-то силуэты. Чьи, я не смог рассмотреть, было слишком далеко. И очень странные звуки, которые пробирали до костей. Таких я раньше не слышал никогда и даст бог больше и не услышу.

Восхода солнца я ждал как спасения, теперь прекрасно понимая, почему дикие не подходят близко к городу. Теперь небольшая охота и в путь, поесть надо, в городе я не хотел бы прикасаться к съестному. Три мыши и вот, уже можно продолжать свой поход. Главное, не сомневаться! Я должен пойти в город и постараться найти препарат, о котором говорил Шаман.