Народ начал роптать уже громче.

– Дополнительный час работы для каждого еще не никому не был во вред! – прорычал Акан. – В свою очередь я обещаю вам безопасность. Она стоит гораздо больше.

– Вы же сказали, что для нас ничего не изменится, – пробурчал кто-то из толпы.

– Кто это сказал? – рявкнул солдат, высматривая говорившего. – Кто сказал?

Воины пошли по рядам, щедро раздавая дубинками аргументы. Народ начал оттесняться назад, но его ловко окружили.

– Если кто-то против реформ – пусть выйдет сюда и скажет мне это лично в лицо.

Таких дураков не нашлось.

– Вот и отлично. На этом объявляю собрание закрытым – все за работу. Ах, да, чуть не забыл.

Акан повернулся и улыбнулся своей звериной ухмылкой.

– Сегодня ночью будет охота. Принять в ней участие сможет каждый. Победителя ждет щедрая награда!

Акан рассмеялся, и хохотал долго и звонко, пока стражники не стали разгонять людей.

Народ стал нехотя расходиться.

Этого и следовало ожидать – злобно подумал Асгард, вновь отходя назад, к городским стенам. Новый правитель, пришедший к трону таким способом, ничего хорошего не принес с собой. Дальше будет только хуже.

Но это до времени. Клятва дана и Асгард обязательно уничтожит убийцу. Только для начала нужно восстановить себя. И понять кто же был основным заказчиком и помощником во всем этом предательстве.

Парень глянул на конных путников – те стояли возле ворот, внимательно следя за толпой. Потом, когда народ, ворча, начал расходиться по домам и лавкам, они вновь двинули в путь.

Асгард юркнул к воротам, дождался, когда последний из незнакомцев выйдет, выскочил и сам.

Никто из охранников не стал ворчать на оборванца, снующего под ногами – не до того сейчас было. Особенно после недавнего собрания.

– И кому теперь подчиняться? – спросил шёпотом один из охраны. – Власть-то того, сменилась.

– У тебя старший дежурный остался? – спросил другой.

– Ну.

– Вот и ему и подчиняйся – он твой начальник, а не глава Клана.

На том и порешили.

За такие разговорчики в былые времена этих дозорных тут же выпороли. Но сейчас все изменилось.

Асгард невольно сплюнул.

Четверка миновала защитные рвы, вышла на тракт. Асгард взял сильно левее, укрывшись в пролеске. Четверка не мчала, словно никуда не спеша. Кони шли размеренно, а путники, словно не живые молчали и даже, казалось, не дышали. На их лицах по прежнему были маски птиц.

Парень шел следом. Он следил за идущими, не упуская ни единой детали, фиксируя все в голове – возможно, даже мелочь может пригодиться потом.

Так, пробираясь сквозь ветки и колючки, Асгард вышел к Белым Холмам, за которыми простиралась пустынная местность и тракт просматривался на многие ли вперед. Там особо не укрыться.

«Тогда нужно ждать и следить», – решил Асгард.

Следить за четверкой из укрытия, дожидаться темноты, когда те сделают привал и идти по следу.

План был безумен, особенно с учетом того, что у преследователя не было коня, а у его цели настоящие маларийские скакуны, известные своей скоростью. Но ярость и злость, сжигавшиеся Асгарда, не давали ему трезво мыслить, тем более отказаться от бессмысленного и безнадежного преследования. И он шел. Сквозь бурелом и валежник, напролом.

Однако вскоре место для укрытия стало исчезать – Белые Холмы были почти голые. Но и путники остановились, спешились.

Асгард притаился за небольшим кустиком, стал наблюдать.

Четверка собралась в кружок, словно что-то обсуждая, но разговора не было слышно – они молчали.

Может, знают тайную способность передавать мысли? – предположил Асгард, чуть выдвинувшись вперед, чтобы разглядеть врагов лучше.

И поплатился за это.

Один из стоящих резко обернулся. Их взгляды – Асгарда и врага, – встретились.

Парень даже не успел ничего сделать – просто увидел как незнакомец вскинул руку с мечом, выписывая в воздухе боевую руну.

А потом пришла боль, быстро сменившаяся чернотой. Боевой удар был такой силы, что Асгард даже не успел вскрикнуть – так и упал с открытым ртом.

***

Вынырнув из темноты забвения, Асгард осторожно, чтобы не выдать себя, открыл глаза. Он готов был увидеть все, что угодно – дыбу, пыточные казематы, пылающий очаг, в котором грелись бы клейма, крючья и ржавые цепи.

Но вместо этого увидел потолок, сквозь который просвечивала крыша, крытая гнилой соломой, закопченные деревянные стены хибары, нехитрую мебель бедняка – покосившийся стол да стул. Парень явно был не там, где думал что окажется.

В углу, возле стола, возился старик. Что-то бормоча себе под нос, он гремел склянками и глиняными горшочками, переливая их содержимое, добавляя какие-то порошки. Судя по горькому полынному запаху это была не еда.

Если не убил сразу, значит что-то нужно – подумал Асгард, наблюдая за стариком. Хочет больший выкуп за живого? Вряд ли Акан даст ему и десятую часть того, что обещал за голову парня.

– Кто ты? – спросил Асгард, приметив в углу кочергу – при необходимости ей можно будет отбиться.

– Это не важно, – старческим скрипучим голосом ответил хозяин дома.

– А что важно? – прищурившись, спросил парень.

– Важно, кто ты такой.

– Я… – начал Асгард и осекся. – Я простой бедняк…

– Не надо врать, – рассмеялся старик. – Только не мне. Я прекрасно знаю кто ты такой, Асгард, сын главы Северного Клана.

Парень напрягся сильней. Кажется, первые предположения вполне реалистичны. А значит придется драться – просто так даться в руки бандиту парень не собирался.

– Да ты не бойся, я не выдам тебя, – старик повернулся и теперь можно было рассмотреть его лицо.

Тонкая желтая кожа обтягивала череп, на лбу и щеках виднелись коричневые родинки, похожие на застывших в янтаре насекомых. А вот глаза старика контрастировали со всем другим образом. Они были ярко-голубого цвета, невероятно живые и горящие молодецким огнем.

– На вот, лучше выпей это.

Старик протянул плошку с темной жидкостью.

– Что это? – нахмурившись, спросил Асгард.

– Пей, не бойся. Это поможет.

– Поможет от чего?

Асгард взял плошку, понюхал. Пахло отвратно.

– Поможет восстановить силы после Броска Тысячи Скорпионов, – ответил хозяин дома.

Асгард вопросительно глянул на старика.

– Ты разве не знаешь? – спросил тот. И тут же махнул рукой: – Ну конечно, откуда тебе знать об этой технике, в Северном Клане такую не изучают. На самом деле тебе крупно повезло. Неужели ты не чувствовал их огромнейшую мощь ауры? Ты ведь ученик боевых искусств, насколько я знаю. Какая у тебя ступень? Должен был понять кто они такие.

– И кто же они такие? – могильным голосом спросил Асгард.

– Мастера боевых искусств. Причем ступени не ниже стадии трансформации, иначе бы у них не получилось то, что произошло. Тот, с маской ворона, не признал в тебе сына главы Клана, поэтому просто отмахнулся от тебя как от назойливой мухи. А вот если бы ты был не в своем рванье и таком виде, то…

Старик не договорил, но и без того стало понятно, что Асгарду было бы несдобровать. На самом деле даже не наряд парня спас ему жизнь. Перерезанные меридианы, по которым течет внутренняя сила – вот что спасло его. Асгард это понял прямо сейчас. Четверка не почувствовала в нем боевой силы, вот и приняла за простого зеваку.

Асгард только сейчас понял, как ему повезло. Его не убили. А потом…

– Вы нашли меня?

Старик кивнул.

– Нашел. И притащил обратно в город – ведь ты из него сбежал? Бегать по пустыням не дело. Нужно быть ближе к людям, особенно тем, кто сейчас уязвим, – старик глянул на парня. – Таким как ты.

– Нет, в городе мне делать уже нечего! – с жаром воскликнул Асгард.

– Пей, – сказал старик тоном, не терпящим возражений. И кивнул на плошку.

Асгард зажмурился и выпил.

Горечь прожгла глотку, нехотя провалилась вниз. Стоило огромных усилий сдержать выпитое внутри.